第165章 私たちが誰を見たと思う？
「何を騒いでいるんだ、お前は虎の尻かよ、触れないとでも？」張華連は鼻を鳴らし、明らかに不機嫌そうだった。人の尻を触るなんて下劣な行為で、自分は粋な男だと自負していても、大勢の前でそれを暴かれるのは嫌だった。
「早く従兄に謝罪しろ！」童遠も口を開き、傲慢な表情を浮かべた。「俺たちはお前たちの惜花閣の貴賓だぞ！貴賓がどういう意味か分かるか？別院に入れるのは神臺境の者だけだ。俺たちが一言言えば、お前の家族全員を消し去ることもできるんだぞ！」
その侍女は羞恥と怒りに満ちた表情を浮かべていたが、彼女はただの弱い立場の侍女に過ぎず、被害を受けたのに逆に悪者にされてしまった。
二人のおばさまは無関心な様子で、彼女たちの目には、つまらない一人の侍女など自分の息子の髪の毛一本にも及ばなかった。尻を触られたところで肉が減るわけでもない。それに、ここの女はみんな売り物なのに、何を取り繕っているのか？
「従兄さん、もういいじゃないですか！」姜非煙が口を開いた。女性として当然その侍女に同情の念を抱いていたが、加害者が自分の従兄である以上、他人の味方をするわけにはいかなかった。
「非煙、お前はこれから名家の嫁になるんだ。その身分の高貴さを考えろ。こんな下賤な女に同情する必要はないわ！」おばさまは即座に姜非煙に言い聞かせた。教訓めいた口調で。
「そうよ非煙、そんなに優しすぎちゃだめよ。名家の主母になるには、冷酷にならなきゃ。」もう一人のおばさまも口を挟んだ。一方、姜非煙の両親は終始黙ったままだった。姜家では彼らは発言権がないようで、嫁いだ二人の娘たちよりも影が薄かった。
実際その通りで、姜家の現家長は姜非煙の祖母で、嫁いだ二人の娘を特に可愛がっていた。彼女たちが良い結婚をしたからだ――夫たちは中堅家族の子弟で、たいしたものではないが、大樹の陰に寄れば涼しいというもので、小家族の親戚の前では当然威張り散らしていた。
彼女たちは実家に戻るたびに兄弟の前で威張り散らし、そのうち、姜お父さんと姜母様も口数が極端に少なくなり、彼女たちの好きなように言わせるようになった。
今回の姜非煙と中堅家族との縁談も、もちろんこの二人のおばさまの采配によるもので、彼女たちにとってはこれが姜非煙のためを思ってのことだった。
しかし、今や金无極が突然の出世を果たし、惜花閣の別院まで手に入れられるようになり、二人のおばさまの態度は一変し、姜お父さんとの関係修復を始め、将来金无極の高枝に連なることを図るようになった。
その侍女は二人のおばさまに言われ、涙を流していたが、惜花閣には惜花閣のしきたりがあり、顔を覆って立ち去ることもできなかった。
張華連はその様子を見て、さらに図に乗り、「こっちに来て、俺の隣に座って酒を飲め」と言った。
「ふん！」凌寒は立ち上がった。姜家の人々が利己的で横暴なのは知っていたが、まさか若い二人がこんな色狂いだとは思わなかった。彼は侍女の側に歩み寄り、銀票を取り出して渡しながら言った。「申し訳ない。これは些細な気持ちだが、あなたの傷ついた尊厳を償えないまでも、受け取ってください。」
侍女は銀票を一目見て、驚愕した。なんと一萬両もの額面だったのだ！
彼女はただの侍女で、練體七段の修練度で、月給はわずか三百両。決して安くはないが、一萬両と比べれば、その差は歴然としていた。
「お客様、これは受け取れません！」彼女は顔を赤らめて言った。
「受け取りなさい！」凌寒は笑いながら言い、手を振って続けた。「もう下がっていいよ。皆さん、お引き取りください！」
「はい、お客様！」八人の侍女は一斉に会釈をした。彼女たちは凌寒こそが本当の決定権を持つ人物だと分かっていた。皆感謝の眼差しで凌寒を見つめ、一方で姜家の人々を見る時は、強い軽蔑と侮蔑の色を隠さなかった。
「誰が帰れと言った？早く戻って来い！」張華連は即座に叫んだ。
「そうだ、どうして帰ろうとする？」童遠もまた立ち上がり、阻止しようとした。
金无極は急いで立ち上がり、童遠を押さえつけながら言った。「従兄、もういいじゃないか。」彼は凌寒が既に不快感を示していることを知っており、童遠がさらに事を荒立てれば、凌寒が公衆の面前で怒りを爆発させかねないことを懸念した。
姜家の二人のおばさまは既に爆発寸前だったが、金无極までもが収めようとするのを見て、やむを得ず怒りを抑え込んだ。今は金无極を怒らせるわけにはいかなかった。なにしろ惜花閣の別院まで手に入れられる男なのだから。
「無極、叔母が言うのも何だけど、友人を大切にするのは立派だけど、友人はあくまでも他人よ。身内ほど頼りになるものはないわ！」叔母は口を尖らせ、矛先を凌寒に向けた。
「そうよ、見てごらんなさい。あなたが親切に友人を連れてきて見聞を広めさせようとしたのに、その友人ときたら、汚らしい小娘を連れてきて、まるで一生ものを食べたことがないみたいじゃないの。恥ずかしくないの？叔母からの忠告だけど、こんな友人とは縁を切った方がいいわ！」もう一人の叔母も言い添えた。
二人の声は決して小さくなく、明らかに凌寒に聞こえるように意図的に話していた。
金无極は驚愕した。こんな友人と縁を切る？縁を切ったら、今日ここで食事をする資格すらないだろう？彼はこっそりと凌寒を見やり、怒っている様子がないのを確認してようやく安堵したが、それでもこの二人の悪婦にこれ以上喋らせるわけにはいかなかった。急いで「さあさあ、皆さん、お酒を飲みましょう！伯父さん、伯母さん、お二人に乾杯！」と言った。
彼は一気に杯を仰いで飲み干した。
凌寒は分かっていた。これは金无極が暗に謝罪しているのだと。今日は金无極の恩を返す日だ。彼は当然簡単には怒りを表さないだろう。姜家のこの二人の叔母が自ら死に向かって突っ走るかどうかを見守るだけだ。
酒が進むにつれ、皆少し酔いが回ってきた。叔母の一人が立ち上がり、もう一人の叔母に言った。「今まで別院に来たことがなかったわ。ちょっと散歩して、もしかしたら大物に会えるかもしれないわ。もし知り合いになれたら、私たちも出世できるわよ！」
「そうね、そうね！」もう一人の叔母も急いで立ち上がった。
この打算的な姉妹は互いに支え合いながら外に出て行ったが、ほんの少しで戻ってきた。顔は輝くように明るかった。「誰に会ったと思う？」
皆が答える前に、彼女たちは急いで言い出した。「元初元師匠よ！元師匠が誰か知ってる？玄級中品丹薬師よ、驚いた？」
姜家の人々は本当に驚いた。玄級中品丹薬師と言えば、彼らにとっては高山のような存在で、仰ぎ見ることしかできない。
「華連、遠、早く来なさい。元師匠に会いに行きましょう。もしかしたら元師匠が気分よく、私たちのために丹薬を数炉作ってくれるかもしれないわ。そうすれば、あなたたちが聚元の境地に突破するのも簡単よ。」叔母は興奮して言った。これが彼女たちがこんなに早く戻ってきた理由だった。
「それは適切ではないでしょう。元師匠は身分が高貴な方です。私たちが無作法に邪魔をすれば、元師匠の怒りを買うかもしれません。」金无極は即座に言った。凌寒は彼の面子を立てて怒りを表さなかったが、元師匠はどんな身分の人か。彼の面子など立てるはずもなく、まして姜家の面子など立てるはずがない。
「ふん、私たちも今は上流階級よ。丹薬を数炉作るくらい、大したことじゃないわ！」叔母は軽々しく言った。
お前たちは本当に豚か！
金无極は心の中で叫び、この二人の顔を思い切り平手打ちにしたい衝動に駆られた。