第13章 結婚式（太上様開天執符玄穹高神様相棒の盟主に感謝！）
黒鴉の砂丘の上。
「殺せ！」
数千の軍勢が激しく入り乱れ、凄惨な殺し合いが勃発した。
これまでの戦いとは違い、今日のセオドア・ソトスは、敵が本当に撤退を始めたことを確認すると、すぐさま猛攻を開始した。
そして、顕著な戦果を上げた。
夕陽が沈み、戦場には血が満ち、破れた旗がなびいていた。まるで一つの時代の終わりのように。
「今回の戦いは、結局我がソトス家が勝利を収めた！」
セオドアは馬上から戦場を見渡しながら、得意げに言った。
「それにアーロンも、彼の情報は非常に有用だった。ふむ...未亡人灣を守り抜いたのも、彼の功績だ」
セオドアは独り言を呟きながら、長男の少し陰のある表情に気付いた。
しかし、何も言わなかった。
その時、一人の遊撃騎兵がデイビス家の使者を連れてきた。
「尊敬するセオドア閣下、私は主人の善意を携えて参りました。和解の手を差し伸べていただきたく、我々は敗北を認め、領土の一部を割譲する用意があります」
その使者は媚びを売るような表情の太った男で、地面に跪いて言った。
「和解？」
セオドアは一瞬躊躇した。
デイビス家を滅ぼしたい気持ちはあったが、それは一朝一夕にできることではない。もし相手が最後まで抵抗するなら、城に籠もって数百人でも長期戦を続けられる。
そのとき、一羽の鴉が飛来し、ターナー騎士に捕らえられ、付けられていた手紙が取られた。
彼は手紙を読むと、表情が一変し、セオドアを探し出して手紙を差し出した。「領主様、アーロン様からの緊急の書簡です」
「なに？」
セオドアは手紙を受け取ると、目を見開き、すぐに跪いている太った男を見つめ、鞭で激しく打ちつけた。「貴様、私を欺くつもりか？」
「閣下、そのようなことは決して！閣下！」
太った男は地面を転げ回り、華やかな衣服は汚れまみれになりながら、大声で許しを請うた。
「私の息子はすでにお前たちの城を陥落させ、跳ね橋と城門を破壊し、食料庫まで焼き払ったぞ！」
セオドアは大笑いしながら言った。「アンドリューめ、和解を求めてよこしたのは、城の修復の時間稼ぎか？」
「なんだと？」
コリンは大きく驚いた。「アーロンが...城を陥落させただと？」
以前、アーロンが一人の騎士を倒したという戦報を聞いた時も驚いたが、これは今までの目立たない、存在感の薄い弟のすることなのか？
『もしや...』
一種の切迫感が、コリンの心の奥深くに突き刺さった。
「命令を伝えろ！進軍！進軍！進軍！」
セオドアは大声で叫んだ。「デイビス家の城を落とし、緑の森を統一する！カガシュの北方の森に、ただ一つの声のみが響くようにしてやる！」
...
十数日後、アーロンは知らせを受けた。
セオドア・ソトスがデイビス城を占領し、デイビス家の族長アンドリューと後継者の小アンドリューの首を刎ね、上綠の森の地を完全に掌握したのだ。
これより、緑の森の全領地に、ソトス家の緑の榕角の旗が翻ることとなった！
「戦争が...ついに終わったな」
アーロンは溜息をつきながら言った。「よかった...最低限の目標は達成できた。とにかく生き延びることができたんだ」
...
一ヶ月後。
緑榕樹の洞窟にて。
大戦での勝利は綠榕樹のおばあさまの恩寵によるものだとセオドアは考え、盛大な儀式を執り行うことにした。
この儀式で、アーロンは大小アンドリュー父子の首級と、さらに血なまぐさい生贄の儀式を目にした。
血肉と内臓が祭壇を埋め尽くし、デイビス家の旗が燃え尽きた後、セオドアはようやく儀式の終了を宣言した。
一行が洞窟を出ると、アーロンは深く息を吸い、わずかな吐き気を抑えた。
戦争での殺人と、戦後の虐殺は、まったく異なる二つのことだった。
「我が息子よ、よくやった」
儀式の衣を脱ぎ、それをコリンに投げ渡した後、セオドアは珍しくアーロンに笑顔を向けた。「どんな褒美が欲しい？」
「領地を一つ頂けませんでしょうか？」
アーロンはセオドアと視線を合わせ、躊躇なく答えた。
これまでの下綠の森ではほぼ不可能だったが、上綠の森を得た今となっては、騎士領をいくつか分割して功臣に与えることは十分可能な話だった。
また、これは後継者の座への野心がないことをセオドアに示すことにもなる。
どれだけ優れた働きを見せても、セオドアの心を掴み、元々の後継者を変更させることは難しいだろう。
もしかしたら、これも試練なのかもしれない。
アーロンの答えを聞いて、セオドアの表情が一瞬凝ったが、すぐに笑みを崩さずに言った。「よろしい、お前は優れた封臣となるだろう」
「封君が封臣に土地を与え、封臣は忠誠を以て応える。それは当然のことです」
アーロンは少し興奮した様子を見せた。
この時代の封土貴族は、華夏とは全く異なっていた。
華夏の封建時代後期の公侯伯子男などの爵位は、同じ名前ではあるが、実際には本当の封地も私兵も持っておらず、当然皇帝の生殺与奪の権に服していた。
一方西洋では、国王でさえ一つの命令で男爵を処刑することはできなかった。
アーロンから見れば、西洋の王國は会社のようなもので、国王は最も弱い取締役会長のようなもので、いつでも取締役会に解任される可能性があるような...
緑の森に置き換えれば、一度騎士となれば、たとえコリンが後を継いでも、自分をどうこうするのは難しいだろう。
セオドアはさらに二、三言葉を続けた後、コリンに目を向けた。「上綠の森は代々デイビス家の統治下にあった。今、突然統治者が変わったことで、民衆は必ず反発するだろう。どうすべきだと思う？」
「父上、私はあなたの剣となり、全ての障害を払いのけましょう」コリンは躊躇なく答えた。
セオドアは少し失望した様子で、アーロンを見た。
「今の上綠の森は、まず懐柔を第一とすべきです。降伏した騎士たちの領地を合法と認め、さらに...デイビス家の直系は全滅しましたが、シルヴィアはまだ...」
アーロンは心の中で少し面白そうに笑いながら言った。「以前の婚約を継続し、コリンにデイビス家のシルヴィアを娶らせ、その子供を将来の緑の森の後継者とすることを宣言してはいかがでしょう？」
「素晴らしい策だ。統治者としての知恵がある！」
セオドアは喜びの表情を浮かべた。「聞いたか？コリン...すぐにシルヴィアとの結婚の準備をせよ。祝宴は必ず盛大にな！」
コリンは殴られたかのようにその場に立ち尽くした。
彼は自分に恥辱を与えたあの女を娶りたくなかった。それに...あの女はアーロンの手の中で、どんな目に遭わされたか分からないのに！
しかし、これが政略結婚というものだ。たとえシルヴィアが雌豚であっても、娶らなければならない！
それに、これは後継者としての地位を固めるためでもある。
シルヴィアを娶り、子を得れば、アーロン・ソトスもショーン・ソトスも自分と比べものにならない！