第162章 厳天照

嚴天照は恥ずかしそうな様子で、すぐに顔を赤らめてしまい、嚴夫人は心配しながらも可愛らしく思い、劉雨桐と雲霜霜も好感を持って、弟のように可愛がるようになった。

しかし、そのような様子だからこそ、凌寒の心の中の寒気はますます強くなっていった。

だが、今の嚴夫人の彼への溺愛ぶりでは、凌寒が彼を排除したいと言い出せば、必ず即座に態度を豹変させ、凌寒を邪魔者として鎮圧するだろう——凌寒は母親の狂気を決して過小評価しない、子供のためなら限界を超えてどんなことでもする。

しかも、これはすべて彼の感覚に過ぎない。

天下無敵の境地に達しない限り、自分が正しいと思うことを自由にできず、世間の目を気にせざるを得ない。

残念ながら、彼は今は気元七段に過ぎない。

「凌にいさん、どうして元気がないの？」嚴天照は突然凌寒に話しかけ、口角に微笑みを浮かべ、目は深い。

凌寒は微笑みを浮かべて言った。「私が元気がないなんてことはないよ」

「凌様が劉おじょうさまとご一緒なのに、どうして楽しくないはずがありますか？」嚴夫人は口元を押さえて笑った。彼女は風月の場の女将だけあって、自然と言葉遣いに艶っぽさがあった。

劉雨桐は即座に顔を赤らめたが、瞳には喜びが溢れ、凌寒を見つめた。しかし、彼が平然としているのを見て、少し落胆した様子だった。

「凌にいさんにまだお祝いを言っていませんでした。雨桐お姉さんとはいつ結婚されるんですか？」嚴天照は無邪気そうに尋ねた。

このやつ、やはり怪しい！

凌寒は心の中で言った。理屈から言えば、嚴天照が昏睡状態になったのは五、六歳の時で、今目覚めたばかりなら五、六歳程度の知能のはずだ。少なくとも、普通の人並みになるまでには時間がかかるはずだ。

しかし今の彼の話し方を見てみろ、誰が十年も昏睡していたとは信じられるだろうか？

それなのに嚴夫人も、劉雨桐も、雲霜霜もこの点に気付いていない——たとえ気付いたとしても、おそらく彼女たちはこの子が天才だと思い込み、すぐに普通の生活に溶け込めると考えるだろう。

ならば、お前が一体どんな怪しい奴なのか見てやろう。

凌寒は微笑みを浮かべた。この少年は今は修練度が全くない、何も恐れることはない。先ほども言ったように、ただ嚴天照という人物から受ける感覚が非常に不快で、まるで体の中に極めて邪悪な霊魂を隠しているかのようで、吐き気を催すのだ。

「夫人、もっと料理を出してください。この小娘は並外れた食欲の持ち主なので」凌寒は笑いながら、すでに大食いを始めている虎娘を指さした。

嚴夫人と雲霜霜は驚いた。こんな小さな子供がそんなに驚くべき食欲を持っているなんて。

「食べられるのはいいことですよ」嚴夫人は笑って言った。

「でも食べすぎて、私が破産しそうです」凌寒はため息をついた。

劉雨桐は目を転がした。この男は午後だけで億の銀両を稼いだのに、虎娘がどれだけ食べても彼の稼ぎには追いつかないのに、貧乏だなんて、本当に演技が上手い！

嚴夫人の一声で、大量の美食が次々と運ばれてきた。虎娘は来る者拒まず、箸も使わずに両手でつかみ、驚くべき速さで食べ、嚴夫人たちを驚嘆させた。

大食いは見たことがあるが、こんなに食べる者は...絶対に見たことがない。

嚴天照は虎娘をじっと見つめ、口角に興味深そうな笑みを浮かべた。しかし虎娘は極めて敏感で、すぐに顔を上げて彼を睨みつけ、凶暴さと殺気に満ちた目つきで、彼の元々蒼白な顔をさらに信じられないほど白くさせた。

この小さな出来事は、凌寒以外誰も気付かなかった。

なぜなら、誰も嚴天照が邪悪な霊魂を持っているとは思わないように、虎娘のような小娘に人を傷つける能力があるとは誰も思わず、ただ食欲旺盛なだけだと考えているからだ。

嚴天照はすぐに凌寒の視線に気付き、友好的な笑みを向けた。凌寒は意味深な眼差しを返し、嚴天照はゆっくりと笑みを消し、目に深い輝きを宿らせた。これは十五、六歳の少年らしからぬもので、まして十年の昏睡から目覚めて数日しか経っていないというのに。

「この惜花の令符を凌様にお渡しします」嚴夫人は精巧な花の形に彫られた玉札を差し出した。「この令牌をお持ちなら、惜花閣での支払いが二割引になるだけでなく、予約なしでもご利用いただけます。凌様のような貴賓をお迎えするための専用の別院もございます」

凌寒は受け取って笑いながら言った。「夫人、ありがとうございます」

全体的に見て、この夜の宴は非常に楽しいものだった。もちろん最も楽しんだのは間違いなく虎娘で、お腹が少し膨らむほど食べたが、あれだけの量を食べたことを考えると、お腹がわずかに膨らんだだけというのは信じられないほどだった。

凌寒は今や彼女が食べた物がどこへ消えたのかを不思議に思わなくなっていた。それよりも、小娘の体内の霊根の方が驚くべきものだった。

嚴夫人は馬車を用意して三人を送り返すことにした。今回は雲霜霜は同行せず、嚴夫人、嚴天照と共に門口まで見送るだけだった。

馬車の中で、虎娘は食べては眠る性分で、すでに凌寒の膝の上で快適な場所を見つけて安然と眠り始め、すぐに細い寝息を立て始めた。

「嚴夫人は本当に可哀想ね。一人の女性が惜花閣の商売を支え、昏睡状態の子供の世話もしなければならない。私だったら、きっとすぐに崩壊してしまうわ」劉雨桐は感慨深げに言った。

凌寒は少し考えてから言った。「君は考えたことがあるかい？嚴天照はなぜ昏睡状態になったのか？」

「きっと何か先天的な持病なんでしょう。私の三陰絕脈のように」劉雨桐は言った。まさにこの点で、彼女は同病相憐れむ思いを抱き、嚴天照を弟のように可愛がるようになったのだ。

「でも彼が昏睡状態になったのは五、六歳の時で、今目覚めたばかりなのに普通の人のように振る舞えるなんて、おかしくないか？」凌寒は続けた。

「もしかしたら、彼は生まれつき賢いのかもしれないわ？」劉雨桐は一瞬考えてから言った。「あら、あなた、天照のことを何か嫌っているみたいね？」

「私はあの人間が好きじゃない」凌寒は隠さずに言った。

「私も嫌い！」虎娘は突然目を覚まし、凌寒の膝の上で背筋を伸ばして座り、とても真剣な様子だった。

「どうして？」劉雨桐は不思議そうだった。

凌寒は首を振って言った。「なぜかはうまく説明できない。ただあの小僧がとても邪悪に感じられて、見ているだけで殴りたくなる。だから、あいつは二度と私の前に現れない方がいい。現れたら必ず思い切り殴ってやる」

本当にわがままね。

「殴る！叩く！」虎娘も小さな手を振り回した。

「あなたたち！」劉雨桐は言葉を失った。なぜ凌寒は嚴天照を嫌うのだろう？ああ、もしかして私が彼を可愛がりすぎて、この人が嫉妬しているのかしら？そう考えると、劉雨桐の胸がドキドキと高鳴り始めた。

「あなたが嫌いなら、私はもう彼に会わないわ」彼女は着物の裾を摘みながら言った。頬は赤く染まり、とても魅力的だった。

この娘は何か誤解しているのかな？

でもどうでもいい、嚴天照と接触しなければそれでいい。あの小僧は力量が全くないとはいえ、凌寒はあまりにも怪しすぎると感じていた。もし彼の判断が間違っていなければ、嚴天照は誰かに術をかけられて昏睡状態にされたのかもしれない。そうだとすれば、おそらく当時、誰かが彼の邪悪さに気付いたものの、五、六歳の子供を殺すのを忍びなく思い、ただ昏睡させただけなのかもしれない。