第143章 おとなしく踊れ
談偉其は即座に頭を下げて謝罪した。「寒さま、私が無礼でした。どうかお許しください」
孔文輝は不満そうだったが、談偉其が頭を下げたのを見て、自分も強気になれるはずもなく、頭を下げて言った。「申し訳ありません。寒さま、どうかお許しください」
「出て行け！」紫嫣は細い指を二人に向けて叫んだ。
二人は心の中で運が良かったと思い、急いでその場から逃げ出そうとした。
「誰が行っていいと言った？」凌寒が口を開いた。
紫嫣は思わず不快な表情を浮かべた。彼女は三皇子様が最も信頼する人物で、皇都中の誰もが「紫嫣お嬢様」と丁重に呼ぶべき存在だ。彼女が仲裁に入ったというのに、凌寒がまだ許そうとしないのは、彼女の面子を潰そうとしているのか？
談偉其と孔文輝は様子を窺い、心の中で喜んだ。凌寒と紫嫣の仲が悪くなれば、自分たちは形勢を逆転できる。一方、李浩と朱雪儀は緊張し、凌寒の強気な態度に不安を感じていた。
「寒さまは他に何かご用でしょうか？」談偉其は恭しく言った。今は自分が恭しければ恭しいほど、凌寒が横柄に見え、紫嫣の反感を買うことになると知っていた。
「さっき言った通りだ。お前たち二人がここで一時間ストリップダンスを踊れば、今日の件は水に流してやる」と凌寒は言った。
「寒さま、士は殺されても辱められはしません！」策略の面では、孔文輝も達人で、即座に談偉其と呼吸を合わせ、わざと憤慨した表情を見せた。
誰が信じられただろう、先ほどまで朱雪儀にストリップダンスを要求していたのは彼だったとは？
案の定、紫嫣の不快な表情は更に濃くなった。彼女は事の経緯を全て見ていたわけではなく、現状から見れば、明らかに凌寒が強引すぎるように見えた。ただし、凌寒は三皇子様が全力で親交を深めたい相手であり、彼女も同様に敵に回すわけにはいかなかった。「寒さま、それは少し行き過ぎではありませんか？彼らに謝礼を用意させ、明日寒さまとお二人の友人のところへ謝罪に行かせるのはいかがでしょう？」
「紫嫣お嬢様のお言葉に従います！」談偉其と孔文輝は即座に恭しく頭を下げた。
「凌兄、もういいじゃないか！」李浩と朱雪儀も諭すように言った。
凌寒は動じることなく言った。「そんな面倒なことはいらない。今日ここでストリップダンスを一回踊れば、借りは帳消しだ」
「調子に乗るな、お前が人を殺せるとでも思っているのか！」孔文輝は挑発するように叫んだ。
凌寒は薄く笑って言った。「帝國の法があるのだから、誰も従わないわけにはいかないだろう？しかし、お前たちのような小物なら、大人しく踊るのが一番いい選択だ。さもなければ、お前たちの服を全て剥ぎ取って、この通りに三日三晩さらし者にしてやる」
「寒さま！」紫嫣は我慢できずに口を挟んだ。その美しい顔に冷気が漂っていた。
「なんだ、文句があるのか？」凌寒は彼女を見つめた。
「はっはっはっは、そんなはずがない！」長い笑い声が響き、三皇子様が大股で歩み出てきた。「この二人が私と凌兄との会見の時間を無駄にしたとは、厳しく罰せられて当然だ！」
「三皇子様！」談偉其と孔文輝は同時に驚きの声を上げた。凌寒と三皇子様の関係がこれほど親密だとは思いもよらなかった。この時になって初めて、孔文輝は紫嫣の身分を推測し、震え上がった。
三皇子様といえば、実権を握る皇子であり、将来は玉座を継ぐ可能性さえある存在だ。
紫嫣は即座に下がり、三皇子様の後ろに立った。まるで影のように。
「凌寒の言った通りだ、ここで踊るがいい！」三皇子様は淡々と言ったが、その口調には拒否を許さない厳しさがあった。
それは上位者の威厳だった。
談偉其と孔文輝は苦悩の表情を浮かべたが、結局命令に逆らう勇気はなく、屈辱に満ちた様子で服を脱ぎ始めた。
「凌兄、どうぞ！」三皇子様は笑って言った。彼の身分では当然、ここに残って二人の男のストリップダンスを見るわけにはいかない。
「友人二人を連れて行っても構いませんか？」凌寒は笑って尋ねた。
「もちろんだ！」三皇子様は朗らかに笑った。
凌寒は李浩と朱雪儀に笑いかけて言った。「用事がなければ、一緒に来ないか？」
「本当にいいんですか？」李浩と朱雪儀は即座に心臓の鼓動が速くなった。あの三皇子様だぞ、もし一緒に食事ができれば、今後皇都で誰が彼らを虐めることができようか？
きっと凌寒もそのことを考えて誘ってくれたのだろう。二人は強い感謝の念を抱いた。
「もちろんだ」凌寒は笑って答えた。
「ありがとうございます、凌兄！三皇子様！」李浩と朱雪儀は言った。凌寒を見る目は熱狂的だった。
この男は皇都に来てわずか数日で三皇子様の座上客となった。本当に凄い。
五人は惜花閣に戻った。哀れな談偉其と孔文輝はストリップダンスを続けていた。三皇子様たちがもういないにもかかわらず、逃げ出す勇気もなかった。もし三皇子様が追及すれば、とんでもないことになるからだ。
二人の大の男が人前で服を脱ぎ、脱ぎながら踊るというのは、なんとも珍しい光景で、たちまち人だかりができた。
「まったく風紀を乱すものだ。こんなところでストリップダンスとは！」
「へへ、問題は二人とも男だってことだよ。美女二人なら、もっと見応えがあったのに」
「ちっ、お前のそのちっぽけな鳥、俺の半分もないぜ！」
「冗談じゃない、お前がこんな大勢の前で見せることになったら、きっと彼らより小さくなるぜ！」
「誰か取り締まりに来ないのか？二人の大の男が繁華街でストリップダンス、子供たちが見たらよくないだろう？」
人々は冗談を言い合い始め、談偉其の二人は泣き出しそうになった。
「談兄さん、どうすればいいんですか？」孔文輝は泣きそうな顔で言った。今回は自分が恥をかくだけでなく、きっと背後の家族も笑い者になり、今後家族での地位も落ちることだろう。
「黙れ！」談何其は人殺しのような表情を浮かべた。孔文輝との関係がなければ、こんな目に遭うことはなかったのだ。彼は凌寒を恨んだが、それ以上に孔文輝を恨んでいた。
二人の大の男が小鳥を揺らしながら媚びを売るような仕草をするのを見て、人々は大笑いした。
……
惜花閣に入ると、凌寒は孔文輝の二人のことを忘れてしまった。彼はこんな小物と恨みを持ち続けるような人間ではない。もちろん、もし今日彼らが従わなかったら、待っていたのは雷霆のような制裁だっただろう。
三皇子様は別院を借り切っており、すでに多くの客が来ていた。凌寒を見ると皆不思議そうな顔をし、彼の身分を推測し始めた。三皇子様が紫嫣お嬢様を出迎えに遣わしただけでなく、自ら出向いたのだから。
「さあさあ、皆さんにご紹介しましょう。こちらは凌寒凌兄、付先生の親友であり、呉松林先生とも深い関係にある方です！」三皇子様は笑って言った。
——凌寒が呉松林の代理人だと知った時は大変驚いた。雨國には二人の玄級上品丹師しかいないが、その両方と凌寒は深い関係があるというのだ。ますます軽視できない存在となった。
シーッ、他の人々も驚きの声を上げた。親友という言葉は軽々しく使えるものではない。