第156章 天藥閣で金を稼ぐ
「私も一緒に行きます！」劉雨桐は即座に言った。彼女は惜花閣がどんな場所か知っていた——男たちの金を使い果たす場所だ。どうして安心できるだろうか？
雲霜霜はようやく劉雨桐を見て、軽く会釈をし、「劉家のお嬢様でしたか、霜霜は失礼いたしました」と言った。
劉雨桐は少し気まずそうな表情を見せた。彼女は雲霜霜を知らなかったが、惜花閣出身の女性は当然汚れていると思っていたので、知り合いになる気もなかった。特に相手が凌寒をそんな場所に誘おうとしているのだから、なおさら気に入らなかった。
そのため、彼女は上品に頷くだけで、挨拶の言葉さえ返さなかった。
雲霜霜は思わず怒りの色を浮かべた。彼女は嚴夫人の養女であり、客をもてなす立場でもないので、同じように誇り高かった。しかし劉雨桐のような貴族の娘から見れば、彼女は遊郭出身という出自から逃れられず、それが心に引っかかった。
「夫人の指示では、凌様お一人だけをお招きするように言われております」彼女は劉雨桐と正面から対立することを避け、嚴夫人の言葉を持ち出して丁重に断った。
「私も、私も行く！」虎娘が飛び出してきて、凌寒の腕にしがみつき、甘えた様子を見せた。
「そうよ、私たちも行くわ！」劉雨桐は強調した。虎娘がいれば、凌寒がどんなに大胆でも大人しくせざるを得ないだろう。
「彼女たちも一緒に行かせてくれ」凌寒は虎娘を抱き上げ、「大きい方はまだ言うことを聞くが、小さい方は私でも手に負えない」と言った。
「えへへ！」虎娘は目を輝かせ、「お肉！お肉！お肉！」と言った。
虎娘が行くかどうかは、雲霜霜にとってはどうでもよかったが、気に入らないのは劉雨桐だった。しかし凌寒がそう言うのなら、「では、今晩惜花閣でお三方をお待ちしております。霜霜はこれで失礼いたします」と言うしかなかった。
彼女が去った後、劉雨桐の表情はようやく和らいだ。
凌寒は思わず笑って、「私の小侍女よ、これは嫉妬かな？」と言った。
「誰が、誰が嫉妬なんかしてるの！」劉雨桐の可愛らしい顔は一瞬で真っ赤になり、花のように艶やかで魅力的だった。
凌寒は大笑いし、話題を変えて「服屋の商売はどうだ？」と聞いた。
「とても良いわ。陳家の商売を全部奪ってしまったわ。でも、陳家も手をこまねいているわけにはいかないでしょう。これから価格競争を仕掛けてくるか、私たちの店に嫌がらせをしてくるはずよ」劉雨桐は眉をひそめた。結局のところ、それらの店には劉家の旗印は掲げていなかったのだから。
凌寒は微笑んで言った。「価格競争なら問題ない。もともと儲けるつもりはなかったからな。もし嫌がらせをしてくるなら、へへ、ちょうど出向いて行って手を出す口実になるというものだ！」
劉雨桐は納得した。確かに、自分の店が荒らされれば、店主である凌寒には十分な理由があることになる。「でも、陳家は自分では動かないでしょう。地水派の人間を使うはずよ」
「地水派！」凌寒の目に冷たい光が宿った。この組織は少女を誘拐するようなことまでする。その腐敗ぶりは想像に難くない。彼はすでに壊滅させることを考えていた。
「私の予想では、陳家はまず力づくは避けて、同じように価格競争を仕掛けてくるでしょう。私たちが諦めるかどうか様子を見るはず。その間に、私が先に地水派を片付けておく」
劉雨桐は心配そうな表情を見せ、「地水派は八大家族とも繋がりがあるわ。地水派に手を出せば、八大家族が介入してくるかもしれない」と言った。
凌寒は非常に不満そうだった。前世の彼がこんなに束縛されることがあっただろうか？しかし、今は聚元の境地の実力しかなく、雨國のような小さな国でさえ覇を唱えることができないのだから仕方がない。
「まずは天藥閣に行こう。今は金が水のように流れていくから、少し稼がないとな」彼は考えて言った。
天藥閣で金を稼ぐ？
劉雨桐は奇妙な表情を浮かべた。誰もが天藥閣では金を使うのに、この男は天藥閣から金を稼ごうとしている。しかし凌寒の恐ろしい丹薬調合の能力を考えると、それも当然のことのように思えた。
「さあ、夜は招かれているんだから、昼も外で食べよう！」凌寒は虎娘を抱いて外に出た。
「家の中の二人は？」劉雨桐は追いかけながら尋ねた。柳家の姉妹のことを指している。
「ああ、彼女たちを受け入れただけでも十分だろう。一日三食まで面倒を見なければならないのか？自分で作ればいい」凌寒は笑って言った。
劉雨桐は魅惑的な笑みを浮かべた。明らかに凌寒は柳家の姉妹に全く興味がないようだった。そうでなければこんな態度は取らないはずだ。この発見は彼女をとても嬉しくさせた。彼女自身もその理由が不思議だった。
大小二人の美女を連れて、凌寒は天藥閣にやってきた。
「寒さま！」長く広い階段を上り始めたところで、六十歳ほどの老人が丁度歩いてきて、凌寒を見つけると急いで近づき、非常に恭しい口調で呼びかけた。
老人の後ろには四人の弟子たちがいて、この状況を見て言いようのない驚きを見せた。
この人物は元初師匠ではないか。れっきとした玄級中品丹師で、あと一歩で雨國の二人の丹道の巨匠と肩を並べられるところだった。しかし元初の背中が思わず曲がり、顔に隠しようのない畏敬の色を浮かべているのは、演技ではなく心からの尊敬だった。
もし凌寒が呉松林か付元勝なら不思議ではない。丹道は武道と同じで、一つの境地の差は天地ほどの差があるのだから。しかし相手はただの若造ではないか。これには彼らも驚かざるを得なかった。
おかしい、おかしいと、彼らは必死に目をこすった。とても信じられない光景だった。
「あなたは——」凌寒は相手が以前自分の丹薬調合を見学した丹師の一人だということは分かったが、具体的に誰なのかは知らなかった。
ぷっ！
全員が気絶しそうになった。元初師匠があなたの靴に顔をつけんばかりに下げているのに、あなたは元初師匠が誰なのかも知らないなんて、これは本当に...何と言っていいか分からなかった。
「わたくしは元初でございます。先日は寒さまの練丹を拝見させていただき、大変勉強になりました。ただ、その日はわたくしが寒さまの技法に魅了されすぎて、寒さまがいつお帰りになったのか存じ上げませんでした。申し訳ございません。どうかお許しください」元初は恐縮して言った。
しっ、皆は再び震撼した。元初師匠の立場でありながら、凌寒を見送らなかったことを謝罪するとは。この若者は一体何者なのか、本当に恐ろしい。
凌寒は微笑んで「気にするな」と言った。
「寒さま、今日もまた丹薬を調合なさるのですか？」元初は期待に満ちた様子で尋ねた。彼には不思議な確信があった。凌寒の丹薬調合をあと数回見られれば、必ず玄級上品丹師に突破できるはずだと。だから当然熱心になった。
この老人は占いでもできるのか？
凌寒は微笑んで「そうだ、ある丹薬を調合しようと思っている」と答えた。
「どうぞ！どうぞ！」元初は急いで案内した。
元初の丁重な案内のもと、凌寒は大殿に入った。
「寒さま！」小樱ちゃんはすぐに出迎え、喜びに満ちた表情を見せた。彼女は今や管理人に昇進し、玄関で客を迎える必要はなかったが、凌寒にもう一度会いたいと思い、この数日ずっとそうしていた。ついに願いが叶った。
凌寒は笑顔で彼女に頷きかけた。それを見て劉雨桐の口角が思わず上がった——この男は本当にどこでも女性の心を掴むのね！