第9章 師匠のことは誰にも言うな
「うん。」
李玄は頷き、弟子を諭す必要があると感じた。どうして食事の準備を忘れたのだろうか？
修行のことばかり考えているのはよくない。
「修行と休息のバランスを取らねばならぬ。過度な修行は禁物だ。分かるか？」
李玄は厳しい表情で言った。
許炎はそれを聞いて、恥ずかしそうな表情を浮かべた。「はい、師匠。弟子は必ずそれを心に刻みます！」
心の中で感動していた：「師匠は私のことを心配してくださっているんだ。盲目的に頑張りすぎて、体を壊すことを懸念されているんだ。確かにその通りだ。継続は大切だが、段階を踏んで進むべきだ。私はまだ骨錬級に入ったばかりだ。無理をすれば、問題が起きかねない！」
「分かっておくべきだ。継続にも方法がある。緊張と弛緩のバランス、修行と休息の調和だ。適度に心を休ませることで、より効率的な修行が可能となり、より多くの悟りを得ることができる！」
李玄は諄々と教え諭した。
「弟子は理解いたしました。二度とこのような過ちは犯しません！」
許炎は恭しく答えた。
「なるほど、盲目的に頑張りすぎると問題が起きる。適度に心を休ませないと、弦のように張り詰めすぎて、長く続けすぎると切れてしまう！」
許炎の心の中で、瞬時に理解が深まった。
「行け！」
李玄は手を振って、許炎を食事の準備に行かせた。
「この弟子は、よく教えを聞く。だが私は本物の高人ではなく、修練法も適当に作り上げたもの。いくら頑張っても無駄なのだが...」
心の中でため息をつきながら、しかし一度始めた以上、この欺きを続けるしかなかった。
……
許炎は骨錬級に入ってから、気血が骨に浸透し始め、骨を鍛え始める時には、いつも砂が骨を擦るような感覚があった。
しかし許炎は無理をせず、限界に近づくと修行を止めて他のことをし、心を休ませた。
五日後。
修行中の許炎は、気血が震動し、全身の骨が震え、気血が骨に浸透する時、スムーズな感覚を覚えた。
全身が強くなったような感覚があり、気血も同時に向上した。
「ついに骨錬級に入門できた。」
許炎は興奮を抑えきれなかった。五日間の苦修の末、ついに第一段階の骨錬を完了した。
これからの骨錬はより順調になり、蟻に噛まれるような、砂で擦られるような苦痛も感じなくなるだろう。
骨錬銅級の初期段階になって初めて、再び苦痛を感じることになる。
「今は骨錬鐵級の入門段階だ。入門できた以上、これからの鍛錬は、骨錬銅級になるまでは楽になるはずだ。」
許炎は意気揚々としていた。鍛錬時の苦痛が和らいだことで、より長時間の修行が可能になる。
「外に出てからもう一ヶ月近くになる。今や骨錬級に入門し、素手でも百人の包囲に恐れることはない。」
「そろそろ帰らねばならない。師匠への入門の礼物は全て修行に使ってしまった。新たに珍しい寶藥を買い、師匠への礼物を用意しなければ。」
許炎は、師匠が礼物を気にしていないことは分かっていたが、弟子として師を敬う礼を怠るわけにはいかないと考えた。
「師匠の境地からすれば、珍しい寶藥など目に入らないだろう。一般人が寶藥と呼ぶものも、所詮は凡俗の物。どんな礼物を用意すべきだろうか？」
許炎は深い思考に陥った。
突然頭を叩いた：「なんて馬鹿なんだ。師匠は珍しい寶物など気にしていない。心意さえ伝われば良いのだ。金や玉のような装飾品で師匠の部屋を飾れば、きっと喜んでくれるはずだ。」
それを理解すると、許炎の心は軽くなった。
「外に行って野兎を捕まえ、小川で魚を釣って、出発前に師匠に豪華な食事を作ろう。」
許炎は修行を終え、食材を集めに村を出た。
……
豪華な食卓を見て、李玄は満足げな表情を浮かべた。この弟子は良い！
料理の腕前は日に日に上がり、料理の種類も増えていた。
「師匠、外に出てからもう一ヶ月近くになります。一度家に帰りたいのですが。」
食事の後、許炎は切り出した。
李玄は心の中でドキッとした：「こいつが帰って入門の話をしたら、私の正体がバレてしまうのではないか？こいつは頭が良くないが、両親や家族が皆頭が悪いわけではないだろう？」
しかし許炎の帰宅を許可しないのも不自然だし、かえって疑われかねない。
少し考えた後、李玄は口を開いた：「帰るのも良いだろう。だが師匠として一つ言っておく。修行の事は、入門するまでは誰にも話してはならない。両親にも同じだ。分かったか？」
「はい、師匠。弟子は決して他人に修行に関することを漏らしません！」
許炎は一瞬驚いたが、すぐに厳かに約束した。
「師匠は静かで、控えめな性格だ。派手なことは好まない。お前を弟子として受け入れたが、入門するまでは師匠のことを話してはならない。分かってくれるか！」
李玄は厳しい表情で言った。
「はい、師匠。弟子は入門するまで、決して師匠のことを口にいたしません！」
許炎は恭しく約束した。
「もし私が入門できなければ、それは師匠との縁がないということ。師匠は例外的に私を弟子として受け入れてくださったのに、入門できないとなれば、師匠の名声を汚すことになる。弟子として、師匠の名声を守ることが最も重要だ！」
許炎は心の中で少し恥ずかしく思った。自分の天賦はやはり少し足りないのかもしれない。
もし入門できなければ、師匠の威名を汚すことになり、師匠が笑い者にされてしまうのではないか？
弟子として、師匠の栄誉と名声を何より重んじなければならない！
李玄の本意は自分が早めにバレて、正体を見破られることを避けたかっただけで、だから許炎に自分のことを話さないよう、修行に関することも話さないよう注意したのだった。
許炎が自分なりに解釈を加えていることなど、知る由もなかった。
「師匠はもちろんお前を信頼している。早めに帰るがよい、道中気をつけるように。」
李玄は表情を和らげ、さらに注意を促した：「帰り道には三十里の悪煞の森を通らねばならない。そこには猛虎や凶獣がいる。十分気をつけるように、怪我をしないように。」
悪煞の森は非常に危険で、許炎一人では、猛虎や凶獣に出くわしたら、生き延びるのは難しいだろう。
李玄は注意を促すことしかできず、無事に通過できるかどうかは、許炎の運次第だった。
「はい、師匠！」
許炎はドスンと跪き、恭しく三度頭を地につけ、言った：「師匠、弟子は短ければ六、七日、長くても十一、二日で必ず戻って来て、お世話させていただきます！」
「心遣いに感謝する！」
許炎のこのような恭しさ、このような師を敬い重んじる心、この孝行心を見て、李玄も少し感動した。
「この騙しているうちに、なぜか情が移ってしまったな。はぁ、やはり私は優秀な詐欺師ではない。これも仕方なく追い込まれてのことなのに！」
李玄は心の中で嘆いた。
本当は人を騙したくなかったのだ。全て許炎が頭が良くないせいで、わざわざ騙されに来たようなものだし、その上入門の礼物も...あまりにも多すぎたのだ！
許炎は去った。
李玄は村はずれの丘の上に立ち、許炎の遠ざかる背中を見つめながら、複雑な表情を浮かべていた。
「無事に悪煞の森を通過できることを願おう。この馬鹿な奴...はぁ！」
ため息をつき、許炎の姿が視界から消えるまで見送った後、李玄は住まいに戻った。
大木の下の椅子に横たわり、突然...孤独を感じた！
「くそっ！」
「弟子に世話されるのに慣れてしまい、突然また一人ぼっちになると、なんだかすっきりしないな！」
李玄は頬を叩きながら、思わず罵声を上げた。