第13章 功訣を悟る（追読を求む）
許炎は功訣の一句を悟ると、全身が活気づいた。
「焦ってはいけない。次の功訣も、すぐに悟れるはずだ。今は食事の時間だ。心を落ち着かせ、静かに気を整え、全身全霊で料理に打ち込もう。
修行の雑念を捨て、今この瞬間に集中するのだ！」
許炎は修行を終え、軽やかな足取りで、全身から漂う精気神が明らかに違っていた。
この時、彼の心は通じ合い、不思議な軽やかさと心地よさ、開放感を感じていた。
「師匠の一言一行には、深い意味があったのだな。今になってやっと、師匠の『心に女無く、修行神の如し』という言葉の真意を理解できた。
私はやはり愚鈍だったのだ。」
許炎は心の中で深くため息をついた。
……
李玄は少し不思議そうな目つきで、あの愚かな弟子が、今日はなぜか何か嬉しいことでもあったかのようだ？
足取りが軽く、表情も晴れやかで、全身から若々しさが溢れ出ていて、以前のような沈んだ、恭しい態度は消え、若者らしい爽やかさを取り戻していた。
「もしかして、修行に進歩を感じたのか？気血を感じ取れたとでも？」
「そんなはずはない。私が適当に作り上げたものなのに、どうして本当に気血を感じ取れるはずがあろうか？」
「まあいい、彼が心を広く持ち、リラックスできているのは良いことだ。むしろ、長く抑圧されて、いつか心が折れてしまうことを心配する必要もなくなった。」
李玄はそう考えると、愚かな弟子を励まし、もっとリラックスさせ、心の持ちようを良くしておくべきだと思った。長期の修行で何も得られず、精神を病んでしまうことを防ぐために。
そこで食事の時、李玄は口を開いた。「今日のお前の状態は良い。このまま続ければ、きっと成果が出るぞ！」
「はい、師匠。弟子は理解いたしました！」
許炎は師匠の認めを得て、心の中で喜びが爆発しそうだった。やはり自分の悟りは正しかったのだ！
ただ残念なことに、自分は余りにも愚鈍すぎた。
今になってやっと師匠の深い意図を理解できたのだ。
「うむ！」
李玄は頷いた。この愚かな弟子は教えをよく聞く、それは良いことだ！
二日後。
許炎の脳裏に、再び霊光が閃き、瞬時に別の功訣の真意を悟った！
「わかったぞ！
気血龍の如く金身を鋳造するとは、気血を龍のように凝練し、全身を巡らせ、骨格を巡り、絶え間なく運行し、循環往復させることで、必ず突破し、金骨を淬錬できるということなのだ！」
この瞬間、金骨淬錬の方法を、許炎は悟り出した。
「明心觀我真意を養い、気血龍の如く金身を鋳造する、なるほど！
気血は骨格に蓄えられ、骨髄まで淬錬され、そして骨格の外側では、さらに気血の龍が巡り、内外が合わさり、互いに絡み合う。これによってさらに一歩進んで骨格を淬錬できる。
そして金骨を淬錬するのだ。」
許炎は興奮した眼差しで、両拳を握りしめた。「やはり、重ねて悟り、重ねて意を得る必要があったのだ。もし師匠が直接指し示していたとしても、私がたとえ知っていても、その中の意を悟れなければ、淬錬も突破もできなかったはずだ。」
「ただ功訣の中で、自ら悟ることによってこそ、その真意を通暁できるのだ！」
深く息を吸い込み、気血が湧き上がり、許炎は骨錬を始めた。
心神を収め、物我両忘の状態に入り、気血の流れ、気血の運行を細かく観察し、その中の不足と欠陥を見出していった。
「第二肋骨の淬錬が円滑でなく、左手の関節の淬錬に欠陥があり、両膝に弱い部分が存在する……」
気血を観察し、明心觀を行うことで、許炎はすぐに骨錬の不足を発見した。
すでに銅骨円満であったが、全身の骨格は必ずしも均一な硬さではなく、常にいくつかの部位が比較的弱かった。
そこで、許炎は再び淬錬を始め、全身の骨格を均一に、一つの弱点もないように淬錬していった。
さらに三日後。
許炎はついに銅骨を真に円満に淬錬し、全身均一で、いかなる弱点も、いかなる強弱の不均衡もない状態にした。
「今の私こそ、真の銅骨円満だ！」
「次は金骨を淬錬する番だ。私はすでに金骨錬成法を悟った。必ずや淬錬できるはずだ！」
「一ヶ月の時間、これ以上は延ばせない。遅くとも一ヶ月で、金骨を淬錬する！」
「骨錬の後は臟腑錬成だ。一年以内に入門しなければ、資質が劣りすぎて、どうして師匠の弟子を務められようか？」
許炎の目は決意に満ちていた。
一年の約束は、実はあっという間だ。
臟腑錬成の速度は、必ず骨錬よりも遅くなるはずだ。
師匠は言った、臟腑錬成の初期は慎重に、内臓を傷つけないようにと。
そして臟腑は脆弱で、初期の淬錬は、必ず急ぐことはできない。
時間を無駄にせず、金骨を淬錬してこそ、一年以内に修行入門に間に合うのだ。
そして、許炎の心には一つの意気込みがあった。師匠は一年の期限を与えたが、本当に一年かけて入門するわけにはいかない！
早く入門すればするほど良く、師匠もより喜ぶはずだ！
許炎は骨錬を続け、気血が霧のような一筋一筋となって、絶えず骨格に染み込んでいった。とても遅く、気血の量も少なかったが、これはただの始まりに過ぎない。
気血が緩やかに骨格に染み込むにつれ、久しぶりの痒みの感覚が再び現れた。
許炎は歯を食いしばり、一言も発せず、目は終始決意に満ちていた。
ついに、全身の骨格に一筋の気血が内部に染み込み、さらにゆっくりと内部へと染み込み続け、骨髄まで染み込もうとしていた。
「始められる！」
許炎は深く息を吸い、全身の気血が瞬時に湧き上がり、巨大な龍のように変化し、全身の骨格の上を巡り、気血が震動し、絶えず骨格を圧迫し、絶えず運行摩擦していた。
そして骨格内部に染み込んだ気血も、この時絶えず染み込み続け、さらに骨格を養っていた。内外が合わさることで、許炎はついに、停滞していた骨錬に変化が現れ始めたことに気付いた。
淬錬に伴い、骨格は淡い金色の光を放ち始めた。
金骨！
半刻ほど持続した後、許炎は限界を感じた。
そこで修行を終えた。
この時、彼はただ腹が空いているのを感じた。
「金骨淬錬の消耗は、こんなにも大きいとは！」
許炎は驚いた。
「あの補藥の効果では足りない。千年人蔘か九葉元芝でもない限り……」
ただし、千年人蔘と九葉元芝は、すべて食べ尽くしてしまっていた。
「私はただ少し銅骨の限界を突破しただけで、金骨の第一次淬錬さえ、まだ遠く完成していないのに、これほどまでに強くなった。
もし私が金骨円満になったら、一体どれほど強大になるのだろうか？」
許炎は自身の進歩を感じながら、心の中で震撼していた。
師匠が伝えた功法は、本当に強大無比で、玄妙無比だった。
「師匠は言った、金骨は九回の気血蛻變を経なければならないと。私は一回も完成していないのに、骨格の強度は少なくとも三割増強された。もし一回の気血蛻變を完成したら……」
許炎には想像できなかった、それがどれほど強大なものになるのか。
金骨は地中に万年埋もれても腐敗せず、依然として金色に輝き、鋼鉄よりも堅固だという。
金骨の強大さが見て取れる。
「この気血蛻變は、きっと一回一回が更に困難になるはずだ。もし寶藥の助けがなければ、私はどうやって速やかに完成させられるだろうか？」
「家に帰らねばならない。寶藥を探すことは、一刻の猶予も許されない！」
許炎は自分の天賦が古の天才に及ばないと感じており、もし寶藥の助けがなければ、恐らく速やかに骨錬を完成させることは難しく、一年以内に入門しようと思えば、必ず寶藥の助けを借りて修行する必要があった。
……
李玄は食卓の豪華な料理を見て、この愚かな弟子がまた家に帰ろうとしているのを悟った。
「やはり注意しておかねばならない。目立たないようにと……愚かな弟子は言うことを聞くから、注意した後なら、大きな問題はないだろう。」
「一年の期限が来れば、解放されるのだ。」
「悪煞の森の猛虎や凶獣も、何とかしなければならない。この愚かな弟子は本当に運が良い。往復で危険に遭遇していないとは！」
李玄は心の中で嘆いた。自分は運が悪く、初めて集団で村を離れた時、自分一人だけが生還できた。
それ以来二度と冒険はせず、運を試そうとはせず、悪煞の森を安全に通過できるかどうかを賭けることはなかった。