第167章 追及

「どこの家の者だ？よくもそんな大胆な真似をして、元先生に練丹を命じるとは。八大家か皇室か、見せてもらおうじゃないか！」入り口には三人の中年の男が立っており、それぞれが軽蔑的な表情を浮かべていた。

彼らは八大豪門の一つである呉家の者だった。八大家族と皇族は互いをよく知っているため、これらの者たちが九大勢力のいずれでもないことは明らかだった。そして、雨國においてこの呉家より強大な勢力などあるはずもない。

彼らの考えでは、これらの者たちはどこかの田舎から現れ、何らかのコネで惜花閣の別院に入り込んだだけの者たちで、自分を偉い者だと思い込み、元初師匠の前でさえ無礼を働くような輩なのだろう。

「私たち、私たちは——」おばさまは震えながら言葉もままならず、目には強い恐れの色が浮かんでいた。彼女は三人が身につけている家紋が呉家のものだと既に気づいていたのだ！

八大豪門の一つ！

彼女は良い家に嫁いだとはいえ、それは中堅の勢力に過ぎず、しかも夫は家族の中の小物で、何の発言権もない。もし彼女が呉家を怒らせたことが知れたら、間違いなく真っ先に首を刎ねて謝罪に行くことになるだろう。

八大豪門は生殺与奪の権を握り、天家に次ぐ存在なのだ！

「何を言い訳する。早く言え、誰がお前たちにそんな度胸をつけたのだ。元初師匠に向かって大声を上げるとは」呉家の三人は詰め寄り、冷笑を浮かべた。

姜お父さんは気を失いそうになった。二人の姉から丹の依頼を断られただけと聞いていたのに、まさかこの二人の愚かな姉が元初師匠に無礼を働いていたとは。彼の顔は真っ青になった。

玄級中品丹薬師の怒りを買い、八大豪門の呉家が出てきた以上、姜家は間違いなく破滅する。そして誰も何も言えないだろう。

そうだろう、誰が先に丹師を怒らせたのだ？

丹師は超然とした存在で、皆が取り入ろうとするのに必死なのに、よくもまあ丹師に無礼を働くとは。お前たちを滅ぼさずして誰を滅ぼすというのか？

「六さん、八さん、平手打ちをしてやれ。この二人の賤しい女は口が悪すぎる。先ほどは元初師匠の面前だったので思う存分打てなかったが、今度は存分に打ってやれ！」青衣の男が言った。

「承知しました！」他の二人が進み出て、おばさまたちに向かって手を伸ばした。

彼らは皆聚元九段の実力者で、はるかに強い。おばさまたちは逃げようとしたが、かなうはずもなく、たちまち捕まってしまった。

パシン！パシン！パシン！パシン！二人の口の悪い女は次々と平手打ちを受け、すぐに顔は腫れ上がり、歯まで飛び出した。これでもまだ手加減しているのだ。全力を出せば、つまらない練体境など物の数ではない。

張華蓮と童遠は震え上がり、互いに抱き合って一団となって縮こまっていた。

「私は端木家の嫁です、殺さないで！」おばさまは泣きながら叫んだ。もともと丸みを帯びた顔は今や血と涙でひどい有様だった。

「端木家だと？」青衣の男は鼻で笑った。「いつから端木家がそんなに偉くなったのか、端木祥に確かめてみたいものだ。」

端木祥は端木家の現当主だが、青衣の男の口ぶりからは全く相手にしていない様子が窺え、おばさまを絶望させた。彼女は急場しのぎに叫んだ。「無極！無極！助けて！」

「そうだ、無極、あなたがこの別院を予約できたということは、きっと彼より身分が低くないはず。名前を出して威圧してよ！」もう一人のおばさまも夢から覚めたかのように、金无極に向かって叫んだ。

「は、はは！」青衣の男は冷笑した。身分で威圧するとは、誰がそんなに大それたことができるのか見物だ。

金无極は全身冷や汗だった。彼はただの大元城金家の三さんに過ぎず、その名は確かに大元城では多くの者を威圧できるが、皇都では、ちっ、何の価値もない！

「お前が何とかいう無極か？」青衣の男は冷笑した。「俺様がここに立っているんだ。さあ、名乗ってみろ。どうやって俺様を威圧するのか見せてもらおう？」

「閣下冗談を。これは本当に誤解です！」金无極は拱手して言った。「この二人の長老は酔っ払っていたため、うっかり元初師匠のところへ行ってしまったのです。どうか皆様と元初師匠にご容赦を。」

「へへ、知っているか？この賤しい女どもは元初師匠をなんと呼んだと思う？」青衣の男は嘲笑的な笑みを浮かべた。「老いぼれ犬だ！聞いたか？彼女たちは元初師匠を老いぼれ犬と呼んだのだ！私も今まで生きてきて、初めて見たぞ、元初師匠を老いぼれ犬と罵る者を。」

金无極と姜家の三人は同時に顔色を失い、この二人の女を絞め殺してやりたい衝動に駆られた！

死にたいなら自分だけで死ねばいいものを、なぜ他人まで巻き込むのか？

おばさまたちも後悔の念に駆られていた。彼女たちがこれほど傲慢になった理由の一つは、突然惜花閣の別院に座ることができ、身分が上がったように感じたからだが、もう一つのより重要な理由は、彼女たちが酔っていたからだ。

そうでなければ、どんなに愚かでも、むやみに丹を求めに行くことはなかったはず。断られた後に元初を老いぼれ犬と罵ることなどなかったはずだ。

しかし今となっては、遅い！

「言い訳はないようだな？」青衣の男は両手を背後で組み、目を走らせながら鼻を鳴らし、「お前たち田舎者は本当に傲慢だな。俺様がここに来てこれほど長いのに、まだ座っている奴がいるとは！」

彼はついに凌寒に気付いた。

凌寒は一瞥もせず、ただ虎娘と食べ物を奪い合うことに夢中だった。もちろん、彼は小さな女の子をからかっているだけで、実際には数口で満腹になっていた。

「なんという度胸だ。俺様の前で、まだ座っているとは？」青衣の男は目を見開き、威圧的な圧力を放った。

凌寒は冷たい目を向け、手にしていたスペアリブを投げつけた。青衣の男に向かって飛んでいった。

青衣の男が手を伸ばして掴もうとしたが、スペアリブに触れようとした瞬間、それは奇跡的に方向を変え、彼の手をかわして、パシッと彼の顔に命中した。

これは一つには彼が油断していたせいであり、二つには凌寒の巧みな力加減によって、このような効果が生まれたのだ。

「貴様、死にたいか！」青衣の男は怒鳴り、突然跳び上がって凌寒に向かって飛びかかり、拳を振り上げた。

凌寒は足を踏み出し、後ろに跳び退いた。出雲歩を展開し、余裕綽々としていた。

つまらない聚元の境地の者が、湧泉境の攻撃の前でこれほど余裕があるとは？

青衣の男は最初の一撃は不意を突かれたが、数回攻撃を仕掛けても凌寒を捕らえられなかった後、慎重な表情を浮かべ、手を引いて言った。「小僧、お前は何者だ？」

「まず自分の頬を十回叩け。そうしたら話をしてやろう。」凌寒は淡々と言った。彼の前で俺様と名乗るとは、叩かずにはいられない。

「傲慢な！」青衣の男は冷笑し、再び凌寒に攻撃を仕掛けた。

シュッと、虎娘が椅子から飛び出し、青衣の男に向かって急速に射るように進んでいった。

「おや！」青衣の男は最初虎娘を眼中に入れていなかったが、この動きを見て愕然とした。たった五、六歳の小娘が聚元の境地とは！

信じられるか？

しかし彼はすぐに邪悪な考えを起こした。凌寒には手が出せないなら、この小娘から始めよう！彼は冷笑を浮かべ、突然拳を振り上げ、虎娘に向かって激しく打ち下ろした。

「やめろ！」凌寒は怒鳴った。この男は虎娘のような小さな女の子にまでこれほど手荒な真似をするとは、全く人間性がない！彼は急いで飛び出し、虎娘のためにこの一撃を防ごうとした。