第163章 金無極の依頼
虎陽學院に戻ると、凌寒は劉雨桐と別れ、自分の屋敷に戻ったところで柳茹兒にしっかりと小言を言われた。
「あなたって大家さんとしては失格よ。私たちに食事も用意してくれないなんて！」彼女は頬を膨らませて言った。
凌寒は思わず変な表情を浮かべ、「まさか料理ができないんじゃないだろうな？」と尋ねた。
柳茹兒は杏のような目を丸くして、思わず「どうしてわかったの？」と言った。
「そんなお間抜けな様子を見れば分かるさ」凌寒はため息をつき、この暗殺者姉妹は本当にダメだ、人を殺すのも下手だし、料理もできない、本当に役立たずだと思った。
「ふん、誰がお間抜けよ！」柳茹兒は即座に不満げな顔をした。「修練度が戻ったら、絶対あなたをぶん殴ってやるわ！」
凌寒は思わず笑みを浮かべ、「じゃあ、なんで敵である君たちを養っているんだろうな！はぁ、最近ちょうど金に困ってるし、重要犯二人の情報を報告すれば、かなりの賞金が手に入るだろうな」と言った。
柳茹兒は顔色を変え、「脅かさないで！」と叫んだ。
「そうかな？」凌寒は足を組んで、深遠な表情を浮かべた。
柳茹兒は決めかねている様子だった。彼女はずっと姉の庇護の下で生活してきたため、人の心の険しさを心配する必要もなかった。今、二度の人生を経験している凌寒と一対一で向き合うと、当然もてあそばれるばかりだった。
「さあ、ご主人様に一曲歌ってごらん。上手く歌えたら、見逃してやるぞ」凌寒は笑って言った。
柳茹兒はようやく凌寒が自分を脅かしていただけだと気づき、思わず豊かな胸を手で叩きながら、「あなって本当に意地悪！」と言った。しかしすぐに顎を上げ、「いいわ、一曲歌ってあげる。でも、あなたが怖いからじゃないわよ。ただ久しぶりに喉が痒くなっただけよ！」
彼女は歌い始め、その歌声は優美で、心に響くものだった。
凌寒は密かに頷いた。この娘はぼんやりしているが、歌に関してはかなりの才能がある。本当に職業を間違えたものだ。
「うるさい！うるさい！」虎娘は歌声で目を覚まし、不機嫌な目で柳茹兒を睨みつけ、凶暴な性質を露わにした。
柳茹兒は大いに不満そうに、「こんな素晴らしい歌声を、うるさいだなんて。本当に趣がないわね！」と言った。
「ふん！」虎娘は不服そうに彼女を睨みつけた。
二人は互いに睨み合い、まるで永遠に続くかのような様子だった。
凌寒は欠伸をして、立ち上がって寝室に向かった。
シュッと、虎娘は即座に飛び上がり、凌寒の背中に取り付くと、振り返って柳茹兒に向かって舌を出した。
なんて情けない、子供一人すら手なずけられないなんて。
柳茹兒は悩ましげに髪を掻きむしった。堂々たる暗殺者が子供との睨み合いにすら勝てないなんて、本当に暗殺者に向いているのだろうか？
……
目が覚めると、東の空がわずかに白み始めたところだった。凌寒は正座して修練を始めた。
彼は今、わざと早起きして虎娘の修練時間とずらしていた。そうすれば、あちこち走り回る必要がなくなるからだ。
「いい調子だ。あと三日で聚元八段に突破できる」凌寒は微笑んだ。今の彼が最も望んでいるのは湧泉境に突破し、黒塔の秘密を探ることだった。
この時、太陽はすでに昇っていた。凌寒は虎娘を起こした。小娘は不本意そうだったが、それでも凌寒の要求に従って修練を始めた。虎娘の潜在能力は恐ろしいほど高く、将来の成就は彼を下回らないかもしれない。
凌寒は朝食の準備をした。これは彼にとって本当に憂鬱なことだった。以前は小さな娘が一人だけだったからまだ良かったが、今は二人の大きな娘がいるのに、まだ彼が料理をしなければならないなんて、本当に理不尽だ。
ドンドンドン、玄関をノックする音が響いた。
また誰だろう？
凌寒が行って扉を開けてみると、なんと金無極だった。
おや、こいつはどうしてやって来たんだ？
「金兄さん、どうしてこんな早くに？」凌寒は笑って言った。
金無極は苦笑いして、「凌兄、お願いがあるんだが」と言った。
「何のお願いだ？」凌寒は問いかけたが、すぐには引き受けようとはしなかった。
金無極は少し躊躇してから、「凌兄は惜花閣の席を予約できないだろうか？」と言った。
おや？
凌寒は思わず奇妙な目で金無極を見た。このやつ、もしかして嚴夫人と示し合わせているのか。昨日惜花の令符を手に入れたばかりなのに、今日もう誰かが惜花閣の席の予約を頼みに来るなんて。
「凌兄、私も本当に他に方法がないんだ！あなたは知り合いが多いし、私も本当に行き詰まってしまって、厚かましいとは思うが助けを求めに来たんだ」金無極はため息をついた。
凌寒は微笑んで、「一体どういう事情なんだ？なぜ惜花閣の席が必要なんだ？」と尋ねた。
「言ったら笑わないでくれよ！」金無極は顔を赤らめた。
凌寒は真面目な表情で、「絶対に笑わない」と言った。
金無極は少し考えをまとめてから話し始めた。実は、一年前に皇都である小家族の娘、姜非煙と知り合い、二人は意気投合して、すでに結婚の話まで進んでいたのだという。
しかし、金家は大元城では名家だが、皇都では小家族程度の地位しかない。その上、天子の足元である皇都の人々は生まれながらに自分たちが一段上だと思っているため、姜家は金無極という将来の婿を気に入らず、ずっとこの恋人たちを引き離そうとしていた。
金無極はずっと知恵を絞り、姜家の自分に対する見方を変えようとしていた。
惜花閣で姜家の人々を食事に招待することは、間違いなく絶好の方法だった。なぜなら、惜花閣の敷居は高すぎて、席を予約できるのは少なくとも中堅家族クラスでなければならないからだ。
しかし問題は、彼が今はまだ聚元の境地にいるということだ。湧泉境に突破したとしても、惜花閣が彼など相手にするはずがない。
最近、姜家は姜非煙をある中堅豪門の七番目の若旦那に嫁がせようとしていた。そのため金無極は本当に他に方法がなくなり、凌寒のところに運試しに来たのだった。
結局のところ、凌寒は皇都に来たばかりなのに呉松林の弟子と知り合い、さらには呉先生の座上客である可能性もある。だから、たとえ凌寒が惜花閣の席を予約できなくても、呉松林のコネを使える可能性があると考えたのだ。
話を聞き終わって、凌寒は思わず大笑いし、「まさか金兄さんがこんなロマンチストだとは思わなかったよ」と言った。
「凌兄、笑わないって約束したじゃないか」金無極はため息をつき、顔中に悩ましい表情を浮かべた。
凌寒はまだ笑いながら、金無極の肩を叩いて、「金兄さん、惜花閣の席は予約できないが、でも——」
金無極は彼の前半の言葉を聞いた時には既に失望の色を浮かべていたが、後半に転換があったことで、心臓が激しく鼓動し始めた。「凌兄、何か方法があるのか？」
「普通の席は予約できないが、別院ならどうだ？」凌寒は笑って言った。
プッ！
金無極は即座に噴き出した。
惜花閣で席を予約するには、霊海境の実力か背景が必要だ。例えば、中堅家族の嫡流の子弟なら惜花閣で席を予約できるが、事前予約が必須だ。なぜなら、惜花閣の商売は本当に繁盛しすぎていて、事前予約なしでは絶対に席を取ることはできないからだ。
別院となると、神臺境の実力と背景がなければ予約する資格すらない。
「凌兄、冗談を言っているんじゃないだろうな？」喜びが大きすぎて、金無極の声は震えていた。