第158章 鍊成
「なんと、材料の分別作業でもこのような美しさを見せることができるのか？」
「まあ、七種類の材料を同時に精製するなんて！」
「何だって？七種類の材料を同時に精製するのは単に速いだけだと思っていたけど、この薬の香りからすると、これらの材料の純度は通常をはるかに超えているようね！」
「すごすぎる！」
驚きの声を上げたのは、前回凌寒の練丹を見なかった玄級下品丹師たちだった。他の玄級中品丹師たちは傲慢な表情を浮かべ、心の中で田舎者と呟いた。
しかし、彼ら自身も初めて見たときは同じように驚き、呆然としていたことを忘れているようだった。
だが、凌寒がさらに一段階進むと、付元勝を含めた全員が目を見開いて凌寒を見つめ、その一挙手一投足に注目し、凌寒の動きに従った。
彼らの目には、凌寒はもはや若輩者ではなく、堂々たる丹道大能者として映り、その一つ一つの動作が完璧で、丹師だけが感じ取れる韻律を放っていた。
そう、韻律、つまりリズム感だ。
練丹は一つの芸術と言える。火術の芸術であり、材料と火の性質を扱う芸術であり、独特の韻律に満ちている。
しかし、ここにいる全員がその韻律感を表現できず、ただ丹方の記述通りに、いつどの材料を入れ、いつどの温度にするかを機械的に硬く守るだけだった。
しかし凌寒はその範囲を超え、丹方に厳密に従わないときでさえ、不思議な韻律で全てを貫き、言葉では表現できないほど美しかった。
丹道師範！いや違う、丹道大能者！さらには、丹道帝王！
皆が頷いた。凌寒があまりにも若く、修練度が低すぎなければ、今でも地級丹藥、あるいはあの虚無縹渺な天級丹藥さえ鍊成できたかもしれない。
そう考えると、彼らは驚いた。理論上、聚元の境地では黃級上品丹薬しか鍊成できないはずだ。これは丹道の水準とは関係なく、完全に丹師の修練度によって決まる。仕方がない、修練度が足りないと、十分な火力を提供できないのだ。
そうなると、凌寒は失敗する運命にあるはずだ。
しかし、凌寒が丹道で見せた水準からすると、失敗を承知で挑戦するような人には見えない。
もしかして——
彼らは凌寒を見つめ、心の中である可能性を思い浮かべた。
轟！
凌寒の手から赤い火炎が立ち上がった。まさに異火だ。
やはり！
全ての丹師が驚きの声を上げ、凌寒が準地級丹藥を鍊成する自信の源を理解した。
異火、それは丹師の修練度の不足を補うことができる。実際、一部の丹師は別の道を選び、ある種の火系秘法を修練して火力を上昇させる。これは裏道だが、同様に効果がある。
もちろん異火と比べれば、すべて小乘に過ぎない。
凌寒の動きはますます速くなり、額の汗も増えていった。高温で蒸発し、大量の水分を失い、唇にはひび割れが見え始めた。
皆も目が回るほどだった。凌寒の速さは彼らでさえついていけないほどで、凌寒の一つ一つの動作を見極め、その妙を理解しようとする間に、すでに次の数個の動作を見逃してしまっていた。
しかしそれは問題ない。一つか二つの動作を学べば、しばらくの間考察するのに十分で、自身の丹道の水準を大幅に向上させることができる。
——この百萬両は完全に価値があった！
轟、轟、轟と、凌寒の手から絶え間なく火光が放たれ、時に大きく、時に小さく、これは制御を失ったわけではなく、むしろ火力の制御が神の域に達していることを示していた。
「良い、異火との融合がさらに進み、まるで手足のように自在に操れる感覚だ」凌寒は密かに呟き、他のことを考える余裕さえあった。
他人が練丹するときは、誰もが全神経を集中させ、わずかな気の緩みで全てが台無しになる可能性がある。しかし、凌寒の丹道の水準があまりにも高く、天級丹藥さえ鍊成できるのだから、これは簡単なことだった。
心の中で考えるだけでなく、望めば解説しながら練丹することも完全に可能だが、そんなことをすれば、ここにいる人々を驚かせすぎるだろう。
なぜなら、これは準地級丹藥なのだから！
三十分後、凌寒は右手を激しく振り、三つの色の異なる火炎が同時に放たれ、まるで花火のようだった。
三火引！
もちろん、見た目ほど単純ではない。具体的には凌寒独自の手法にあり、これは当然外部の者に伝授することはできない。
丹成！
凌寒はすぐには蓋を開けなかった。丹薬の等級が高ければ高いほど、鍊成後に丹爐の中で余熱を使って自然に冷却させる方が良い効果が得られる。彼は傍らで座禅を組み、消耗した元気力と魂力を回復させていた。
「何個の丹ができたのだろう」
「材料から見て、全部で八個のはずだ」
「そうだな、八個のはずだが、準地級丹藥の鍊成の難しさを考えると、一つでも成功すれば上出来だろう」
「一つの丹が五星以上なら、成功と言えるだろう」
凌寒がついに練丹を終えたのを見て、長い間息を殺していた丹師たちも次々と話し始めた。皆、凌寒が成功したかどうかを気にしていた——爆発すれば全てが台無しになるが、爆発しなかったからといって成功とは限らない。鍊成された丹薬が一星級の最低基準にも達していない可能性もある。
しかし凌寒はまだ座禅を組んでおり、誰も軽々しく近寄って丹爐の蓋を開けて確認する勇気はなく、せっかちな者たちは落ち着かない様子だった。
さらに十数分後、凌寒はようやく目を開き、皆に微笑みかけて言った。「皆さんが気になっているのはわかっています」
皆は照れ笑いを浮かべたが、今回は凌寒の玄級上品丹師の認定にも関わることなので、この好奇心も無理はなかった。
「寒さま、もう焦らさないでください。わしはもう死にそうです」付元勝は笑いながら言った。これも皆の本音だった。
凌寒は丹爐を前に押し出し、「皆さん、ご覧ください」と言った。
皆は急いで近寄ったが、人が多すぎて丹爐が小さすぎるため、ドンドンドンドンと、多くの人の頭がぶつかり合い、皆は頭を抱えて叫び声を上げた。
「押すな、一人ずつだ！」付元勝は神臺境の修練者としての力を見せつけ、一気に丹爐を奪い取った。皆は心の中で不満を漏らしたが、相手が玄級上品丹師で神臺境の強者なのだから、身分も実力も彼らより上なのは仕方がない。
付元勝は心配そうに、震える手を伸ばし、急いで炉の蓋を開けた。
「なんと！」彼はすぐに驚きの声を上げ、目を丸くして、まったく信じられない表情を見せた。
「付様、どうされました？」
「まさか一つも成功しなかったのですか？」
皆は驚いて尋ねた。付元勝の身分と実力を恐れなければ、彼らは奪い取りたいところだった。
付元勝は黙ったまま、しばらくしてから、畏敬の念に満ちた表情を浮かべ、「寒さまは大能者です。わしは心から敬服いたします」と言った。彼は丹爐を低く構え、皆に見せた。
その中には、なんと九つの完璧な丸い丹薬があった！