第8章 許炎、骨錬級へ（ブックマーク・フォローをお願いします）
空が白み始め、一筋の朝日が村の狭い通路を通って差し込み、修行中の許炎の体を照らした。
いつものように、夜明け前から修行を始めた許炎は、この時、心が激しく高ぶっていた。気血が巡るにつれ、ある瞬間、皮膜が引き締まり、パンパンという音を立てた。まるで鋼鉄の弦が一瞬で張り詰めて、弾けるような音だった。
皮膜は瞬時に、完全無欠な感覚を得た。
力がより強くなり、気血も瞬時に向上した。
皮錬級が円満に達した！
「二十日、私は二十日かけて、ついに皮錬級を完成させた。古の天才には遠く及ばないが、それでも私は天の英才の部類に入る！」
「金骨級さえ修得すれば、古の天才に劣ることはない！」
許炎は興奮を抑えきれず、手を上げ、両拳を握りしめ、自身の強さを実感した。
素手であっても、刀剣を恐れることはほとんどない！
百人を相手にしても、造作もない！
そしてこれは、ただ皮錬級を完成させただけ、基礎境界の最も基本的な段階に過ぎない！
「今日は沈静化させて、明日から骨錬級を始める！」
許炎は修行を終え、鍬を担いで野菜を育て、鶏に餌をやり、心を落ち着かせ、明日の骨錬級の準備をした。
師の教えを心に刻み、労働と休息のバランスを取り、落ち着いて進むべきだと。
李玄は起床して身支度を整え、部屋から出てきて、驚いたことに、許炎が修行をしていないことに気付いた！
これは弟子入り以来、許炎が早朝に修行をしていない初めてのことだった！
「どうしたんだ、もしかして諦めたのか？」
「いや、それはありえない。昨日まで懸命に修行していたのに、突然諦めるはずがない」
この数日間の許炎との付き合いから、彼は一途な性格で、それほど頭の回転が良くないようだが、突然諦めるような人間ではないことを理解していた。
李玄は鶏小屋を見に行くと、鶏にはすでに餌が与えられており、遠くに許炎が菜園で草取りをしているのが見えた。
そこで近づいていった。
「師匠！」
許炎は恭しく礼をした。
「うむ、よくやっている。心を落ち着かせ、菜園をきちんと整えて...」
李玄は菜園を一瞥し、少し意外に思った。雑草は全て除去され、野菜の生育状態も良好で、自分が育てるよりも上手くいっているようだった！
「すべて師匠のご指導のおかげです！」
許炎は純朴に笑いながら答えた。
「今日はなぜこんなに早くから菜園の草取りをしているんだ」
李玄は今朝なぜ修行をしていなかったのか、その理由を探ろうとしていた。
今のところ、許炎は諦めたようには見えなかった。
「弟子は師匠のご教えに従い、労働と休息のバランスを取り、これからの厳しい修行に向けて、心を落ち着かせております」
許炎は恭しく答えた。
李玄はほっと胸をなでおろした。やはり諦めたわけではなく、心を休め、気血を感じ取るために休息を取っているのだった。
一途な人間が簡単に諦めるはずがない。
そこで、満足げな笑みを浮かべて言った。「お前がそこまで悟っているとは、師として嬉しい限りだ！」
許炎は即座に興奮を隠せなくなり、心の中で思った。「やはり、皮錬級を完成させた後すぐに骨錬級に取り掛からなかったのは正しい選択だった。心を落ち着かせ、緊張した精神をリラックスさせることこそが、修行の正道なのだ！」
「良い心構えを保ち、驕らず焦らず、必ず成功するだろう！」
李玄は励ましの言葉を掛けて、その場を去った。
村を一周すると、最後の村人が亡くなって以来、村の家々は荒れ果てていた。
数軒の家は鶏小屋に改造され、残りは雑草が生い茂っていた。
「許炎はどうやって悪煞の森を通り抜けたのだろう？運良く猛虎や凶獣を避けられたのか？」
「私はずっとこの村に閉じ込められているわけにはいかない。どうにかしてここを出る方法を考えなければ。突破口は許炎にあるはずだ...」
李玄は心の中で思案していた。
「私という異世界転生者は本当に不運だ。初期の村すら出られないなんて！」
李玄はため息をついた。
...
翌日。
夜が明けないうちに、許炎は起床して修行を始めた。
「気血を骨に浸透させ、骨を鍛える...皮錬級とは少し異なるが、大きな違いはない。私の目標は金骨級だ。金骨級を修得してこそ、古の天才に肩を並べることができる」
許炎は決意に満ちた眼差しで、
「師匠は口には出さないが、きっと私が金骨級を修得することを望んでいるはずだ。古の天才に肩を並べてこそ、師匠の弟子として相応しい！」
「玉骨級については、師匠が言うように、単なる努力や天賦だけでは達成できないものだ...私は全力を尽くす。もし玉骨級に到達できれば、必ず古の天才を超えてみせる！」
玉骨級は難度が高すぎ、天賦と努力だけでは達成できないため、許炎の当面の目標は金骨級の修得だった！
許炎は気血を運転し、骨に浸透させ始めた。最初は非常にゆっくりとしていたが、ある瞬間、全身の骨が蟻に噛まれるような感覚に襲われ、痒みと痺れが混ざったような不快な感覚が走った！
「気血が骨に浸透し、鍛錬が始まっている。まさかこんな感覚になるとは！」
許炎は歯を食いしばって耐えた。
「なるほど、師匠が金骨級の修得には天賦、努力、そして意志力が必要だと言っていた理由がわかる。骨錬級を始めたばかりでこれほどだ。金骨級に達して骨髄に浸透する時は、きっともっと耐え難い感覚になるはずだ！」
全身の骨が痒みと痺れに襲われ、まるで蟻が這い回るような感覚に、許炎の額には汗が浮かんだ。しかし彼は歯を食いしばり、決意に満ちた眼差しで、どんなに不快でも耐え抜こうとしていた。
幸いなことに、気血が継続的に浸透するにつれ、最初の段階を乗り越えると、痒みと痺れ、蟻が這い回るような感覚は徐々に弱まっていった。
その後、全身の骨に鍛錬されるような感覚が訪れた。皮膜の鍛錬に似ているが、難度ははるかに高かった。
気血が骨に浸透して鍛錬する進度は非常に遅く、常に骨の表面にとどまり、より深部まで浸透することができなかった。
この時、許炎は骨錬級の難度が想像を超えていることを初めて知った。
金骨級を修得できる者がこれほど稀少なのも当然だった。
李玄は部屋から出てきて、一目で許炎が修行中であることを確認し、頷いた。やはり一途な人間は簡単には諦めないものだ。
その姿勢は素晴らしい！
許炎は目の端で師匠が頷くのを見て、心が一気に奮い立った。
「師匠はきっと、私が骨錬級の苦痛に耐えて頑張っていることを認めてくれているんだ！」
「頑張れ！頑張れ！どんな苦痛でも耐え抜いて、決して諦めない！」
許炎は心の中で自分を励ました。
骨の鍛錬を続けると、気血が継続的に浸透するにつれ、より多くの気血が骨を覆い、絶え間なく鍛錬を続けた。蟻が這い回る感覚は消えた。
しかし、今度は砂で擦られるような感覚が現れた。
許炎は額に汗を浮かべながらも、歯を食いしばって一言も発せず、鍛錬を続けた。
時間がどれほど経ったかわからないが、砂で骨を擦られるような感覚はますます強くなり、許炎は耐えきれなくなりそうだった。
額から汗が滴り落ち続けた。
木の下の椅子に横たわっていた李玄は、時刻を確認し、許炎を見た。
「もう昼食の時間だ。今日の弟子はどうしたんだ、時間を忘れているのか？そろそろ食事の準備をしないと」
そこで李玄は声を掛けた。「もういい、食事の準備をしろ。時間が遅くなってしまう！」
許炎はその言葉を聞いて心が震え、修行を終えると、砂で骨を擦られるような感覚は徐々に消えていった。
この時、心の中で深く感動していた。「師匠はきっと、私が限界に達していることを見抜いて、休ませてくれたんだ」
「はい、師匠！」
許炎は修行を終え、恭しく答えた。
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