第155章 悪意の中傷
「封炎先輩は本当に連様の私生児なのかしら？」虎陽學院の女子寮で、そばかすのある少女が八卦な表情で他の三人の女子に尋ねた。
もし凌寒がここにいたら、その中の一人が沈子嫣だと必ず気付いたはずだ。
「私はそうだと思うわ。そうでなければ、連様がどうして彼をそこまで庇うの？皇室と対立してまでね！」お下げの娘が言った。
「とは限らないわ。私生児の私生児かもしれないわよ？」緑衣の少女が言った。
沈子嫣は黙っていた。以前、蒼雲學院にいた時は、彼女が最も天賦が高く、それを誇りにしていた。しかし虎陽學院に入ってから、自分が井の中の蛙だったことを知った。ここではどの天才を取り上げても彼女より劣ることはなく、大半は彼女より優れていた。
そして、彼女の出自が低かったため、この貴族が集まる學院では当然頭を上げることもできず、わずか一ヶ月も経たないうちにすべての傲慢さが削がれていた。
「封先輩は、凌寒という人とどんな恨みがあるの？弟に彼の悪行を集めさせて、報酬まで出すなんて！」お下げの娘が好奇心を持って尋ねた。
沈子嫣はそれを聞くと、突然両目に光が宿った。
「沈妹、あなたは大元城から来たでしょう？封炎先輩とその凌寒も大元城の出身よね。彼らに何か過去の恩讐があるの？」そばかすの少女が何かを思い出したように沈子嫣に尋ねた。
沈子嫣は顔を曇らせて言った。「凌寒という人物は、学問も知らない、卑劣で下品な下人よ！彼がどうやって學院に入ったか知ってる？」
「知らないわ！」三人とも首を振った。
「父親に懇願して、命と引き換えに入学したのよ！」沈子嫣は冷笑しながら言った。
「えっ、そんな人がいるの？」三人は驚いて声を上げた。
「もちろんよ！」沈子嫣は凌寒に対して容赦なく中傷を浴びせた。「暗魔の森って聞いたことある？」
「うんうんうん、聞いたことあるわ。あそこは危険極まりない場所で、神臺の境地の強者でさえ入る勇気がないところよね！」三人は次々と頭を縦に振った。
「聞いた話では、學院は百年以上前に先賢が暗魔の森に入って、中で至寶を失くしたそうよ。だから凌寒の父は學院と取引をして、彼がその至寶を取りに暗魔の森に入る代わりに、凌寒を虎陽學院に入れてもらえることになったの。」沈子嫣は言った。
「なんて酷い人なの！」
「不孝すぎるわ！」
そばかすの少女たち三人は首を振り続けた。これは完全な人でなしだ。自分が學院に入るために、父親にこんな危険を冒させるなんて。
沈子嫣は冷笑した。噂話は最も市場があるものだ。数日もすれば凌寒は皆から嫌われる鼠になるだろう。彼女は凌寒が嫌いだった。婚約してからずっと嫌いだったが、凌寒が台頭してからは、その嫌悪が憎しみに変わった。
彼女は人々に後ろ指を指されたくなかった。目が節穴だと言われ、良い婿を逃したと笑われたくなかった。だから彼女は凌寒の名誉を失墜させようとしていた。
……
凌寒の進歩は速かった。わずか四日後には、聚元七段に突破した。
しかし彼が最速というわけではなかった。もっと異常な者がいた。
虎娘だ。
小娘の霊根は不思議なだけでなく、凌寒に劣らない靈氣を吸収する能力も持っていた。そして彼女が卵から孵化した後、不思議なことに一つの功法を得ており、それは神級霊根の靈氣吸収速度に完全に見合うものだった。
この点だけを見ても、彼女は凌寒に遅れを取らなかった。さらに重要なのは、彼女には食べる能力があったことだ。
食べたものを元気力に練化する能力は、霊根が覚醒しても消えることはなく、むしろより強力になった。そのため、わずか五日で小娘は練體九段に達した。
ただ、大境界の壁が彼女を束縛できるかどうかはわからなかった。結局のところ、これは境地の悟りに関わることで、力量だけでは済まないからだ。
しかし、これは全く問題ではなかった。
一日が過ぎ、虎娘は静かに聚元の境地に踏み込んだ。まるで水を飲むように容易だった。
凌寒はもう何を言えばいいのかわからなくなっていた。もしかして虎娘も何か大能者の転生なのだろうか？それは十分にありえた。小娘の丹田の中の霊根はあまりにも不思議すぎた。絶世の美女に化しただけでなく、目を開くこともでき、あやうく彼の霊魂を斬りそうになったのだから。
柳家の姉妹の目には、この大小二人は間違いなく妖怪だった。彼女たちはこの二人の修練度がわずか数日でどのように急上昇したかを目の当たりにしており、非現実的な感覚を覚えていた。
確かに、比較すれば彼女たちの修練度の方が高かったが、これは落花殿のすべての蓄えを使い果たし、二十歳にも満たないうちに上級湧泉境に達することができたからだ。しかしその後は自分の努力と天賦に頼るしかない。
しかし、この大小の変態ぶりを見ていると、明らかにこのまま維持し続けられそうで、それこそが本当に恐ろしいことだった。
凌寒は虎娘の功法を参考にしようとしたが、小娘はどうしても説明できなかった。ただ、この功法は本能のようなもので、自然に運転されるだけで、理解する必要もなく、また口に出して説明することもできないと言うばかりだった。
一方で、沈子嫣のおかげで、凌寒の「悪ガキ」という評判は學院中に広まり、皆が凌寒は父親に命を売らせて學院に入ったと信じ、彼を非常に軽蔑していた。
こうなると、逆に封落が正義の士となり、先日の韋河樂の追放事件さえも再び取り上げられ、再審議すべきだという意見が出た。もしかしたら韋河樂は冤罪だったのかもしれないと。
「どうしましょう、今みんなが悪口を言っているわ。」劉雨桐が来て、その噂について話す時、彼女は当然歯ぎしりをした。大元城から来た人なら誰でも、凌寒が武術試合で第一位を獲得して學院に入ったことを知っているはずだが、今や衆口鑠金で、真実を信じる人はいなかった。
「清廉な者は自ずと清廉だ。他人が噂したければ好きにさせておけ。私の前で言う勇気があれば、その口の歯を全部叩き落としてやる。」凌寒は全く気にしていないように言った。かつての天人の境地の強者として、他人の評価など気にするはずがなかった。
無敵の武力を示せば、自然とすべての噂は収まるだろう。
コンコンコン、そのとき、ドアをノックする音が聞こえた。ドアは閉まっていなかったので、美しい顔が覗き込んできて、「凌様はいらっしゃいますか？」と尋ねた。
劉雨桐は振り返って一目見て、奇妙な表情を浮かべた。凌寒のこの桃花運は少し異常なほど強かった。皇都に来てからまだ何日も経っていないのに、すでにこれほど多くの美女と知り合いになっているなんて？
凌寒も一目見て、笑いながら言った。「黄毛丫頭、何の用だ？」
その美女は雲霜霜だった。彼女は元々機嫌が良かったが、凌寒の言葉を聞いて即座に怒り出し、不機嫌そうに言った。「奥様があなたを惜花閣にお呼びです。直接お礼を言いたいそうです！」
「ああ、いつだ？」凌寒は尋ねた。
「凌様が今日特に用事がなければ、今夜はいかがでしょうか。」
「いいだろう！」凌寒は頷いた。確かに特に用事はなかった。