第21章 玉骨の瓶頸、日記と凶獣
李玄の言葉は、許炎には師匠の指導として聞こえ、どのように悟り、どのように桎梏を突破できるかを示すものだった。
「身の周りに隠された霊機を捉え、草木一つ一つを感じ取り、天地自然を感じ取る……」
ふと、許炎は何かを悟ったような気がした。
「師匠のご指導ありがとうございます。弟子には分かりました！」
許炎は恭しく言った。
李玄は、またもや愚かな弟子を騙せたことに満足げに頷いた。
その後の二日間、許炎は修行をせず、小さな村を歩き回り、鶏に餌をやったり、野菜を育てたり、夜には石の上に座って空の星々を眺めたりした。
心が不思議なほど静かだった。
金骨級の桎梏を突破することへの執着も、修行への執着も消え、心が荷物を下ろしたかのように、全身が軽くなった。
ある瞬間、天地がこれほど奇妙だという悟りさえ得た。
そうして三日が過ぎ、許炎は草取りを終えて立ち去ろうとした時、突然、土の中から出てきたミミズが土の中に戻っていくのを見つけた。
さらに、小さな虫が土の中に穴を掘っているのも見た。
頭の中で、霊光が閃き、まるで霊機が現れたかのようだった。
「真意養成、気血は龍の如し……分かった！」
この瞬間の許炎は、悟りを得たと感じ、頭の中で霊光が閃き、瞬時に功訣の深い意味を理解した。
「玉骨級、必ず鍛錬してみせる！」
「師匠のご指導のおかげで悟ることができ、身の周りに隠された霊機を捉えることができ、功訣を理解し、どうやって壁を突破するか分かりました！」
許炎は興奮を抑えきれなかった。
翌日、夜が明けないうちから、許炎は修行を始めた。
李玄はそれを見て驚いた。この愚かな弟子は、こんなに早く立ち直って、また続けていくのか？
許炎が騙されていることに気付かなければそれでよし。
一年の期限が終われば、すぐに師弟関係を断ち切り、騙しの幕引きをして、自分は呉國で平穏な生活を送ろう！
これからは、おそらく許炎とは二度と会うことはないだろう。
そしてこの時、許炎は気血を骨格に蓄え、骨髄の中に養っていた。一筋一筋ゆっくりと、絶え間なく気血を骨格に染み込ませ、骨髄の中に蓄えていった。
三日かけて、許炎は骨格に酸っぱい張りを感じ、それから鍛錬を始めた。
修行に入った許炎は、すべてを忘れたかのようで、ただ天地間の玄妙な霊機だけが心に浮かんでいた。
轟！
骨髄の中の気血が、瞬時に巨龍の咆哮のように、骨髄も奔流のように動き出し、まるで生き返ったかのようだった。
そしてこの瞬間、許炎は全身の骨格に言い表せないような痛みを感じた。
痺れるような痒み、刺すような痛み、酸っぱい張り……
全身の骨格が、ある時は膨張して爆発しそうになり、またある時は収縮して細くなり、骨髄さえも圧縮されて凝固するようだった。
膨張と収縮の間に、より純粋な気血が生まれた。
許炎はまるで、骨格の中で、何か不思議な韻が生まれているのを感じた。
この時の感覚は、最初の骨錬級の時よりも、さらに苦しく、耐えがたいものだった。
汗が絶え間なく滴り落ちた。
許炎は歯を食いしばって耐え続け、もう耐えられなくなってから、ようやく修行を終えた。
「金骨級が、少し緩んできた……」
許炎は気付いた。もともと限界に達し、これ以上鍛錬できなかった金骨級が、今や緩みが出始め、より強くなっていた。
「私の悟りは正しかった。玉骨級はもう遠くない！」
興奮を抑えきれない許炎は、その後の数日間、さらに懸命に修行に励んだ。
耐える苦痛も、より激しいものとなった。
七日後。
もともと金色に輝いていた骨格が、薄くなってきた。
金骨級は薄くなったものの、骨格の強度は逆に三割以上上昇していた。
半月後、全身の骨格は白色に戻ったが、金骨級の時より倍以上も硬くなっていた。
気血はより純粋に、より強大になった。
「まだ玉骨級に達していないのに、すでにこれほど強くなった。玉骨級になったら、一体どれほど強大になるのだろう？私の武道の基礎は、古の天才をも超越するぞ！」
許炎は心の中で大いに興奮した。玉骨級はもう遠くなかった。
十日後、許炎の全身の骨格には、すでに透き通るような状態が現れ、玉骨無暇までは、もはや最後の一歩を残すのみとなっていた。
しかし、この最後の一歩で、許炎は再び抵抗を感じた。
まるで壁にぶつかったかのように、もはやこれ以上の蛻變ができなくなっていた。
最後の一歩の蛻變で、本当の玉骨級に達することができるのに、許炎がどうして諦められようか？
そのため、その後の二日間、彼は絶え間なく鍛錬を続けたが、まったく進展がなく、まるである種の桎梏を打ち破らなければ、この最後の一歩の蛻變を完成させることができないかのようだった。
……
李玄は知らなかった。自分の愚かな弟子が、すでに玉骨級に近づいていることを。
この日、暇つぶしに、彼は村の老人たちの遺品を取り出してみた。それらはすべて書籍のようなものだった。
村の人々は、避難してここに来た人々で、字の読める人もいて、書籍が残されていた。多くはなかったが、それでも村全体で最も大切にされているものだった。
ぱたん！
巻かれた布の巻物が地面に落ちた。李玄が拾い上げると、布の巻物に文字があることに気付いた。
「これは誰の遺品だろう？見たことがないような気がする。」
好奇心から、李玄は布の巻物を開いた。
布の巻物はかなり長く、広げてみると、文字で埋め尽くされていた。日記のようだ？
「これは大牛さんの日記？」
李玄は驚きの表情を浮かべた。
大牛さんのような粗野な男が、日記を書いていたとは？
「大牛さんは悪煞の森で死んだんだ。でも、あの虎はすでに殺された。彼の仇は討てたということか。」
李玄は心の中で感慨深く思った。
当時、村を出た一行の中に大牛さんもいて、結局彼だけが逃げ帰ってきた。
布の巻物をめくりながら、大牛さんの日記を読んでいた李玄は、暇つぶしに八卦でも読もうと思った。
「大牛さんは八人も妻を娶りたかったのか。野心的だな。残念だが。」
布の巻物を最後までめくると、李玄は突然立ち止まり、表情が真剣になった。
布の巻物の最後には、大牛さんが一人で村を離れ、街に行こうとした時のことが記録されていた。
彼は悪煞の森の外で、一匹の凶獣を見たのだ！
「大牛さんが見たのは、あの虎ではない！」
村では常に、悪煞の森に猛虎の凶獣がいると伝えられていて、李玄は無意識のうちに、悪煞の森にはあの一匹の虎しかいないと思い込んでいた。
実際には、あの虎の他にも、もう一匹の凶獣がいたのか？
「その凶獣は、虎よりも大きく、たてがみは炎のようで、一尺ほどの牙を持っていた……」
大牛さんの日記に書かれた凶獣の描写を見て、李玄は震撼した。この凶獣は、虎よりもさらに恐ろしかった。
なぜ悪煞の森に、虎の他にもう一匹の凶獣がいたのだろう？
虎は森の王者なのに。
その領地に、どうして他の凶獣の存在を許すことができるのか？
これほど強大な凶獣が、どうして虎にその領地を占拠させておくことができるのか？
「私が初めて悪煞の森に凶獣がいると聞いたのは、大牛さんから聞いた時だった。彼は何度も凶獣のことを話していた。当時、私たち数人で村を出ようとした時も、大牛さんが凶獣がいて危険すぎると言っていた。」
「あいつが戻ってきて、殺虎術を習得したと自称し、やっと村を出る自信がついたんだ……」
李玄はある可能性を考えた。あの虎は、もしかして悪煞の森のあの凶獣の子分だったのではないか？
「私のあの愚かな弟子は、人々を率いて虎を狩った時、あの凶獣に出会わなかったのか？様子を見るに出会っていないようだが、大勢の人を見て、凶獣が身を隠したのか？」
「いけない、愚かな弟子に聞いてみなければ。彼に人を率いて悪煞の森を探索させ、必ずあの凶獣を殺さねば！」
李玄は物を片付けると、すぐに許炎を探しに出かけた。