第170章 付先生が出てくる必要があるのか？
姜家の人々は気を失いそうになった。まず元初師匠が凌寒に媚びへつらい、今度は吳千波も凌寒を支持する様子を見せ、彼らの世界観が崩壊しそうだった。
しかし、彼らも馬鹿ではない。おばさまたちの酔いも驚きで醒めており、今は全身震えながら、以前凌寒を軽蔑し、不敬な態度を取ったことを思い出し、後で仕返しされないか心配していた。
彼女たちは後悔してもしきれなかった。もっと早く凌寒の凄さを見抜いていれば、思い切り彼に媚を売ることができたのに。元初師匠のあの追従ぶりを見てみろ、丹薬を練るだけでなく、実の父親とさえ呼べるじゃないか。
誰が彼女たちを勢力眼にしたのか？
元初は怒って言った。「寒さま、彼らは一体何をしたのですか？」
「ああ、こいつが私の前で『わし』と自称したんだ」凌寒は青衣の男を指さした。
ぷっ、吳千波は飛び上がりそうになった。彼らのような武道の者は当然粗野で、口を開けば「わし」だの「孫」だのと言うのは普通だ。それだけのことで人を殴りつけるなんて、やり過ぎじゃないか？
しかし元初は激怒して言った。「何という無礼者だ。寒さまの前で『わし』と名乗るとは、死罪に値する！」
凌寒はどういう身分か。真の丹道師範であり、まもなく玄級上品丹師の称号を得られる存在だ！昨日の練丹を見た者なら誰でも知っている。凌寒は準地級丹薬を練ることができ、実質的にはすでに片足を地級丹師の領域に踏み入れているのだ。
このような高貴な大物の前で、誰が「わし」と名乗れるというのか？
ああ、お前が地級丹師の父親面をすれば、彼ら玄級丹師は孫や曾孫、玄孫になってしまうではないか？
元初たちは既に凌寒に心服し、半ば師として仰いでいた。師が侮辱されれば、弟子が怒らずにいられようか？
彼は青衣の男三人を睨みつけ、冷たく言った。「どうやって死にたいか？」
ちくしょう、「わし」と言っただけで死ななければならないなら、雨國では毎日どれだけの人が死ぬことになるんだ？
青衣の男たち三人は顔を真っ黒にした。彼らこそが被害者なのに。殴られて口の中の歯が全部なくなり、今度は「どう死にたいか」と聞かれるなんて、本当に冤罪だ。
今度は吳千波も見かねて言った。「元先生、それは行き過ぎではありませんか？」
「行き過ぎ？」元初は冷笑した。「それなら付様にお伺いを立ててみればいい。付様がどうおっしゃるか見てみよう！ただし、わしが保証できるのは、付様が出手されれば、恐らく吳家當主自らが謝罪に来ることになるだろうということだ。」
この言葉が終わると、その場は一瞬にして水を打ったように静まり返った。
吳家當主が自ら謝罪するとは、どういうことなのか？この若者が付元勝の実の息子でもこれほど寵愛されることはないだろう。まるで実の父親のように扱われているようなものだ。
吳千波は冷や汗を拭いながら言った。「元先生、冗談でしょう？」どう見ても凌寒という若者がそれほどの影響力を持っているようには見えない。
「試してみるがいい」元初は冷たく言い放った。
吳千波は躊躇した。もし元初の言葉が誇張でないなら、付元勝を巻き込むことになれば、どう考えても良くない事態になる。問題は、元初の言葉が信用できるかどうかだ。
玄級丹師は嘘をつかないはずだが、先ほどの言葉は大げさすぎて、吳千波も信じがたかった。
彼は板挟みになった。
「まあいい、謝罪させて、この件は終わりにしよう」凌寒は手を振った。
「寒さまは本当に寛大です！」元初は即座に追従した。
これが寛大？人を殴っておいて、さらに謝罪させるなんて、こんな横暴な話があるか？
吳千波はついに溜息をついた。彼は屈服することにした。元初に頼み事があって宴席に招いたのに、こんなことになるとは。実は彼も被害者だった。二人の女が騒ぎを起こし、彼が族人に元初の怒りを鎮めさせようとしたのに、まさか凌寒という鉄板を踏んでしまうとは。
「子風、寒さまに謝罪しろ！」彼は心中の怒りを抑えて、青衣の男に言った。
青衣の男は体の中に言い表せないほどの怒りを感じ、両手を強く握りしめ、凌寒を殴りつけたい衝動に駆られた。しかし吳千波の威嚇するような眼差しを見ると、頭を下げ、歯を食いしばって言った。「申し訳ありませんでした。寒さまのお許しを」
凌寒は微笑み、素直にそれを受け入れた。彼は吳家に対して少しの好感も持っていなかった。呉波という存在は必ず打ち倒さなければならない相手だった。
「元先生、あの衝陽丹のことですが……」吳千波は元初に向かって言った。頭を低く下げながら。
「ふん、こんなことがあった後で、まだわしに衝陽丹を練らせようというのか？」元初は目を剥いて、躊躇なく断った。
吳千波は冷や汗を流しながら言った。「元先生、約束を破るわけにはいきませんよ！」
「わしがお前たち吳家のために丹薬を練りたくないと言ったらどうする？」元初は非常に図々しく言った。
「貴様！」吳千波は指を突き出したが、言葉が出てこなかった。元初が自分と同じ霊海境であることはさておき、玄級中品丹師の名声だけでも脅しの言葉など言えなかった。
凌寒は目を走らせ、少し驚いて言った。「吳さん、衝陽丹を練る必要があるのは何故だ？」
吳、吳さん？
吳千波は平手打ちを食らわせそうになった。彼は霊海境の強者で、年齢も凌寒の祖父になれるほどなのに、「吳さん」と呼ばれるとは、どういうことだ？
しかし凌寒の目には、つまらない霊海境の六十歳過ぎの老人など、「吴くん」と呼ばなかっただけでも十分面子を立てているつもりだった。
「寒さま、彼の片足が猛毒の蛇に噛まれた疑いがあり、衝陽丹で解毒する必要があるのです」元初はすぐに説明した。
凌寒には見て取れた。吳千波の左足が明らかに右足より一回り太くなっていた。彼は非常に興味を持ち、「ズボンを上げて、見せてくれ」と言った。
吳千波はすぐに不快な表情を見せた。お前は俺に命令しているのか？
しかし元初はゆっくりと言った。「寒さまの丹道の腕前はわしの上を行きます。この衝陽丹をわしが練るのは非常に無理がありますが、寒さまなら……造作もないことです！」
「寒さま、ご覧ください！」吳千波は二つ返事で、すぐにズボンの裾をまくり上げた。
この豹変ぶりは人々を舌を巻かせ、他の者たちも全員呆れた。霊海境の強者、八大豪門の者でもこれほど厚かましくなれるものなのか。
奇妙な匂いが漂ってきた。錆びた鉄のような匂いだ。よく見ると、吳千波の左足は異常に腫れているだけでなく、墨のように真っ黒になっており、どう見ても奇毒に冒されているようだった。
凌寒は指を伸ばし、吳千波の太腿を軽く押さえて言った。「当時どのように噛まれたか覚えていますか？」
「わしはその日、ある古墓を探索していて、黒い物体を見つけました。手に取ろうとした瞬間、それが飛び上がり、わしの足を一噛みして姿を消したのです」吳千波は答えた。
凌寒は微笑みを浮かべて言った。「この問題なら、私が解決できますよ」
「本、本当ですか？」吳千波はすぐに興奮した。
「寒さまがそうおっしゃったのだから、嘘をつくはずがないだろう！」元初は不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「へへへ、わしがあまりに興奮しすぎただけです。寒さま、どうかお許しを！」吳千波は笑いを浮かべながら言った。今の彼の様子には少しの傲慢さも残っていなかった。