第5章 神秘
しばらくすると、五人の粗野な男たちが前に出てきた。
彼らは一様に古びた亜麻色の布衣を着て、顔には無精ひげを生やし、手入れをほとんどしていない様子で、本来の年齢がまったく分からなかった。
「お前たちの名前は...」
アーロン・ソトスは心の中で溜息をつきながら、尋ねた。
「サンチェスです。」
「グリーンです。」
「ベーカーです。」
「アダムです。」
「八本指の者です、ご主人様。」
五人の民兵がそれぞれ名乗り、アーロンは'八本指'と名乗った男を一瞥した。三十歳前後で、猿のような顔つきをしており、アーロンの視線に気付くと、へつらうような笑みを浮かべたが、残念ながら虫歯だらけの口元が印象を大きく損ねていた。
アーロンはこの男の両手を見やると、案の定、小指が両方とも無かった。心が動いた。
セオドアが定めた法律によると、領地内で窃盗を働いた者は、即座に'指切り'の刑に処される！
'この男は二本の指を切られている。つまり二度捕まったということだ。捕まらなかった回数は知れたものではないだろう...'
'卑劣な泥棒に、実直な農民...父上は本当に素晴らしい選択肢を与えてくれたものだ。'
アーロンは声を厳しくして言った。「今日から、お前たちはそれぞれの小隊長だ。私の命令を必ず遂行せよ。特に戦場においてはな。分かったか？」
力のない返事が返ってきた。明らかに、これは兵隊上がりの連中だった。
戦場では必ず自分の命を守ることを第一に考え、戦利品の略奪ならば得意かもしれないが、強敵と渡り合わせるなど、夢のまた夢だ！
幸い、アーロンはそもそもあまり期待していなかった。
領主様にとって、彼らは単なる捨て駒に過ぎない。
そしてアーロンにとっては、この連中が肉盾となり、最悪の場合は逃げる時の目くらましになってくれれば十分だった！
「では、訓練を始める！」
彼は咳払いをして、長剣で八本指を指さした。「お前、来い。私と手合わせだ！」
アーロンは人を使う術についてはある程度心得があり、ここで威厳を示そうと考えた。
相手はしょっちゅう腹を空かせている泥棒で、路上の喧嘩くらいの経験はあるかもしれないが、どう考えても正統な騎士訓練を受けた自分の相手ではない！
...
森の中。
各小隊長たちを短く懲らしめ、威厳を示し、将来の戦利品分配を約束して士気を上げた後、アーロンは弓矢を持って一人で森に入り、狩りを始めた。
シュッ！
彼の弓術も苦練の末、専門の弓術士には及ばないものの、人並みには使えるようになっていた。
今、獲物の痕跡を目の端に捉え、すぐさま弓を引き絞り、指を放すと、弦が振動を続けた。
プスッ！
近くで、小鹿が矢に貫かれ、地面に倒れ、血溜まりを作った。
「今日は運がいい。ご馳走にできるな。」
アーロンは頷き、獲物を持って森を出た。
道中、下綠の森の庶民たちは彼を見かけると、次々と礼を尽くして敬意を表した。
アーロンは冷たい表情を保ち、基本的に相手にしなかった。慣れていたし、一々応対もできないからだ。領地の有力者たちにだけは、時折頷いて応えた。
まもなく、城の外に到着した。
ジニーがケーキドレスの裾を持ち上げて外出しようとしていたが、アーロンを見かけると近寄って挨拶をした。「アーロン...それはあなたの獲物？」
彼女は美しい金髪を持ち、ソトス家伝来の紫色の瞳は宝石のようで、今もパチパチと瞬きながら、アーロンの獲物を見つめ、表情には欲望が満ちていた。
アーロンは笑みを浮かべ、ジニーの頭を撫でた。「安心しろ、お前の分は取っておくよ。」
彼は少し面白くなり、昔のことを思い出した。
ジニーが初めて自分が野ウサギを捕まえたのを見た時のことを覚えている。小さな女の子は涙目で言った。「うさちゃんはあんなに可愛いのに、どうして殺すの？」
そして...アーロンは煮込みウサギ肉を作り、一切れをジニーの口に入れた...
結果として、ジニーは新大陸を発見した——うさちゃんは可愛いだけでなく、とても美味しかったのだ！
それだけでなく、うさちゃんのお父さんもお母さんも美味しかった！
小鹿ちゃんも同じように美味しかった！
「じゃあ約束だよ。これは私たちの永遠の約束。」
ジニーは茶目っ気たっぷりに目を瞬かせた。
アーロンの手は自然と下がり、ジニーの滑らかな頬を摘んだ。
うん、やはり小さな女の子が一番可愛いと思わずにはいられない。前世では確かに娘を産むべきだったと後悔する。犬も嫌がる息子のことは、とりあえず置いておこう。
'まあ...前世では妻もいなかったけど...'
「もう十歳なんだから、頬を摘むのはやめてよ。」
ジニーは怒ってアーロンの手を払いのけ、両頬を饅頭のように膨らませ、まるで顔芸を演じているかのようだった。
「ハハハ！」
この光景を見たアーロンは思わず楽しげに笑った。
ソニアとショーンは嫌いだが、この妹はとても可愛らしい。
ただ、大人になった後も、この純粋な兄妹愛は保てるのだろうか？
コリンとショーンのことを思い出し、アーロンは再び長い溜息をついた。
...
夜。
再び夢境の世界に入った。
元々青かった大海が猩紅の光を反射し、今や変化を見せ始め、真っ赤な'紅海'のようになっていった！
アーロンは頭を上げ、猩紅の太陽を仰ぎ見た。錯覚かもしれないが、その太陽はますます赤みを増し、人に不快な吐き気を催させるような感覚を与えた。
黒みがかった赤色で、まるで血が滴り落ちそうだった...
'私の夢の中でこんなことができるなんて...'
アーロンは自分が定めた方向を見つめたが、動き出すことはなかった。
彼の観察によると、移動にもエネルギーが必要だった。
そして以前の十六年間の蓄積は、太陽を変える際にすべて使い果たしてしまった。
今や彼は再び幼少期の苦しい時代に戻ってしまったが、幸いにも行動を開始することはできた。
'今のエネルギーは貴重だ。現実では戦争の危険に直面している。移動に無駄遣いするくらいなら、どうやって私を助けられるか試してみよう...例えば、夢の中の神秘力を現実世界に持ち込むとか。世界を変えるような大能力は必要ない。万分の一でも、十万分の一でも、現実世界では無敵となり、さらには...私を不朽者にできるかもしれない？'
アーロンの瞳に渇望の色が浮かび、以前太陽を変えた時の感覚を思い出そうとした。
あの——【夢の創造主】の権限を！
「私は強くなりたい！」
「私は神秘を得たい！」
「私は超常となりたい！」
...
祈りのような形式で、アーロンは心の中で自分の願いを唱えた。
耳元に、複雑で恐ろしい声が響いてきた。
かつての日のように再現され、無限の混沌と狂気が溢れ出した。
ほとんど狂乱状態の中で、アーロンは自分への'フィードバック'を得た！
【神秘が不足している！】
「神秘？これが私が以前定義したエネルギー、毎日の夢と共に生成されるものなのか？」
アーロンはこの半狂乱状態で、自分の権限が上がっていることに気付き、一瞬'全知'のような体験をした。
'今の私では、肉体を改造することはできない。なぜなら私には...'
'意識の超常性は得られるが、エネルギーが足りない！'
'それに、この世界で超常を得るのは容易いが、現実世界で顕聖するのは難しい！'