第12章 帰還（新作応援お願いします）

アーロンは、自分の部下たちが捕虜たちと、さらに多くの領民を引き連れて城に押し入り、まるで野獣と化したその瞬間、今日の勝利を確信した。

太陽が高く昇る頃には、デイビス城が陥落したという知らせが近隣に広まっていた。

顔を覆った領民たちが暴徒と化し、この饗宴に加わっていった。

彼は城門を守るだけで、暴徒たちの出入りを制限せず、彼らが城内に入り、次々と広間を探索し、密道を発見し、敵と戦い、さらには門から一本一本の鉄釘を外すことさえ放任していた。

「そろそろだな……」

混乱に陥った城を見つめながら、アーロンはサンチェスたちを従えて広間に入った。

通路には血痕が至る所に残っており、もし彼の部隊が強行突入していれば、必ず大きな損失を被っていただろう。

しかし今、倒れている死体の中で、アーロンの部下は少なかった。

各部屋からは悲鳴と狂気の笑い声が絶え間なく聞こえ、酒瓶を手にした盗賊たちが広間を闊歩し、絹織物や窓のカーテンを身にまとっていた。

盗賊たちは本能的に複数の集団に分かれ、互いに対峙しながらも、正規軍には逆らおうとしなかった。

「城を早く陥落させるため、私の戦利品は大幅に減ることになるな……」

アーロンはそう考えながら、城の奥深くへと進んでいった。

これは彼の当然の取り分であり、暴徒たちが手を出せない領域だった。手を出した者はすでに死体となっていた。

そしてその時、一つの扉の向こうから、若い女性の抑えた泣き声が聞こえてきた。

その場の男たちは一聞いて状況を察し、顔に意味ありげな笑みを浮かべた。

「戦利品と女は公平に分配すると言ったはずだ！」

アーロンの表情が一瞬にして険しくなった。部下たちの性質を知っており、完全な命令の遵守は期待できないことは分かっていた。

しかし、このように露骨に命令に違反することは、部下たちの戦闘力の低下を招く。もし全員がこのような行動を取れば、正規軍としての優位性を急速に失い、暴徒たちを抑制できなくなり、おそらくこの領地から脱出することもできなくなるだろう！

バン！

アーロンは冷たい表情で前に進み、扉を蹴り開けた。

部屋の中は明らかに貴婦人の寝室で、絹のカーテンがベルベットのベッドを覆っていた。

床には数人の暴徒の死体が横たわり、服を脱ごうとしていた男が一人。彼はアーロンを見るや否や慌てて

ズボンを上げ、顔に取り繕った笑みを浮かべた。「頭、説明させてください……これは私がやったんじゃない、暴民たちが…」

「そうだな、お前がやったわけじゃない。やろうとしていただけだな……」

アーロンは直接前に進み、剣鞘で八本指の背中を一撃した。

パシッ！

八本指の体が揺れ、背中に真っ赤な痕が浮かび上がった。

彼は更に前進し、剣でカーテンを払いのけると、涙に濡れた顔が見えた。「シルヴィ・デイビス？」

彼女はデイビス様の一人娘で、同時にコリンの婚約者であり、この戦争の女性主人公だった。

婚約式で一度会ったことがあり、とても高慢な女性だった記憶があるが、今は……

「この女を連れていけ。役に立つかもしれん。」

アーロンは女の状態など気にも留めず命令を下し、さらに尋ねた。「アンナ様は？」

「あの女は隣で切り殺されました。子供たちも一緒にです！」

八本指は非常に残念そうに答えた。もう少し遅く来てくれれば良かったのに。

なお、デイビス領の後継者は前線で、デイビス様と共に戦っていた。

「全ての収穫物を持って、ここを離れる。正午までに必ず船に乗り込むんだ！」

アーロンは頷き、死体を一瞥してから命令を下した。

たとえ誰かが知らせを送り、前線から軍が援軍に来ても時間がかかる。船に乗って川を下れば、必ず逃げ切れる！

どのみち、彼は城に立てこもって敵の大軍と運命を共にし、コリンを利することなどするつもりはなかった。

そんなことは現実的ではない！

……

太陽が空の真ん中に来た頃、二隻の船がすでに出航していた。

「父上が十分に敏感であれば、私からの手紙を受け取った後、準備をしているはずだ……そして敵軍の混乱こそが、最高の合図となる。」

「もしこの機会を掴めば、この戦争を完全に終わらせることができるだろう。」

アーロン・ソトスは船首に立ち、押収した戦利品の箱々を眺めながら、密かに考えていた。

戦争を早く終わらせれば、死者を減らすことができる。

それに比べれば、今日の犠牲など大したことではない。

もし戦争が続けば、今日の十倍、百倍もの人々が死ぬかもしれない！

「しかし、私の最大の目的は、やはり自分のためだ。」

アーロンは低い啜り泣きを聞いた。それは若い女性たちからのもので、彼女たちは全て「戦利品」だった。城の侍女たちや、多少容姿の整った乳母たちも含まれていた。結局のところ、アーロンの部下たちは獣同然だった。

もちろん、その中には一つの明珠がいた——シルヴィ・デイビスである。

彼には予感があった。この女は役に立つはずだ。

「そして今から、戦争と私はあまり関係なくなる。」

アーロンは深いため息をついた。

……

未亡人灣キャンプ。

二隻の船がキャンプの外に停泊し、興奮した強盗たちが熱心に分配の準備をしていた。

「今回の戦利品は三つに分ける。一つは領主様への上納分、一つは私の取り分、残りの一つをお前たちで分けろ！」

アーロン・ソトスは紙と筆を手に取り、戦利品の分配を始めた。

物が多すぎ、家畜や女性もいたため、しばらくは混乱が続いた。

「それと……書物類は全て私のものだ。」

アーロンは一冊の本を手に取った。パピルスで装丁されており、すでにほとんど崩れかけていた。

結局のところ、彼が製紙工房を発明する前は、緑の森で最も使用されていたのはパピルスだった。この紙は羊皮紙には及ばないものの、唯一の利点は安価だということだった。後に新しい紙に完全に駆逐され、市場から姿を消した。

しかし、製紙工房が稼働する前は、高価な羊皮紙はめったに使用されず、そのため書物の大半はパピルス製のままだった。

「ご意向に従います、閣下！」

八本指は深々と身を屈めた。

「そうしたからといって、あの鞭打ちを免れるわけではないぞ。」

アーロンは冷ややかに鼻を鳴らした。軍令違反の罰として、たとえ実行には至らなかったとはいえ、鞭打ちは免れない。

彼は紙の詰まった箱を探っているうちに、突然手が動き、一枚の羊皮紙を取り出した。すぐにこの上に記された情報が非常に貴重なものだと分かった。

気付かれないように羊皮紙を収めた後、彼は銀貨と銅貨の入った箱を指さした。「これを分けろ。小隊長は二人分だ。それと、女や家畜が欲しい者は、その分取り分が減るぞ！」

おおよそ公平な分配方法を示した後、アーロンは部下たちの狂宴には関与せず、自分のテントに戻り、先ほどの羊皮紙の研究を始めた。

開いてみると、黒い地図が現れた。

「なるほど、地図か。」

アーロンの目に興味深そうな色が浮かんだ。彼は地図を見つめ、上部の三分の一が森林で、「緑の森」と表示されているのを発見した。

そして、地図の下方には、いくつもの城が交通の要所を押さえ、一つの王国を形成していた。

「カガシュ王国……この地を統治する真の支配者か。その名は聞いたことがある……」

「しかし、あの王国の民の心の中では、我々緑の森の民は、森に住む野蛮な猿のように思われているのだろうな？」