第35章 醜悪

デパートの中、別の部屋で、全ての生存者が一箇所に集まっていた。

「確認済みだ。あの女はここを知らないはずだ」

オードは一同を見渡しながら、最初に口を開いた。表情は少し険しかった。

元々の礼儀正しさや優雅さは、この瞬間に消え去っていた。

もっとも当然のことだ。紳士はこのような終末世界では生き残れない。獣性を呼び覚まし、強盗となってこそ、より良く生存できるのだ。

「でも...オリヴィアさまは私たちを助けてくれました。彼女がいなければ、前回の魔物の襲撃で私たちは全滅していたはずです...」

スタイル抜群の女性が躊躇いながら言った。「今日も、彼女が私たちを守ってくれたのに...」

「ふん、途中から加わった見知らぬ人が、どうして信用できる？」

別の若者が軽蔑的に口を歪め、目にはグリードの色が浮かんでいた。「神祕な力を持っているくせに、私たちに分け与えようとしない。神祕に触れると危険だなんて...彼女は自分勝手すぎる」

「反対です！」

老紳士が立ち上がり、痛心して叫んだ。「皆さん...どうしてしまったのですか？目を覚ましてください。なぜ私たちを助けてくれた人に悪意を向けるのですか？聖なる父は私たちに...」

バン！

言葉が終わらないうちに、彼は後ろから殴り倒された。パイプをくわえた大漢の仕業だった。「もういい加減にしろ、神父よ...お前の神様はもう死んでいるんだ」

この老神父は、大災厄前に教会の神父で、非常に徳の高い人物だった。

しかし今は、容赦なく見捨てられたのだ。

「では...始めようか...我々は既に試してみた。あの女が儀式を始めるには長い時間と準備が必要で、本人も傷つく。そして、儀式を行うたびに、彼女は疲れ果てる...」

オードは猟銃を掲げ、不気味に笑い出した。

多くの笑い声が密室に響き渡り、ハイエナの咆哮のようだった。

...

「まったく...醜い光景だな」

アーロンはデパートを出て、琳の傍らに来て、彼女の祈りによって確立された神祕の繋がりを通じて接続を始めた。

この神祕の繋がりがなければ、彼女は自分の言葉を聞くことができない。

瞬間、琳は霊魂の震えを感じた。

彼女は知っていた。これは彼女が信仰する神、祈りを捧げる主が彼女の願いに応えたことを。思わず感動して叫んだ。「我が主に栄光あれ！」

「建物の中に、救済を必要とする霊魂がいる」

アーロンは極めて平静な口調で言い、そして接続を切った。

結局のところ、人との接触が多すぎると、神の威厳が失われてしまう。

以前は仕方がなかった。助けなければ、唯一の伝声管さえ失うかもしれなかった。

「神託に従います！」

琳は地面に跪いた後、立ち上がり、瞳に赤い光が閃いた。血の水となって、建物へと流れ込んでいった。

バンバン！

巨大なデパートの建物内から、突然数発の銃声が響いた。

オードは猟銃を手に、部屋のドアに向かって乱射した。

そして、彼は乱暴にドアを蹴開け、中の獲物を見つめた。

ハンターたちが次々と押し寄せ、手に武器を持ち、顔には残忍な笑みを浮かべていた。

「オードさん、イレーナさま、あなたたち...」

オリヴィアはこの光景を見て、顔に信じられない表情を浮かべた。「どうして？」

彼女の胸には大きな穴が開き、大量の暗い血液が染み出ていた。

明らかに、先ほどの銃撃で既に傷を負っていた。

「なぜって？オリヴィアさま、なぜあなたは神祕を独占し、共有しようとしないのですか？」

先ほど口を開いた青年が不気味に笑った。「きっとあなたは力で私たちを支配し、獨裁者になろうとしているんでしょう！」

「違う...私は...」

オリヴィアの目に濃い悲しみと哀愁が浮かび、豊かな感染力が広がり、思わず人々に遺憾の念を抱かせるほどだった。

「気をつけろ、この魔女は俺たちの心を操ろうとしている！」

パイプをくわえた大漢は銀色のリボルバーを手に、躊躇なく引き金を引いた。「先に殺して、それから身体を探す！」

バンバン！

火薬の煙が立ち昇り、血が飛び散った。

オードはその邪術を使う魔女が倒れるのを見て、心からの笑みを浮かべた。

もしこのまま彼女を置いておけば、自分の指導権が失われるところだった...

今や、彼は自分の地位を固めただけでなく、相手の能力を手に入れる可能性さえある。

「あなたたち...」

オリヴィアは床に倒れ、彼女の表情が突然恐ろしいものに変わった。顔の半分は悲しみに、もう半分は歪みに満ち、目は血走り、まるで半面の仮面を付けているかのようだった。

彼女の胸は激しく上下し、しかし言葉を発せず、ただ深いため息となって、目を閉じた。

「まったく...なんと卑劣な光景か」

その時、十四、五歳の少女の声が、突然皆の背後から聞こえた。

「誰だ？」

オードが急に振り向くと、十四、五歳の少女が軽蔑的な表情で彼らを見つめ、唇に嘲笑的な冷笑を浮かべているのが見えた。

「お前は誰だ？」

「また生存者か？」

パイプをくわえた大漢が不気味に笑った。「いい女だ。こいつは俺のものだ！」

彼は不気味に笑いながら前に出た。「俺について来い。お前を守ってやる。こんな機会がどれだけ貴重か分かるだろう」

実際には、彼は飽きたら捨てて、食料と水の消費を減らそうと考えていた。

次の瞬間、赤い光が閃いた。

大漢の表情が凍りつき、自分の手首を見つめた。

リボルバーを持っていた手が地面に落ち、手首から大量の鮮血が噴き出した。

「あなたたち...主の任務の遂行を妨げる...死ぬべきです！」

琳は嗄れた声で言った。

この連中が悪事を働いただけならまだしも、重要なのは彼女がその霊魂を救済できなくなったことだ！

これは千万回死んでも贖えない罪だ！

「何者だ？」

オードは目をこすり、少女の右手が気付かぬうちに猩紅色の短剣に変わり、末端が手首とほぼ繋がっているのを見た。強烈な視覚的衝撃を与えていた。

「魔...魔物だ！あいつは魔物だ！」

彼は躊躇なく発砲し、猟銃から大量の煙が噴き出し、無数の鉄の粒が琳の体に命中し、蜂の巣のような穴を開けた。

「私は'赤'、流れる猩紅です！」

琳は軽く笑い、体が突然血の水たまりと化し、弾丸が一粒一粒地面に落ちた。

彼女は血溢れの者だ。あの不運な非凡者とは違い、身體血化さえすれば、ほとんどの物理攻撃を無効化できる！

ザバッ！

血流が激しく渦巻き、突然また猩紅の人型となり、両腕が斬刀の形に変化し、群衆の中に突っ込んでいった。まるで屠殺場のようだった。

...

しばらくして、琳は少女の姿に戻り、多くの手足の切断された死体を越えて、部屋に入った。

主の任務は完遂できなかったが、せめて相手に墓標を与えることはできるかもしれない。

しかし入室すると、彼女の表情が変わった。

ドクンドクン！

ドクンドクン！

彼女は心臓の鼓動を聞いた。人の背丈ほどもある——繭を見た。

繭の底部には、蚕の糸のような細い糸が大量にあり、根のように地面に繋がり、貪欲に人々の血液を吸い取っていた。

吸収に伴い、繭の中の心臓の鼓動音も次第に大きくなっていった！