第37章 イマン
黒石莊園。
「オリヴィアは車から降りられない。神恩を授かった者として、彼女の車のドアは全て溶接されているのだから……」
微笑みを浮かべながら、アーロンは目を覚ました。
彼はオリヴィアが動揺から再び決意を固め、琳を助けて「救済の光」を発展させようとする様子をずっと見守っていた。
そして、「本部」に戻った後、彼に感謝の儀式を執り行い、ついでに「蛹級」の靈性と秘伝を捧げた。
「蛹級は生命と変化...そして、不変の特性も持っている」
アーロンは自分の肌を見つめ、少し意識を集中すると、肌の産毛一本一本が極めて敏感になり、空気中の微細な気流の動きまで感じ取れるようになった。それによって一定範囲内の物体の動きを判断できた。
「それに加えて、『蛹級』の特性を使えば、一定範囲内で皮膚を硬化させることもできるはずだ...防禦力を得られる」
「もちろん、近距離からの火銃射撃は、低位の段階ではまだ防げない...でもオリヴィアはあれだけ近距離で撃たれても死ななかった。重傷を負っただけだ。それだけでも十分な証拠だ。防禦力は決して低くない！」
彼は自分の手のひらを見つめ、指の間に半透明の糸のようなものが張られているのを発見した。
「私は...スパイダーマンだ！」
アーロンは低く唸り、手を上げると、一本の糸が飛び出してハンガーラックの服に張り付いた。力を込めて引っ張る。
パン！
糸が切れた...
切れた...
切れた...
「まあ、夢の世界の言葉を借りれば、私はまだ靈性に目覚めたばかりの凡人だ。オリヴィアのように糸で魔物を切り裂けるようになるまでには、まだまだ長い道のりがある...」
アーロンの口元に苦笑いが浮かんだ。「それに...『蛹級』の靈性も絶えず消散している。現実世界で儀式による昇級を行って道を固定しても、結局は打ち落とされるのではないかと疑っている...」
「この世界は、本当に息苦しいな...」
彼が溜息をついた後、すぐに平静を取り戻し、メイドのデイリーを呼んで着替えを手伝わせ、朝食時に今日の予定を尋ねた。
基本的に、この時代の貴族の日常は非常に悠々としており、一日中何もせず、狩りや宴会に興じるのが普通だった。
時折、領主として領地を巡視したり、大判事として領民の紛争を裁いたりするが、それも気晴らし程度だった。
他の領主と比べると、アーロンはかなり勤勉な方だと言えた。
この時、灰色の學士服を着たアルバート博士が言った。「男爵様、本日は翡翠領のイマン騎士が訪問されます...」
彼はアーロンの隣人で、元々はデイビス家に忠誠を誓っていたが、後に「黒鴉戦争」で早々に降伏し、領地を保持することができた。
もちろん、領地は保持できたものの、今回のセオドアの爵位大放出では彼の分け前はなかった。
「友人を訪問する季節になったのか？」
アーロンは呟いた。
「実は、とうに始まっているはずでしたが、戦争による様々な後遺症、特に上綠の森での小規模な騒乱のため、今まで延期されていたのです...」
アルバートは静かに答えた。
「くだらない連中だ。戦争に負けたというのに、まだ何を望むというのか？」
アーロンは冷笑した。これらの反対者にはデイビス家の傍系の残党や、失地貴族たちが含まれていた。
彼らは戦争の敗北を受け入れられず、深い山林に逃げ込んで、事実上の盗賊となっていた。
もちろん、これは治安の問題だった。
ソトス家は直轄地以外の地域は、各区域の領主に任せていた。
「イマン騎士の評判はどうだ？」
アーロンは考えながら尋ねた。
これらの降伏者と反乱者は元々親密な関係にあり、血縁も近く、同じ家族である可能性さえあった。
かばい立てする可能性は否定できない。
そして彼らの目には、ソトス家の血を引き、戦争敗北の元凶であり、彼らの領地を奪った占領者であるアーロンが、どのように映っているかは想像に難くなかった。
「イマン騎士は慈悲深い領主で、同時に強大な武力も持ち合わせており、生徒の教育も得意です。彼の弟子のミカは、前回の武術大会で素晴らしい成績を収めました」
アルバート博士は言った。「そして...彼は積極的に我々に善意を示しています」
「つまり、君は彼が確固たる支持者だと考えているのか？」
アーロンは意味深な表情を浮かべた。
「はい。見識のある者なら誰でも分かることですが、今や緑の森はソトス家の支配下にあります。利害関係を理解する者なら、誰もこの大勢に逆らおうとはしないでしょう...言い換えれば、この大勢に逆らう者は容赦なく粉砕されるだけです」
アルバートは言った。
「では、今日の会見が楽しみだ」
アーロンは目を閉じ、アルバートの均一な呼吸と心拍を感じ取ることができた。彼の言葉は本心からのものだと分かった。
「これも『蛹級』の能力か？前言を撤回するが、オリヴィアは琳以上に愚かな女だ。こんな能力を持ちながら、一般人に騙されるとは。他人を信じすぎたのか？それとも儀式の後、靈性が衰えてこれらを感知できなくなったのか？」
...
この時、黒石莊園から程近い場所で、一行の車列がゆっくりと進んでいた。先頭の遊撃騎兵は旗を掲げており、そこには両刃の斧の紋章が描かれていたが、元々の青い地色が深緑に変わっており、何らかの変化を示していた。
車列の中で、一台の馬車のカーテンが突然開き、美しい少女の顔が覗いた。「あとどのくらいで着くの？」
「モニカ嬢、もう少しの辛抱でございます。太陽が真上に来る前には必ず到着いたします」
一人の騎士が馬を進めて、静かに答えた。カーテンが下りて愛らしい顔が消えると、表情を変えずに密かに手綱を握りしめた。
「前方は黒石領です。休憩を取り、使者を出して知らせましょう。これが礼儀というものです！」
イマン騎士は四十代の中年男性で、短く刈った髪の半分が白くなっていたが、精神は非常に良好で、手を振って車列を止めるよう命じた。
一行はそれぞれ休憩を取り、馬に餌を与えたり、水を飲んだりした。
先ほどの若い騎士は川辺に水を汲みに行き、周囲を見回してから、茂みの中に入っていった。
シャドウの中には、農夫の格好をしているが肌が非常に滑らかで綺麗な男が待っていた。
「全てを見通せ！」
騎士が先に口を開いた。
「全てを見通せ！ミカ...会えて嬉しい。デイビス家への忠誠は、我々もしっかりと見ていたぞ」
男は笑みを浮かべて言った。その口調にはまだ貴族特有のプライドが残っていた。
「計画の進捗は？」
「うまくいっていません。イマン騎士はデイビス家の運命に同情を示していますが、新たな戦乱を引き起こす気はないようです...彼はすでにソトス家に完全に寝返ることを決めました。今回の黒石領訪問も、モニカ嬢の縁談を進めるためのものです...」
ミカの瞳に苦痛の色が浮かんだ。
「あの忌々しい老犬め」男は罵った。「それと同じく忌々しいアーロン・ソトスめ！」
彼は以前、黒石領の民衆を扇動して反乱を起こし、「よそもの」の支配を覆そうとした試みが恥ずべき失敗に終わったことを思い出した。
去年の冬が最高の機会だったのに、そのアーロンは直接穀物を貸し付け、そして愚かな下民たちは彼に従ってしまった。まるで忠誠心を泥の中に投げ捨てたようなものだ！
そして今年になると、豊作と税の引き下げにより、下民たちはますます現状を変えたがらなくなった。やはり泥くさい連中は、代々泥の中で腐るべきなのだ！