第147章 大通りでの馬車斬り

「奥方様、申し上げます。私にできることでしたら、もちろんお断りすることはございません。もしできないのでしたら...この贈り物もお受けすることはできません」凌寒は極めて冷静に言った。

その少女は驚きの色を見せた。この護手の効果を聞いた後でもこれほど落ち着いているなんて、この男は本当に少年なのだろうか。どう見ても風雪に耐えてきた老人のようだ。

嚴夫人は笑って言った。「私が凌様にお願いするからには、きっと凌様にできることなのです。私は凌様にお願いしたいのです。凌様の後ろにいらっしゃる高人に、私のために『恆吾丹』を一つ鍊成していただけないでしょうか」

「恆吾丹ですか？」凌寒は驚きの色を見せた。「奥方様のお知り合いが仮死状態に陥っているのですか？」

「どうしてご存知なの！」嚴夫人は急に立ち上がり、非常に興奮した様子を見せた。

恆吾丹は玄級上品の丹薬であり、地級に限りなく近い。これを鍊成できる玄級上品丹師は指折りほどしかいない。以前、嚴夫人は付元勝の二人にも鍊成を依頼したが、二人とも全く自信がなく、嚴夫人の依頼を断っていた。

今、凌寒は恆吾丹の名前を聞いただけでその効果を言い当てた。これは凌寒の背後に付元勝や呉松林よりもさらに凄い丹道師範がいることを示唆している。

——地級丹師！

惜花閣で起きたことは当然彼女の耳に入っていた。そのため、凌寒が二人の丹道の巨頭と深い関係にあることを知った時、凌寒の背後にはさらに強い丹師がいるはずだと推測した。そうでなければ、呉松林の二人が屈服して付き合うはずがない。

これが彼女に凌寒と親しくなろうと決心させ、凌寒の背後にいるその大師に恆吾丹の鍊成を依頼できないか探ろうとした理由だった。

「推測です」凌寒は淡々と言った。もちろん、前世で丹道帝王だった自分が、どんな丹方を知らないことがあろうか、と相手に告げるつもりはなかった。

彼が落ち着いた態度を見せれば見せるほど、嚴夫人の心の中での地位は上がっていく。これこそが自信の表れというものだ！

「凌様、あなたの後ろにいらっしゃるその大師は、この恆吾丹を鍊成する自信がおありでしょうか？」嚴夫人は少し震える声で尋ねた。

「できます」凌寒は頷き、微笑みを浮かべた。

実際、数日前であれば、本当に自信がなかっただろう。これは地級に限りなく近い丹薬であり、彼はまだ黃級上品丹薬しか鍊成できなかったのだから。しかし異火と融合した今、地級以下のあらゆる丹薬を鍊成する十分な自信があった。

かつての丹道帝王だからこそできることだ。

「本当ですか？」幸せがあまりにも突然訪れたため、嚴夫人はかえって現実感がなかった。

「はい！」凌寒は頷いた。

「あ、ありがとうございます！」嚴夫人は会釈をし、魅惑の眼に涙を浮かべた。

凌寒は言った。「材料をいただければ、三日後に虎陽學院まで取りに来ていただければ結構です」

三日...十年も悩まされてきた問題が、たった三日で解決できるというのか？嚴夫人は喜びと戸惑いの表情を見せ、少し間を置いてから「霜霜、私の代わりに材料を持ってきなさい」と言った。

「はい、奥様！」傍らの少女は即座に答えた。彼女は雲霜霜といい、嚴夫人が引き取った孤児で、幼い頃から実の娘のように可愛がられて育てられた。

すぐに、雲霜霜は木箱を持ってきた。先ほどの箱よりもずっと大きかった。

「では、お暇させていただきます」凌寒は言い、手を伸ばして木箱を受け取った。

「私の馬車でお送りしましょう！」嚴夫人は凌寒の手の中の木箱を指差した。この二つの品物を持っては、移動が不便だろう。

凌寒は実際には空間指輪を持っていたが、もちろん嚴夫人の前でそれを使うわけにはいかなかった。そこで頷いて「では、お言葉に甘えさせていただきます」と言った。

「凌様、どうぞご遠慮なく」嚴夫人は大きな問題が解決できそうで、気分が良くなり、明るい笑顔を見せた。「霜霜、私の代わりに凌様をお送りしなさい」

「はい、奥様！」雲霜霜は恭しく答えた。

雲霜霜の付き添いのもと、凌寒は惜花閣を出た。門前にはすでに馬車が停まっており、その馬を見ただけでも全身真っ白な駿馬で、額には一対の鹿の角が生えていた。

これは雲鹿馬という妖獣の一種で、戦闘力は高くないが、見た目が良いため通常は乗り物として使われ、非常に高価なものだった。

車内はさらに豪華で、横になって休めるソファーまであり、新鮮な果物や美酒も用意されており、旅の途中でも贅沢を極めることができた。

「寒さま、どうぞ！」雲霜霜は言った。彼女は凌寒に非常に興味があった。このような少年が奥様の長年の悩みを解決できるとは。

凌寒は車内に乗り込み、例の護手を取り出して練化を始めた。

雲霜霜は横に座って非常に不機嫌だった。彼女は絶世の美女なのに、どの男も彼女を見れば目を離せなくなるというのに、この少年ときたら、護手にばかり気を取られている。

確かに、この護手は非常に貴重なものだ。しかし、もう自分のものなのだから、いつでも見られるはずだ。でも彼女のような存在は、誰でも会えるわけではないのに。

本当に間抜けな少年だわ。

凌寒は、この少女の心の中で風情を解さない少年として見られていることなど知る由もなく、この護手を観察し、手のひらで護手の表面に刻まれた文様をなぞりながら、思索に耽っていた。

霊器の役割は戦闘力を高めることだが、通常はその力自体を通じてその目的を達成する。例えば、ある霊器に氷結の力が封じ込められていれば、一度解放すれば千里を氷結させ、万里に雪を降らせる強大な力を持つ。

これは武者自身の戦闘力を直接高めるものではない。

しかし、この護手は武者の戦闘力を直接一星級上昇させることができる。これが凌寒の興味を引いた。その仕組みを理解できれば、体内で直接作用させることができるのではないか？それはさらに素晴らしいことではないか？

彼は悟りを開いた高僧のように落ち着き払っており、向かいに花のように美しい少女が座っているのにまるで気づかないかのようだった。

雲霜霜は思わず可愛らしい顔を歪め、非常に不満そうだった。

ひどい！私は美女なのに！

ドン！突然の異変が起きた。馬車の車体が真ん中から裂けた。それは天地を断ち切るような刀光で、車体を二つに切り裂いたのだ！

誰がこれほど大胆なのか、皇都で手を出すとは？

凌寒と雲霜霜は共に身を躍らせ、転がる車体から飛び出し、しっかりと地面に着地した。馬車引きは大きな怪我はなく、馬を御して半分になった車を引きながら、遠くまで逃げて止まった。

凌寒の二人は近くの壁を見上げた。そこには一人の青年が刀を持って立ち、無尽の霸気を放っていた。

封炎！

「凌寒、言っただろう。今日、お前を殴ってやると！」彼は笑顔を見せたが、その表情は冷然として、恐ろしいほどの威圧感を放っていた。

これはルールを破ることを好む者だ。

凌寒は心の中で言った。前世の彼もそういう人間だった。いかなるルールにも縛られない。それは彼に十分な力があったからだ——天下七大天人の境地の強者の一人、これでも十分凄くないか？

封炎は決して愚か者ではない。以前から三皇子様と正面から対峙し、今では公然と道を遮って車を切り裂く。これは普通の傲慢さではなく、当然彼なりの自信があってのことだ。

「封炎、やり過ぎよ。奥様の顔も立てないつもり？」雲霜霜は怒って言った。これは公然と惜花閣に喧嘩を売っているようなものではないか？