第22章 火たてがみの狼との死闘（続きを読んでください）
許炎は自分が壁にぶつかっていることを確信していた。この壁を突破できなければ、玉骨級へと昇華することはできないのだ！
最後の一歩まで来ているのに、前に進めない。
まるで壁に阻まれているかのように、この障壁を打ち破らなければ、玉骨級への道は絶たれる。
しかし、どうすればこの壁を突破できるのか、許炎には見当もつかなかった。
どれだけ気血を巡らせ、骨を鍛え続けても、まったく効果がなかった。
「私の悟りが足りないのか？心を落ち着かせて、霊機を感じ取ることで壁を突破できるのだろうか？」
「ただ、私には感じるものがある。圧力が必要だ。内外の力が交わってこそ突破できる。だが、どんな圧力が必要なのかわからない...」
許炎は深い思考に沈んだ。
師匠に相談しようと決意した。
そのとき、李玄が部屋から出てきた。
「弟子よ、こちらへ来なさい！」
許炎は精神が引き締まった。師匠は私が壁にぶつかっているのを見抜いて、指導してくれるのだろうか？
「師匠！」
恭しく礼をした。
李玄は少し厳しい表情で言った。「弟子よ、悪煞の森で虎を倒した後、森全体を探索したか？」
許炎は一瞬戸惑い、首を振った。
「悪煞の森には、虎の他にもう一匹の凶獣がいる。気をつけて、それを処理してくるように！」
李玄は重々しく注意を促した。
大牛さんの日記の描写から見て、その凶獣は尋常ではないようだ。もし村に来たら大変なことになる。
これは大きな脅威だ。
許炎はその言葉を聞いて目を輝かせ、心の中で思った。「悪煞の森に、まだ凶獣がいる？赤眼虎より強いのか？わかった、師匠は突破のチャンスが悪煞の森にあると教えてくれているんだ！」
「凶獣との死闘で潜在能力を引き出し、壁を打ち破れば、玉骨級は間違いない！」
その瞬間、許炎の脳裏に霊光が走った。突如として、どんな圧力が必要なのか、壁を突破して玉骨級へと至るために何が必要なのかを理解した。
悪煞の森の凶獣こそが、彼のチャンスだったのだ！
すぐに興奮して頷き、「師匠、わかりました。今すぐ処理してきます！」と言った。
許炎は興奮して馬に跨り、すぐに村を出て悪煞の森へと向かった。
「そんなに急ぐことはないのに。まだ話は終わっていないのに。」
李玄は呆れた様子だった。
この愚かな弟子は、なぜ悪煞の森に凶獣がいると聞いてこんなに興奮するのだろう？
狩りに夢中になりすぎたのか？
「大勢で行けば、凶獣も逃げられまい。」
李玄は心の中でほっと息をついた。
許炎から聞いた話では、外の世界の武者たちの実力はそれほど強くなく、低級の武術レベルに属しているが、大勢で向かえば一匹の凶獣を相手にするのは問題ないはずだ。
低級の武術世界なら、凶獣がどれほど強くても知れているだろう？
……
許炎は馬で悪煞の森に到着し、探索を始めた。
探索を進め深く入っていくにつれ、悪煞の森の奥の木々はますます太くなり、進むにつれて馬が震え始め、速度が遅くなり、さらには後退しようとした。
許炎は精神を引き締め、全身に気血を巡らせ、周囲に警戒を払った。
突然！
低い咆哮が響き、一本の大木の後ろから、火のような姿が突然飛び出してきた。牙を剥き出しにし、冷たい光を放っていた。
馬の上の許炎に向かって直接飛びかかってきた。
許炎は目を輝かせ、強靭な肉身を頼りに、直接拳を繰り出した。
一本の爪が同時に襲いかかってきた。
ドン！
許炎は巨大な力を感じ、馬の背から叩き落とされた。
その馬は恐怖で四肢が震え、地面に伏せて震えていた。
「まさか！」
許炎は心の中で大きく驚いた。
彼はほぼ玉骨級に達しようとしている武者なのだ。その実力の強さは想像を超えている。
赤眼虎が今の彼と出会えば、一撃で殺せるはずだ。
ドン！
許炎は地面で一回転して立ち上がり、火のように赤い影が再び襲いかかってきた。
「はあっ！」
許炎は大きく叫び、全身の気血が沸き立ち、直接立ち向かった。
ドン！
一本の爪が彼の胸を強く打ち、許炎も一撃を凶獣の体に叩き込んだ。
許炎は数歩よろめき、胸が痛んだ。
一方、凶獣も一撃で二歩後退した。
この時、許炎はじっくりと見た。凶獣の全身は火のように赤く、特に首の周りのたてがみは炎のように赤く、まるで燃える炎のようだった。
狼の頭、碧い目、二本の牙は一尺ほどの長さで、冷たい光を放っていた。後ろ半身は前半身より細いが、後ろ足は非常に太かった。
前足は虎の掌のようで、鋭い爪が小さな短剣のように露出していた。
体格は赤眼虎よりも一回り以上大きく、そこに立っているだけで凶悪な気配を放ち、碧い双眼は人に不気味で暴虐な感覚を与えた。
この目に見つめられると、思わず寒気を感じる。
今、この碧い目は許炎をじっと見つめていた。
それは、この人間から強い気血を感じ取り、血に飢えた欲望を掻き立てられていた。
「火たてがみの狼？！」
許炎は心の中で震えた。この凶獣の姿は、まさに彼が古い物語本で読んだ火たてがみの狼と呼ばれる凶獣ではないか？
伝説によると、火たてがみの狼は非常に強力で、かつて都市に侵入して暴れまわり、多くの死傷者を出し、精鋭部隊の包囲の中を無事に逃げ出したという！
まさか、悪煞の森に火たてがみの狼がいるとは！
「誰が物語は嘘だと言ったのだ？火たてがみの狼まで現れたじゃないか！」
許炎は興奮を抑えきれず、気血を巡らせ、全身が高揚していた。
火たてがみの狼だ。伝説の凶獣。
火たてがみの狼の物語を読んだ人は多いが、誰も本当だとは思わなかった。一匹の凶獣が都市に侵入して暴れまわり、大軍の包囲の中を無事に逃げ出すなんて？
あまりにも荒唐無稽だ！
許炎は信じた。先ほどの戦いから見て、火たてがみの狼の実力は確かに大軍の包囲から逃げ出せるほどだ。
その強靭な肉身、敏捷な速さ、巨大な力。
彼でさえ少し圧力を感じるほどだ。火たてがみの狼の強さは明らかだった。
「これこそが私の突破のチャンスだ！」
許炎は確信した。火たてがみの狼こそが彼の玉骨級への突破口だ。火たてがみの狼との死闘で、強い圧力の下で限界を突破する。
「来い！今日、この許炎は、お前火たてがみの狼の命を賭けて、玉骨級へと昇華してみせる！」
許炎は怒鳴り声を上げ、気血が沸き立ち、体からは薄い玉のような輝きさえ放ち、猛然と突進した。
ガオー！
火たてがみの狼は咆哮し、猛然と飛びかかってきた。両爪を振り下ろし、大きな口を開け、唾液を垂らした牙で許炎に噛みつこうとした。
許炎は両手で火たてがみの狼の両爪を掴み、相手が噛みつく前に、一蹴りを火たてがみの狼の体に叩き込み、直接地面に叩きつけた。
続けて突進し、拳を振り上げて打ち込んだ。
火たてがみの狼は咆哮を上げ、目が血走り、暴虐な気配が漂い、火のように赤いたてがみが今や揺らめき、まるで炎が燃えているかのようだった。
再び許炎に飛びかかった。
ドン！
許炎は吹き飛ばされ、心の中で大きく驚いた。火たてがみの狼の体が、なぜ突然熱くなったのか？
火たてがみの狼が飛びかかってきた。
人と獣は激しい死闘を繰り広げた。
許炎は怒鳴り声を上げ、火たてがみの狼を押し返し、再び飛びかかり、火たてがみの狼の両爪を掴んで地面に押さえつけた。
しかし火たてがみの狼は後ろ足で絶え間なく蹴り続け、その一撃一撃が許炎の体に強大な力で叩き込まれ、許炎の気血を震わせ、神経を刺激する痛みを与えた。
「死ね！」
ドン！
許炎は渾身の力で火たてがみの狼を投げ飛ばし、全身の気血が沸き立ち、今や許炎の周りには水蒸気が立ち昇り、皮膚は徐々に赤くなっていった。