第14章 虎の中の王、赤眼虎（追読希望）
「師父、弟子は一度家に帰りたいのですが」
許炎は恭しく申し出た。
「うむ！」
李玄は頷き、表情を変えなかった。
「弟子は遅くとも半月で戻って参ります」
許炎は安堵の息を吐き、再び口を開いた。
李玄は頷き、続けて言った。「余計な話は控えておこう。わしは控えめが好きだ、分かるな？」
「はい、師父、弟子は承知いたしました！」
許炎は厳かに頷いた。
때が来たと見て、李玄はゆっくりと口を開いた。「猛虎や凶獣は気血が旺盛で、体を強くする良い食材だ。修行にも有益じゃ」
許炎は目を輝かせ、心が躍った。「やはり、金骨淬錬は消耗が激しい。師父は私に、寶藥の他にも猛虎や凶獣の血肉が大いに補となり、修行に役立つと教えてくださったのだ！」
興奮して何度も頷きながら「師父、分かりました！」
許炎の興奮は李玄の予想通りで、心の中で嘆息した。「この愚かな弟子め、また希望を見出して、心から喜んでおるのじゃろう」
「惜しいことに、補は確かに補となるが、修行の入門を望むのは無理な話じゃ」
李玄は何気なく注意を促した。「三十里の悪煞の森には猛虎や凶獣が出没する。往来の際は気をつけよ」
最後に付け加えた。「わしは静かが好きで、邪魔は嫌いじゃ。大きな騒ぎは起こすなよ」
悪煞の森には猛虎や凶獣がおり、その血肉は修行に有益だ。許炎が今回悪煞の森を無事に通過すれば、彼の身分と背景から、必ず狩人を率いて悪煞の森の猛虎や凶獣を狩りに来るだろう。
李玄は前もって注意を与え、村に人を連れてこないよう、自分の静寂を乱さないようにと伝えた。
外部の者が来なければ、正体がばれるリスクは減る。詐欺師だと見破られる心配もない。
悪煞の森の危険が取り除かれれば、李玄はいつでも村を離れることができる。露見の危険があれば、すぐに逃げ出せば良い。村に閉じ込められて身動きが取れなくなる心配はない。
許炎は今、心の中で興奮を抑えきれなかった。「師父は私に、あの猛虎や凶獣を狩るよう命じられた。今の私の実力なら、そのような凶獣を狩ることができるということか？」
「凶獣を逃がして騒ぎを起こし、師父の邪魔をしてはならない。だから必ず手際よく、大きな騒ぎは起こさないようにしなければ！」
さらに思い至った。「師父がこの時期に凶獣狩りを命じられたのは、実は私を鍛えるため。凶獣との戦いの中で気血を激発し、力の使い方に熟達し、自身の力の制御を向上させるためなのだ！」
許炎は立ち上がり、拳を握りしめ、興奮して言った。「師父、ご安心ください。決して大きな騒ぎは起こしません。必ずや静寂を保ちます！」
「うむ、良い心がけじゃ。わしはお前を信じておる」
李玄は満足げに頷いた。
この愚かな弟子は、やはり素直で、自分の意図もよく理解している。
許炎は興奮を抑えきれなかった。今回こそ、師父の深い意図を理解し、悪煞の森での行は必ず収穫があるはずだ！
ひょっとすると一ヶ月もかからずに、金骨級への淬錬が完了するかもしれない！
……
許炎を見送りながら、李玄は心配そうに考えた。「願わくば愚かな弟子が、今回も無事に悪煞の森を通過し、人を連れて中の猛虎や凶獣を狩り尽くしてくれることを」
「そうすれば、惨殺された村人たちの仇も討てたことになる」
悪煞の森の猛虎や凶獣さえ死ねば、村を離れる道も安全になる。正体がばれそうな危険を感じたら、すぐに逃げ出せる。
呉國へ直接逃げればいい。
遠く離れて。
許炎の拜師の礼だけでも、良い暮らしができるだろう。
……
許炎は長剣を背負い、興奮した様子で、歩みを速めていった。ついに悪煞の森に到着した。
三十里の悪煞の森を、許炎は初めて通過するわけではなく、食い散らかされた獣の死骸を見かけたのも一度や二度ではない。
何度か往来したが、危険に遭遇したことはなかった。
今回、彼は悪煞の森に足を踏み入れたが、急いで進むことはせず、密林の中を探し始めた。
「師父がそう言われたからには、今の私の実力なら、猛虎との戦いも容易いはずだ」
許炎は気血を運転し、筋肉を緊張させ、鋭敏な感覚で周囲に警戒を払いながら、悪煞の森を探索し始めた。
「前方だ！」
突然、許炎は微かないびき声を聞いた。
足音を忍ばせ、慎重に近づくと、ついに一頭の斑模様の猛虎が、草むらで休んでいるのを見つけた。
数丈の距離があっても、なお猛虎の放つ豪壮な気配や、その強靭な肉身、充実した気血を感じ取ることができた。
「はっ！」
虎を目にした瞬間、許炎は驚愕した。
「この虎は、なぜこれほど巨大なのか？」
彼は巨富の家に生まれ、幼い頃から武芸を好み、家族の護衛や狩人たちと共に、何度も虎狩りを経験してきた。
しかし、これまで狩った虎は、目の前のこの一頭には及ばない。
悪煞の森のこの虎は、優に倍以上の大きさがあった。
斑模様の毛並みは、より一層凶悪に見えた。
「なるほど、師父が私を悪煞の森に向かわせたのは、この虎が普通の虎とは比べものにならないからか。その全身の気血は、より強大だ」
「血肉も骨も大いに補となり、私の金骨淬錬に大きな効果があるはずだ！」
許炎は目を輝かせ、心の中で感嘆した。なるほど師父が自分に悪煞の森の虎を狩るよう命じたのは、この虎が尋常ではないからなのだ。
「この虎の血肉と骨を使い、寶藥と組み合わせれば、効果は間違いなく強力になり、骨錬級の蛻變を三回以上も引き起こせるはずだ！」
許炎の頭には様々な考えが浮かんだ。この虎を狩って持ち帰り、家の藥師に寶藥と調合させれば、必ずや骨錬を助ける効果を高められるはずだ。
「油断はできない。今がチャンスだ。この機に乗じて出手し、瞬時に虎を仕留めれば、大きな騒ぎにはならないし、虎が悪煞の森から逃げ出すこともない！」
許炎は気血が沸騰し、心臓が高鳴り、強大な気血が全身を巡った。
全身の筋肉を緊張させ、力を蓄えた。
ゆっくりと長剣を抜き、足音を忍ばせながら、慎重に近づいていった。
奇襲をかけるつもりだ！
一撃で虎を仕留める！
「剣は使えない！」
許炎は突然何かを思い出した。「剣で虎を殺せば、虎皮を傷つけてしまうではないか？」
「この虎皮は見るからに見事だ。完全な状態で剥ぎ取れば、師父への贈り物にぴったりだ！」
そう考えると、許炎はゆっくりと剣を下ろし、両拳を握りしめ、気血を漲らせ、筋肉を緊張させ、素手で虎と戦う準備を整えた。
距離はどんどん縮まり、休んでいた虎が突然鼻を動かした。
急に頭を上げ、後ろを振り返った。
視界に一人の人間が映った。
吼！
虎は低い咆哮を上げ、飛び上がろうとした。その時、許炎は虎が振り向いた顔を見た。その目は赤く、暴虐と血腥の色に満ちていた。
「赤眼虎！」
許炎は心が凍りついた。この虎がこれほど巨大で、普通の虎の倍以上もあるのは、なるほど。
伝説の虎の王、赤眼虎だったのだ！
彼は物語で読んだことがあった。伝説によると、ある種の虎は目が赤い炎のようで、凶暴残忍で人食いを好み、たとえ百人の狩獵隊が遭遇しても、必ず大きな死傷者が出るという！
悪煞の森のこの虎は、なんと伝説の虎の王、赤眼虎だったのだ！
今や、その虎に気づかれてしまった。
許炎は気血を漲らせ、赤眼虎が飛び上がる前に、猛然と飛びかかっていった！