第4章 農兵（追読希望）

進歩、後退、跳躍……

斬撃、突き、防御……

アーロンは十字剣を手に持ち、一つ一つ丁寧に訓練を行っていたが、すぐに息が上がり、額には大粒の汗が浮かんでいた。

「はぁ……この大剣は攻撃力は高いが、全力で振り回すと数分で体力が尽きてしまう……戦場では、この点に気をつけないと」

生死を賭けた戦いほど、人の体力を消耗させるものはない。

まるで、二人の死闘が五分を超えたら、それはもう演技だと言われるように。

アーロンはそれを深く理解しており、戦場での最初の衝突が最も激しく、兵士の体力も急速に消耗することを知っていた。

「最初の危険な時期を乗り越え、流れ矢を避けられれば、生き残れる可能性は高いはず……」

彼はそう考えながら、遠くにいるコリンを見た。コリンは興奮して身につけた一式の鎧を試していた。

これは領主様から贈られた贈り物で、騎士の館一つに匹敵する価値のある精巧な鑄造の鎧一式だった。これを着用すれば戦場での防禦力は驚くほど高まり、生存率も上がるはずだ！

一方、アーロン自身は革鎧一枚だけだった……

おそらく、領地を離れる時になって初めて、一式の鎧を手に入れ、放浪の騎士となれるだろう。それもコリンの気前の良さ次第だが。

しかし、アーロンはそれに対して特に嫉妬の念は抱かず、黙って城に戻った。

昼食後、彼は侍女に邪魔をしないよう言いつけ、すぐに昼寝を始めた。

昼間でも、夢を見ることはできる。

……

轟音。

いつもと同じ闇、いつもと同じ落下と痙攣の感覚。

アーロンはすでに慣れており、目を開けると、暗い大海原が広がっていた。

多くの血液、鱗……依然として海面に浮かんでおり、先の大戦の恐ろしさを物語っているようだった。

彼は頭を上げ、黒いベルベットのカーテンのような夜空と……一輪の深紅の月を見た！

「くそ……元々の月はこんな色じゃなかった。でも月、というか夜の衛星は恆星級の光を反射しているから、それで猩紅色になったのか？」

この世界が必ずしも前世の法則通りに動いているわけではないが、これがアーロンが考えつく最も合理的な説明だった。

「申し訳ない……本当に故意ではなかったんだ」

アーロン・ソトスは空気に向かって謝罪し、自分の状態を確認し始めた。

この世界では、彼は多次元の外側にいる純粋な觀察者で、前回太陽を変えた以外は、実際には何もできなかった。

しかし今夜は、状況が少し異なるようだった。

「私は……動けるようになった？」

アーロンは自分の視点を近づけたり、変えたりして……最終的に、短い距離だが確かに移動したことを確認し、喜びで泣きそうになった。

天に感謝！

幼児の頃から夢を見始めて以来、彼はずっとこの座標に立ち続け、同じ景色を見飽きるほど見てきたのだ！

そして今、ついに自分の視点を動かすことができるようになった！

「どうやら、すべての変化は太陽を変えたことから始まったようだ……」

アーロンは細かな違いを慎重に思い返した。

「もしかして、私の推測通り、十六年の蓄積がついに質的変化を遂げたのか……確かに、十六年かけて蓄積した筋力値はすべて太陽を変えるのに使ってしまったが、私の本質も何らかの変化を遂げ、後戻りすることはない。だから今日夢を見て、また一単位の筋力値を蓄積したら、動けるようになったのか？」

アーロンは毎日夢を見ることで得られる少しずつの強化を、一単位の筋力値と名付けた。

そして先ほどの移動は、この筋力値を消費したのだ。現実世界での一日分の蓄積しかないため、移動距離はごくわずかだった。

「これができるようになったということは、これからの夢の中での生活は、やっとそれほど単調ではなくなりそうだ……」

アーロンは深いため息をついた。

正直なところ、以前太陽を変えた時、彼は心の中の狂気が湧き上がるのを認めざるを得なかった。そこには自分の暗い部分や狂気的な考え、さらには滅世の念さえも含まれていた。

結局のところ、一人の人間がここに十六年も閉じ込められていれば、狂わないほうがおかしいのだ。

「しかし、この異変後の世界は、一体どんな姿になるのだろうか？」

アーロンは期待を抱きながら、空の月と星を頼りに方向を定め、移動を始めた。

「海の果てに、大陸があることを願おう……たとえ……今はどんな状態なのか分からないけれど……」

……

ソトス家は緑の森を支配し、ソトス城を中心に、一万人ほどが暮らす町規模の居住地を形成していた。

それに加えて、森の中には十数個の村が開拓され、同時に、いくつかの野人部落も従属していた。

城内には常時百人ほどの衛兵が配置されており、これは封建時代としては限界に近い数だった。

もちろん、本当に戦争となれば、農民を徴用して農兵とすることもできるが、彼らには規律も戦闘力もほとんどなく、アーロンから見れば、ただの見せかけに過ぎなかった。

アーロンは今、目の前の一隊の民兵を見つめながら眉をひそめていた。彼らは畑から引っ張り出されてきたばかりで、ほとんどが満足な服さえ着ておらず、草叉などの粗末な武器で武装しているだけだった。

「こんな連中が戦場に出ても、ただの捨て駒にしかならないだろう……」

「捨て駒の頭が捨て駒部隊を率いる、まさにぴったりだ」

アーロンはこの歪な隊列を組んでいる乱雑な民兵たちを見つめながら、表情を変えることなく大声で言った。「私はソトス家のアーロン！アーロン・ソトスだ、お前たちの隊長だ！今日からお前たちは私の命令に従う！今すぐ、十人で一小隊を組め、自分たちで小隊長を選べ！」

彼は瞬く間に再び混乱に陥った農兵たちを見つめながら、心の中で考えを巡らせた。

封建時代において、実際には貴族階級間の戦争は非常に礼儀正しいものだった。

例えば春秋時代では、戦いは礼儀を重んじ、敵の君主を捕虜にすることさえできず、敵の貴族もできるだけ殺傷せず、礼を持って扱い、身代金での解放を待つほどだった。

扶桑や中世ヨーロッパでも、状況はほぼ同じで、領地を失った貴族の子孫たちは広く同情を集めることさえあった。

いわゆる「王子の復讐劇」が繰り返し演じられたのも、まさにこのような考え方が存在していたからこそだ。

「しかし、これは異世界だし、状況も少し違う。今回は猪のためじゃない」

二人の領主が一頭の獲物のために数百人の手下を集めて争うのは、おそらく中世の領主の娯楽の一つに過ぎない。

しかし今回は違う！

アーロンはセオドアの心の中の野心を感じ取ることができた。緑の森はやはり小さすぎて、二つの領主家を収容することはできない！

そして上流のデイビス家も、同じような考えを持っているようだった。

となれば、今回の戦争は通常とは異なり、アーロンが最も見たくない場面となるだろう。

「おそらく、この一戦の後、緑の森からは一家が完全に消されることになるだろう……」