第146章 厳夫人
「私は昔から大胆なの」凌寒は落ち着いた口調で言った。
「俺に殺されるのが怖くないのか？」封炎は周りを気にする様子もなく、三皇子様さえ眼中にないかのように言った。
三皇子様は全身を震わせていた。もう我慢の限界だった。
「あなたにそんな勇気があるの？」凌寒は微笑んだ。
封炎は意外にも真剣に考え込んでから、「今はまだ無理だな！」と答えた。
今はまだ無理...つまり、将来はできるということか？
はぁ、この男は凌寒の後ろに二人の丹道の巨頭が控えていることを知らないのか。今の雨皇でさえ一目置いているというのに！
「できないなら消えろ。ここに立っているのは何のため？その美男子ぶりを見せびらかすためか？」凌寒は叱りつけた。
「はっはっはっは！」三皇子様は痛快に思い、大声で笑い出した。
しかし封炎は怒る様子もなく、「お前は俺の出来の悪い弟を何度も殴った。今日は弟の仇を討ちに来た。お前を一発ぶん殴るだけで十分だ。これからは、お前の名誉を地に落とし、皆から蔑まれるようにして、最後に殺してやる！」
彼の話し方は極めて冷静で、まるで将来、皇都で自由に人を殺せるような絶大な権力を手に入れられるかのようだった。
「封炎、もういい加減にしろ！」三皇子様は立ち上がり、大股で封炎に向かって歩いていった。両目には怒りの炎が燃えていた。「皇都で殺人を口にするとは、本当に無謀な奴だ。お前を捕まえて、牢獄で反省させてやる」
「ほう、三皇子様が直々に私に教えを授けてくださるのですか？」封炎は薄く笑みを浮かべ、「私も三皇子様の天子拳法は以前から聞き及んでおりました。今日はその一端を拝見させていただきましょう」
こいつは間違いなく狂っている、と皆が心の中で思った。しかし、封炎の度胸には感心せざるを得なかった。皇都で三皇子様と正面から対峙できる者が何人いるだろうか？八大家族の天才たちでさえ、そんな資格も勇気も持ち合わせていない。
「願いどおりにしてやろう！」三皇子様は両拳を振り上げ、全身に気が巡り始めた。
これは一国の勢だ！
天家の子弟は、戚永夜のような傍系でさえ、勢を操ることができる。一国の勢も一城の勢も、強弱の違いこそあれ、本質は同じものだ。
一国の勢で自身を強化し、相手を圧倒する。これだけで戦力を二から三星級上昇させることができる！
三皇子様は元々湧泉七段の実力者で、国の勢を運用すれば、その戦力は少なくとも十星級に達する。これは武技や拳気の加護を計算に入れていない数値で、少なくとも十一星級まで上がることは間違いない。
全力を出す三皇子様を前にして、封炎も油断はできず、ついに軽蔑的な表情を改め、慎重な様子を見せ始めた。
二人が攻撃の構えを取ると、場の空気は一気に緊迫した。
「あらあら、お二人とも私の惜花閣での戦いは少々まずいのではありませんこと？」甘い声が響き渡り、艶やかな姿が飛んでくるように現れた。それは火照るような体つきの美しい夫人で、妖艶な容姿は見る者の目を赤くするほどだった。
あまりにも豊満で、あまりにも堂々としていて、人を罪に誘うようだった！
「嚴夫人！」三皇子様は手を合わせて笑みを浮かべた。この人物は惜花閣の主人であり、皇都でこのような贅沢な遊び場を経営できる者が普通であるはずがない。
封炎も戦意を収め、手を合わせて「嚴夫人にお目にかかれて光栄です」と言った。
嚴夫人は花のように艶やかに笑い、「妾には現代の二人の天才からそのような礼を受ける資格はございませんわ。ですが、惜花閣には惜花閣の決まりがございまして、ここでは戦いは禁止されております。お二人が戦いたいのでしたら、外でなさってください」
「はは、夫人がそうおっしゃるなら、私も無礼を働くわけにはまいりません！」封炎は再び手を合わせ、そして凌寒の方を向いて「今回は見逃してやる。だが...次はないぞ！」
彼は振り返って立ち去り、三皇子様の顔を立てる様子もなかった。
凌寒と三皇子様は共に理解していた。これは封落のせいで、封炎が二人を恨むようになったのだと。
問題は、この男が一体どんな切り札を持っているのか、三皇子様にまで対抗できるとは。
封炎にこのように邪魔されて、皆は当然酒を飲んで楽しむ気分ではなくなった。三皇子様は思い切って宴会を終わらせ、皆それぞれ帰路についた。
「凌様、少しお話させていただけませんこと？」凌寒が庭を出たところで、嚴夫人の声が聞こえた。蜜のように甘く、人の心を揺さぶる声だった。
凌寒は微笑んで「もちろんです」と答えた。彼は李浩と朱雪儀に先に帰るよう言い、自身は嚴夫人の方へ向かった。
「凌様、どうぞ」嚴夫人は凌寒を趣のある小さな庭園へと案内した。花々が美しく咲き誇り、優美な環境だった。
「夫人は何かご用でしょうか？」凌寒が座ると、とても美しい少女がお茶を運んできた。この少女の質は先ほどの者たちとは比べものにならないほど高く、一挙手一投足に魔力が宿っているかのように、人の心を揺さぶった。
彼女も大胆で、嚴夫人の後ろに立ち、好奇心に満ちた眼差しで凌寒を観察していた。なぜなら、この別院に入ることができる者は皇都でも指折りで、その誰もが皇都を震撼させる巨頭だったからだ。
彼女よりもさらに一、二歳若く見える少年が、なぜここにいられるのか？しかも、彼は落ち着き払っていて、緊張した様子も喜びに浸る様子も見せず、彼女にはますます理解できなかった。
「凌様が二人の丹道の巨頭に認められているとは、妾にとって非常に興味深いことでございます」嚴夫人は艶やかに笑って言った。「おそらく、妾も将来、凌様にお願いすることがあるかもしれません。そこで、凌様と良好な関係を築かせていただきたいと思いまして」
彼女は率直だった。
「これは妾からの些細な気持ちです。凌様にお受け取りいただければ」嚴夫人はその少女に頷きかけ、少女は小さな木箱を取り出して、テーブルの上に置いた。
凌寒も遠慮せずに、すぐに箱を開けた。箱の中には赤い錦織物が敷かれており、その上に一対の護手が置かれていた。かなりの年代物のように見え、古めかしい気配を放っていた。
彼は護手の上を軽く撫で、目を細めた。しばらくしてから「夫人は本当に太っ腹ですね。このような贈り物は...私には過分すぎます！」
「まあ？」嚴夫人は好奇心を覗かせ「凌様はこの護手の効果をご存知なのですか？」
「もし私の推測が間違っていなければ、これは使用者の戦力を上昇させることができ、その効果は一星級にまで達する可能性があります！」凌寒は言った。
一星戦力の上昇、これは非常に恐ろしいことだった。ほとんどの人は自分の境地に見合った戦力しか発揮できず、戦力星級が境地を超えることは、境地を超えて戦う能力を持つことを意味する。だからこそ凌寒は嚴夫人を太っ腹だと言ったのだ。
初対面でこれほど貴重な贈り物をするなんて、嚴夫人が天性豪快だとしても、これは驚くべきことだった。
「凌様は本当に見識が広いですわ。その通りです。これは『紫星の護手』と呼ばれ、活性化すると最大で一星級の戦力上昇が可能です。ただし、具体的にどの程度かは、使用者とこの護手との相性次第ですわ」嚴夫人は説明した。
凌寒は箱の蓋を閉じ「夫人、私に何かご用でもございますか？」
「実はございますの！」嚴夫人は微笑んだ。