第15章 素手で虎を殺し、東河郡の大富豪
うおおおお！
悪煞の森で、虎の咆哮が響き渡った。
許炎は赤眼虎の背に飛び乗り、気血を巡らせ、力を爆発させ、一気に赤眼虎の頭部に拳を叩き込んだ。
ドン！
立ち上がろうとしていた赤眼虎は、この一撃でふらつき、四肢の力が抜け、再び地面に倒れ込んだ。
うおおおお！
赤眼虎は凶性を刺激され、咆哮を上げながら頭を振り、体を転がして許炎を振り落とそうとし、虎の爪を構えた。
許炎は一撃を決めたものの、そこで止まるつもりはなく、片手で赤眼虎の後頭部を掴み、もう一発頭部に拳を叩き込んだ。
再び赤眼虎は地面に打ち付けられた。
「さすが虎の王者、俺の拳を二発も食らって、まだ抵抗できるとは！」
許炎は心中で驚嘆した。
彼はまだ金骨級には達していないものの、銅骨級の限界は突破しており、その肉体は刀剣でも傷つけ難いほどだった。
気血爆発の下では、岩を砕くことさえ容易い。
そんな恐ろしい一撃でも赤眼虎を倒せないとは、その強靭さが窺える。
「死ね！」
許炎はさらに一撃を赤眼虎の頭部に叩き込んだ。
ドン！
この一撃で、赤眼虎の頭は地面に埋まってしまった！
赤眼虎は四肢で地面を掻きながら立ち上がろうとし、尾を振り回して音を立てた。その力は凄まじく、普通の人間なら一撃を食らえば、しばらく立ち上がれないほどだ。
「こんなに頑丈か？」
許炎は大声を上げ、この瞬間、気血が極限まで爆発し、拳が気血に包まれて一回り大きくなったように見えた。
「死ね！」
この一撃を、赤眼虎の首筋に叩き込んだ。
バキッ！
骨の折れる音が響き渡った。
うおおおお！
赤眼虎は苦痛の咆哮を上げ、頭が土の中に垂れ下がったまま上がらなくなり、四肢は痙攣し、力が抜けたようだった。
許炎のこの一撃で、赤眼虎の頸骨が折れたのだ！
「これで死んだか？」
数発しか打っていないが、一発一発に気血を込め、特に最後の一撃は気血を極限まで爆発させていた。
許炎は額の汗を拭いながら、息を切らして虎の背から降りた。
この時、赤眼虎は低い唸り声を上げ、全身を痙攣させながら、もはや息絶えようとしていた！
「俺は、素手で、虎の王者を打ち倒した！」
許炎は両拳を掲げ、目は狂熱的な輝きを放っていた。
まだ物足りなさを感じていた。
「虎の王者も、たかがしれているな！」
「これこそが真の武道だ。まだ門外漢の俺でもこれほどの力を持てる。一旦武道の門に入れば、どれほどの強さを得られるのか？」
「赤眼虎のような猛獣も、一撃で粉砕できるようになるのだろうか？」
この時の許炎は、武道への思いがより一層強固になり、目は狂熱的で、期待に満ちていた！
剣を拾い上げ腰に差すと、すでに息絶えた赤眼虎を担ぎ上げ、大股で歩き去った。
「町で処理して、急いで東河郡に戻り、藥師に寶藥を調合してもらおう。補強効果を高めるために！」
許炎は興奮した表情を浮かべながら、必ず金骨級に到達し、古の天才に肩を並べ、師匠を失望させることはないと決意を固めた！
……
東河郡は、斉国二十六郡の一つである。
東河郡城の街角で、庶民が最も話題にすることと言えば、東河郡一の富豪、許家の若様についてだった。広大な郡城の上は達官貴人から、下は庶民、果ては街角の乞食に至るまで、誰もが知っている。富豪家の若様が武道狂いだということを。
武道狂いなだけでなく、馬鹿者でもあった。
物語や伝記を読んでから、世の中に隠れた高人がいると信じ込み、高人を探して師事し、真の武道を学ぼうとしていた。
大胆不敵な者が高人を装って騙そうとしたが、最後には正体を暴かれ、痛めつけられて牢獄送りとなり、次第に高人を装って詐欺を働く者もいなくなった。
しかし、富豪家の若様は諦めきれず、あちこちを放浪し、高人を探して無上武道を学ぼうとしていた。
先月、富豪家の若様は婚約を破棄された。
町中が騒然となり、嘲笑する者が多く、みな破棄は当然だと考えていた。
相手は普通の庶民の家ではなく、斉国東河大將軍蔣平山の令嬢で、許家にとっては実際身分不相応な縁談だった。
この婚約は、許炎の外祖父と東河大將軍が取り決めたものだった。
東河郡の伝説的人物と言えば、富豪の許君河は間違いなく名を連ねる存在だった。平凡な出自ながら、商才に長け、最も驚くべきことに、当時の東河郡郡守で現在の吏部侍郎である郭榮山の娘を妻に迎えていた。
この縁故があり、さらに許君河の商才も相まって、すぐに東河郡一の富豪となった。
しかし、一人息子が不肖の子だった。
商才どころか、頭の中は武道のことばかりで、東河將軍府との婚約すら維持できなかった。
噂によると、東河將軍府の令嬢が婚約破棄に来た時、許家の若様は狂言を吐き、いずれ東河將軍府の令嬢に後悔させ、身分が釣り合わないと思い知らせてやると言ったという。
この言葉は、東河郡の笑い種となった。
たかが商人の家が、將軍府と縁組みできただけでも幸運なのに、將軍府の令嬢に身分が釣り合わないと言わせるなどと。
もし許家の後ろ盾に吏部侍郎郭榮山がいなければ、この言葉だけで東河大將軍は家宅捜索に来ていただろう。
そして郭榮山との縁故があったからこそ、許君河が贈り物を携えて謝罪に行き、東河大將軍蔣平山の怒りを鎮めることができたのだ。
一頭の馬が荷車を引いて東城大通りを進んでいき、多くの視線を集めていた。
荷車の荷物は麻布で包まれており、何が積まれているのかは見えなかったが、通りの人々が注目していたのは荷物ではなく、車を操る若者だった。
「許君河も一流の人物なのに、どうしてこんな息子が生まれたのか？」
「許家の莫大な財産も、後継ぎがいなくなったな。」
「それはどうかな、許君河はまだ若いし、息子がダメでも孫は期待できるかもしれないぞ？」
「將軍府の令嬢と結婚していれば可能性はあったが、今となっては難しいな。」
大通りでは多くの人々が議論を交わしていた。
嘆く者もいれば、他人の不幸を喜ぶ者もいた。
軽蔑する者もいた。
許炎は耳を貸さなかった。これらの議論は一日や二日のことではなく、以前なら怒りを覚えたが、今では一顧だにしなかった。
井の中の蛙に過ぎない。
天地の広大さ、武道の強大さを知るはずもない。
我が武道が大成すれば、この程度の商人や庶民どころか、高貴な帝王さえも我が目に入らぬ！
將軍府の令嬢が何だというのか？
我が武道が大成すれば、皇室の姫でさえ目に入らぬ！
身分が釣り合わないと言ったからには、必ずそうしてみせる！
この時の許炎は、傲慢な目つきで、確固たる決意を秘めていた。その日の到来は、そう遠くないと信じていた！
赤眼虎という虎の王者は、彼を速やかに金骨級へと導くのに十分だった。
古の天才に肩を並べる！
東河郡一の富豪、許家は東城大通りに位置し、郡城府衙の近くにある豪華な大邸宅だった。
下男や護院は百人を下らない。
護院には江湖の高手も少なくなく、屋根を飛び回り、岩を砕くことなど朝飯前だった。
そして今、許家の内院で、許家の女主人である朝廷吏部侍郎の令嬢にして許炎の母は、心配そうな表情を浮かべていた。愚かな息子は一ヶ月も音沙汰がない……
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