第16章 彼らは弱すぎる、一撃で1人殺せる
「夫よ、炎児からもう一ヶ月も音沙汰がないわ。本当に心配です」
許お母様は心配そうな表情で言った。
東河郡一の富豪である許君河は、四十歳近くになっても若い頃のハンサムさが残っていたが、今は頭を抱えるような表情をしていた。
「妻よ、炎児はもっと厳しく躾けなければならない。これ以上甘やかしてはいけないぞ。お前はあまりに彼を甘やかしすぎだ！」
「何を言うの？私には一人息子しかいないのよ。炎児を甘やかさずに、誰を甘やかすというの？」
許お母様は不満そうに言った。
「私は...」
許君河はため息をついた。
そのとき、侍女が慌てて駆け込んできた。「旦那様、奥様、若様がお戻りになりました！」
「炎児が帰ってきたの？」
許お母様は喜色満面で外へ急ぎ、つぶやきながら歩いた。「痩せたかしら、日焼けしたかしら？怪我はしていないかしら？」
許君河はため息をつき、厳しい表情で後を追った。
「潘藥師はどこだ？お前たち気をつけろ、中へ運び込め。私が直接解体する」
許炎は下人たちに指示を出し、赤眼虎の谷を解体室に運び込ませ、自ら虎の皮を剥ぐ準備をしていた。
一方で、家の供奉である潘藥師を呼びに行かせた。
「これは何という虎だ？なんと巨大なのだ」
「死んでいるというのに、その前に立つと足が震えてくる！」
許家の護院と下人たちは、赤眼虎の死体を見て、皆驚愕していた。
すでに死んでいるにもかかわらず、赤眼虎の前に立つと、恐怖で足が震える感覚があった。
武術を修めた護衛たちでさえ、一流の腕前を持ち、猛虎狩りの経験があったが、この巨虎の前では心の底から不安を感じずにはいられなかった。
数人の護院が担架を持ち上げ、赤眼虎を解体室へと運んでいった。
「炎児、母さんに見せなさい。痩せたかしら？」
許お母様の甘やかすような声が聞こえてきた。
「母上！」
母親を見た許炎は、たちまち素直な様子になった。
「父上！」
許君河は厳しい表情を崩さず、「やっと帰ってきたか」
彼が口を開いて叱ろうとした瞬間、許お母様が不満そうに言った。「夫よ、炎児が帰ってきたばかりなのだから、その怒りは収めなさい」
「私は...」
許君河は言葉を飲み込むしかなかった。
ただ厳しい目つきで許炎を睨みつけることしかできなかった。
許お母様は許炎の手を取り、あちこちと見回した。痩せてもおらず、日焼けもしていない。むしろたくましくなっていた。息子が外で苦労していなかったことを知り、心が安らいだ。
「炎児、あなた...」
突然担架の上の赤眼虎を見て、驚いて叫んだ。「炎児、この巨大な虎、あなたが狩ってきたの？」
許お母様は今や緊張した表情を浮かべていた。
「母上、これは買ってきたものです！」
母親を心配させないよう、許炎は嘘をつくしかなかった。
自分の手でこの赤眼虎を倒したとは、とても言えなかった。
「買ってきたの？それならよかった、よかった！」
許お母様はほっと胸をなでおろした。
お金で解決できる問題なら危険はない。大切な息子が危険を冒さなければ、いくらお金を使っても惜しくはなかった。
許君河は赤眼虎を見て、震え上がった。この巨虎はあまりにも恐ろしく、死んでいてもなお圧迫感があった。
彼も猛虎を見たことがないわけではない！
狩りの経験もある。
しかし、この巨虎は並外れていて、死んでいてもなお威圧感があった。
「これは何という虎だ？見たことがないぞ」
許君河は疑問に思って尋ねた。
「旦那様、私たちも見たことがありません！」
数人の護院も首を振った。
「父上、これは虎の王、赤眼虎です」
許炎が答えた。
「赤眼虎？」
許君河は困惑した表情を浮かべた。聞いたことがなかったのだ。
数人の護院を見たが、彼らも首を振るばかりだった。
一人の下人が口を開いた。「旦那様、赤眼虎は物語の中の存在です。伝説の虎の王と言われています」
許君河の表情が一気に曇った。許炎を厳しく睨みつけ、「物語の中の存在など、信じられるものか！」
この巨虎は確かに恐ろしかったが、彼は物語に出てくるような存在だとは信じられず、ただ珍しい種類の猛虎だと考えていた。
許炎は反論しなかった。父親がこれを信じないだろうことは分かっていた。
他の者たちも、これが物語の中の存在だとは信じないだろう。
護院たちが赤眼虎を解体室に運び込み、許炎は母親としばらく話をした後、解体室に向かい、自ら虎の皮を剥ぎ始めた。
「赤眼虎、さすが虎の王だ。普通の人では鋭い刀を持っていても、この虎皮を突き通すことはできないだろう」
許炎は感嘆せずにはいられなかった。
潘藥師が来て、この巨大な虎を見て、これまた驚嘆の声を上げた。
許炎の要求に従い、許家の薬庫から数十種類の貴重な滋養強壮の薬材を選び出した。その大半は気血を補う寶藥で、赤眼虎の血肉と骨を配合して滋養強壮の薬を煮出すためのものだった。
許君河は何気なく歩み寄り、ほぼ処理の終わった虎の死体をちらりと見て、さりげなく言った。「潘藥師、虎の陽物はしっかり処理するように」
潘藥師は慌てて笑顔を作り、頷いて言った。「旦那様、ご安心ください。この虎王の鞭の半分で虎王の酒を一壺煮出し、残りの半分は寶藥と配合して太陽丹藥を作ります。老年になっても雄々しさは衰えませんよ！」
許君河は満足げに頷き、「うむ、潘藥師が必要な寶藥があれば、遠慮なく言うように」
傍らにいた許炎は思わず口を開いた。「父上、この虎王の鞭は、私が...」
彼は師匠に献上するつもりだったのだ。
許君河は彼を睨みつけ、怒って言った。「お前は、これが父のために必要だと思っているのか？お前の外祖父は年も行っているし、公務も忙しい。まさにこの滋養強壮の薬が必要なのだ。
お前の外祖父はお前をこれほど可愛がってくれているのに、少しは孝行する気持ちはないのか？」
許炎は口を開きかけたが、結局父親の虎王の鞭の処理方法に従うしかなかった。
「師匠の修行レベルでは、虎王の鞭など眼中にないだろう。それに、このようなものは上品とは言えない。もし師匠が気に入らなければ、かえって良くない」
そう考えると、許炎は虎皮を師匠に贈る方が適切だと思った。
「ふん！」
許君河は息子を言い負かしたことを確認すると、その場を立ち去った。
潘藥師は後を追って言った。「旦那様、本当に必要ありませんか？私は虎王の鞭で、効き目が穏やかで旦那様のお年頃に適した薬を一瓶作るつもりだったのですが」
許君河は潘藥師の肩を叩き、「潘さん、私には必要ないが、人に贈ることはできる。私と同じ年頃の商売仲間の中には、必要としている者もいるだろう。だから、お前の考え通りにやってくれ」
潘藥師は疑わしげに彼を見たが、それ以上は追及せず、頷いて言った。「分かりました。どうすればいいか分かりました！」
その夜、許府は喜びに満ちていた。奥様が今日は上機嫌で、賞与を出し、宴も開いた。下人たちは大喜びで、存分に食事を楽しんだ。
あの馬鹿な若様が、一ヶ月ぶりに帰ってきたのだ。
しかも巨大な虎を買って帰ってきた。虎の王だという話だ！
許家の内庭では、虎王の肉が一鍋煮られ、許君河夫妻は小さな椀一杯食べただけで、もう食べられなかった。
許炎は一人で、鍋の大半の虎王の肉を平らげた。
残りは家の数人の護衛の達人たちに賜った。
これらの護衛の達人たちは、江湖でも一流の腕前を持ち、許君河が各武道流派から招聘してきた者たちだった。
今や、これらの江湖の達人たちは、許炎の目には物足りなく映った。
彼らがあまりにも弱く見えた。
一撃で一人を倒せるほどだ。
もちろん、幼い頃にこの数人から武術を学んだこともあり、関係は良好だった。
虎肉を食べ終えると、許炎は自分の住まいに戻った。彼の許可なく、部外者は入ることができない。
ここは彼の修行の場所だった。
前回帰ってきた後、改造を行い、密室を一つ増設した。
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