第36章 加入（読者の皆様、国慶節おめでとう！）

「これは……繭で傷を治療する能力なのか？」

琳は様々な神秘に対する受容力が強く、すぐに状況を推測した。

彼女は一歩前に進み、その大きな繭を見つめ、顔に喜びの笑みを浮かべた。

「よかった、この人は無事だわ、主の神託はまだ完遂できる……」

彼女は繭の中に、何かの光源があるのを見た。それは人型の影を映し出し、かすかに女性だと分かった。まるで胎児のように、両手で膝を抱え込んでいた。

しかし、次第に強くなる心臓の鼓動とともに、黒い人影の背後から無数の影が蠢き、急速に広がり……奇形の翼へと変化していった。

その人影も奇妙に変形し、口器が長くなり、体が異形化し、まるで昆虫へと進化しているかのようだった……

「まずい……これは……汚染？」

琳は表情を引き締めた。相手が重傷により理性を保てなくなり、魔物へと変貌しつつあることを悟った。

実際、オリヴィアの変化は、以前靈性を使い果たし、儀式を行ったことと関係があった。

このまま続けば、繭から出てくるのは、もはや彼女ではないだろう。

「なるほど、主は全てを見通していた、これこそが魂を救う真意なのね？」

琳は悟ったように言った：「彼女は自分の道の果てにある恐ろしい存在に引き寄せられ、深淵に溺れている。主の光輝によってのみ、救済を得ることができるのだわ……」

彼女は自分がすべきことを理解した。

琳はすぐに儀式の準備を始め、虚妄の霊に祈りを捧げた：

「未知をさまよう虚妄の霊よ、絶対中立の存在よ、沈黙の観測者よ……」

「どうか恩寵を下し、目の前のこの迷える魂をお救いください！」

……

「これは私の計画ではなく、ただ少し遅れてしまっただけで、もう少しで間に合わなかったと言えばいいのかな？」

アーロン・ソトスは心の中で呟きながら、この儀式を受け入れた。

彼は前方の巨大な繭を見つめ、目に驚きを宿しながらも、夢から生まれた神秘エネルギーを操り、繭の中へと注ぎ込んだ。

「主に感謝を！」

琳はその変化を感じ取り、光る繭の中を見つめた。恐ろしい黒い影は徐々に消え去り、再び人型へと戻っていった。

ビリッ！

灰色の繭衣が裂け、裸のオリヴィアが這い出してきた。琳を見ると、顔に少し恥じらいの色が浮かんだが、それ以上に驚きの表情を浮かべた：「あれは……」

「幸運な者よ、あなたは主の恩寵を受け、その救済を得たのです……」

琳はオリヴィアを一瞥し、地面に転がる死体から服を一枚引き剥がし、投げ渡した：「まずは服を着なさい。ゆっくり説明してあげます。」

……

しばらくして、デパートにて。

「つまり……あなたはある存在の感召を受け、救済の光を設立し、そして神託を受けて、私を救いに来たということ？」

オリヴィアは驚いて言った：「なんて慈悲深い存在なのでしょう？このような蟲けらの私を憐れんでくださるなんて……いいえ……そのような存在が、凡人と交わることがあるのでしょうか？【虫の繭】は決して信者たちと交わることはありません。たとえ最上級の'繭人'でさえも。さらに噂では、本当に【虫の繭】を見た者は、信者であろうとなかろうと、皆死んでしまったとか！」

「【虫の繭】？'繭人'？」

アーロンは少し困惑し、すると琳が直接尋ねた：「【虫の繭】とは何ですか？」

「それは'蛹級'のエレメントの主宰者、生命と変化の象徴です……」

オリヴィアの表情は非常に複雑になった：「私は南方の森から来ました。そこには【虫の繭】を崇拝する人々が大勢いて、彼らは自分たちを'繭人'と呼び、'荒木の茂み'という教團を設立しました……多くの人が加入した後、恐ろしい性格の変化を遂げ、さらに何度か繭化を経て、もはや人ではない存在になってしまいました……私はそれ以上そこにいたくなくて、遠くへ逃げ出してきたのです……」

琳は黒日教団の狂信者と、黒炎の野獸と化した大祭司のことを思い出し、突然理解した：「神秘の道は危険すぎます。狂気と恐怖が常に付きまとい、どんな道を歩もうとも、主の加護があってこそ、人としての本性を保つことができるのです。主に栄光あれ！」

「その方の尊名を伺うことは許されますか？」

オリヴィアは厳かに言った：「教團を離れた後、私自身の幻覚といくつかの症状はとても深刻になっていました。でも、あの方の恩寵を受けた後、完全に治ったように感じます。私はあの方の教えを知りたいです。そして……あの方は【虫の繭】の徒である私のような者も受け入れてくださるのでしょうか？」

「もちろんです、主はすべてを包容なさいます。」

琳は目を輝かせ、すぐに布教を始めた：「主は光界の頂点に位置し、救済の光であり、人類唯一の希望なのです！」

「おいおい、私はただの霊だと言っただけなのに！霊だけだよ！勝手にそんな変なものを付け加えないでくれ！」

アーロンは傍らで、非常に居心地の悪い思いをしていた。

特に、琳が勝手に自分に多くの権能を付け加えていることが。救済だの、プロテクションだの……彼はまだ承諾してもいないのに。

「まあいいか、どうせ私は認めていないし……それに……'蛹級'か。」

アーロンは自分を慰めながら、新しく現れたエレメントと道に非常に興味を持った。

「何か方法を考えて、オリヴィアの秘伝を騙し取らないと……いや、取引だ！取引！」

「しかし、生命と変化は'赤'と重なる部分があるのではないか？いや、違う。'赤'は主に繁殖と活力の領域に偏っている……そして、'蛹級'から受ける印象には、頑固で保守的で、不変的な味わいも含まれている……」

彼はそうしてオリヴィアが琳に説得されて救済の光のメンバーになるのを見守っていた。

これは当然のことだった。

オリヴィアが神秘の道を続けたいと思い、かつ【虫の繭】の影響を受けて魔物になりたくないのなら、彼の前に跪くしかない。

アーロンには分かっていた。オリヴィアは琳よりは少し大人びているように見えたが、この'救済の光'に何か問題があることに気付いていないのだろうか？

彼女がこの教團に騙されて加入したというよりも、自分が見せた'奇跡'に魅了されたと言った方が正確だろう。

……

「オリヴィア、私たちが教友となった今、最初の重要事項を発表します。」

琳はデパートを見回し、この場所に非常に満足していた：「ここを教團の支部として使用することにします……うん、本部は動かせません。そこには主の祭壇があり、主の許可がない限り、移転することはできません。」

オリヴィアは唇を噛み、大人ぶろうとする琳の意気込みを見つめながら、突然尋ねた：「それで……聖女様、私たちの教團は全部で何人いるのですか？」

琳の勢いは一気に萎み、小さな声で答えた：「あなたを入れて、五人です……非凡者は私とあなたの二人だけ。」

オリヴィアの表情は一瞬で凍りついた。彼女はある程度の心の準備と予想はしていたものの、この教團がこれほど奇妙だとは思っていなかった！

本物の密教團は、どれも信者が千人単位で、教主は一方の強者であることを考えると。

自分たちの教團は、他の戦闘小隊一つにも及ばないではないか。

今なら脱退してもまだ間に合うだろうか？