第38章 暗殺（国慶節おめでとう！）
「ミカ、今度はお前に頼むぞ」
男がミカの肩を叩いた。「必ず両者の対立を引き起こし、できれば直接戦火を招くように...そうすれば、上緑の森全体が、本来の主の帰還を歓迎することになるだろう！」
「はい、私が新しい領主になったら、モニカをあなたに嫁がせ、さらに翡翠領の領主にもしてあげましょう！」
「ご奉仕させていただきます！」
ミカは拳を胸に当て、瞳には野心の炎が燃えていた。
確かに、上緑の森を統治すべきは、デイビス家なのだ！
目の前のこの男が傍系に過ぎないとしても、本家が全滅した今となっては仕方がない。
それに、領地やモニカ嬢まで手に入るのだから...
...
黒石莊園の正門にて。
礼を示すため、アーロンは礼服を着て、門前で出迎えていた。
程なくして、一行の馬車が道の端に現れ、次第に近づいてきた。
「男爵様、お気遣いありがとうございます」
イマン騎士は馬から降り、アーロンと握手を交わした。
「私の莊園へようこそ」アーロンは丁寧に応じた。
イマン騎士は馬車から若い貴婦人を手助けして降ろした。「ご紹介させていただきます。翡翠領で最も輝かしい明珠、私の娘のモニカです！」
「こんにちは、麗しい淑女」
「ご機嫌よう、男爵様」モニカはアーロンの端正な顔立ちを見つめ、頬を薔薇色に染め、家族の取り決めにも少し抵抗を感じなくなった。
「こちらは私の弟子のミカです！」
イマン騎士は若い男を紹介し続けた。
「ふむ」
アーロンは随分と慎重になり、軽く頷いただけで済ませた。
相手は武芸が優れているようだが、それだけのことだ。
ただ、彼を少し不思議に思わせたのは、そよ風に乗って伝わってくる相手の心拍などの体の反応が、異常に興奮していることだった。
「表面は上手く隠しているが、伯爵に会うわけでもないのに、こんなに緊張する必要があるのだろうか...」
彼はすぐに注意を払い、一行の他のメンバーの状態を感じ取り、八本指のに目配せをして、イマン騎士を莊園内に案内した。
応接室では、料理人たちが甘い蜂蜜水と、ミルクの香り豊かなプリンを運んできた。
「どうぞ遠慮なく、私の発明品を味わってください」
アーロンはプリンを一匙すくって口に運んだ。これはジニーの大好物だが、城の料理人がどうしても上手く作れないと不満を漏らしていた。
「これは素晴らしい味わいです」
イマン騎士は一口味わっただけで匙を置いたが、隣のモニカは目を輝かせ、淑女の優雅さを保ちながらも素早く匙を動かし、傍らの乳母が何度も目配せしても効果がなかった。
イマン騎士は内心悔しく思ったが、表情には出さず、アーロンと楽しく会話を交わした。
「男爵様がお持ちの、シルヴィ夫人を治療された不思議な薬についてお聞きしましたが」
彼は少し探るような様子で、さりげなく話題に出した。
「行商人から購入したもので、多少の効果はあったかもしれませんが、それ以上に學士と産婆の功績でしょう...」
アーロンは非常に謙虚に答えた。
イマンは内心で目を回しながら、全く信じていなかった。
緑の森の行商人がどんな性質か、彼が知らないはずがない。もしこのような神秘的な薬があれば、とっくに天まで噂が広がっているはずだ。
この薬は間違いなくアーロンが自ら作ったものだろう。というのも、彼には以前からその方面での評判があったのだから。
であれば、なおさら良好な関係を築くべきだ。結局のところ、命を救える薬は、この時代においては非常に貴重なものなのだから。
たとえ薬がなくても、収穫量を倍増させる農具や肥料なども欲しいものだ。
そう考えると、イマンは自分の娘の不甲斐なさをますます感じた。
少し休憩した後、アーロンが先導して、イマン騎士たちを案内して自分の莊園を視察した。
「今年の小麦の収穫は上々で、莊園の製粉所はフル稼働が続いています。もう一つ建設しようと考えています...それに、倉庫も拡張が必要です」
アーロンはイマン、モニカ、ミカたちを連れて莊園内を歩いていた。
突然、後ろから騒ぎが起こった。
「何事だ？」
アーロンは眉をひそめ、八本指のとサンチェスが駆け寄ってくるのを見た。彼らはイマン騎士を一瞥し、声を落とすことなく言った。「随行員の中に不審者を発見しました。毒を塗った短剣を所持しており、暗殺者の疑いがあります！」
「これは必ず誤解です！」
イマン騎士の表情が大きく変わった。
そしてアーロンは突然方向を変え、ミカを見つめた。
この若者の心拍が一気に加速した。
「蛹級の能力は、やはり使い勝手がいいな」
アーロンはミカを見つめ、意味深な笑みを浮かべた。「お前は...ミカだったな？」
「は...はい、男爵様」
ミカは、なぜこのアーロンがイマン騎士ではなく自分に直接話しかけてくるのか全く分からず、額には冷や汗が滲み始めていた。
「なぜ私を暗殺しようとしたのだ？」
次の瞬間、アーロンは冷笑いながらそう言った。彼は他人と証拠ゲームをする気など毛頭なかった。彼の領地では、彼自身が法なのだ。疑いだけで逮捕も、尋問も、殺すことさえできる！
「何だと？」
イマンの表情が再び変化し、そしてミカが表情を歪め、腰の十字剣を抜くのを目にした。
しかし、彼は一歩遅かった。
アーロンは腰に手を伸ばし、スピードソードを手に取り、一歩踏み込んで突きを放った。
プスッ！
銀光が一閃し、スピードソードの細長い刃身がミカの右胸を貫き、肺を刺し通した。
「ミカ...あっ...」
倒れたミカを見て、モニカは悲鳴を上げた。
イマン騎士は非常に驚いてアーロンを見つめていた。ミカは彼の得意の弟子で、体力では既に彼を超えており、経験値がやや不足しているだけで、武芸大会でも上位に名を連ねていた。
しかし今、敵の一撃で倒されてしまった。
他の要因もあったとはいえ、このアーロン男爵の武芸は明らかに並外れたものだった。
「イマン騎士...」
アーロンは雪白のハンカチを取り出し、佩刀を軽く拭いながら、さりげなく尋ねた。「この件について...あなたは知っていましたか？」
イマン騎士の顔は冷や汗でびっしょりとなり、瞬時に自分が大きな陰謀に巻き込まれたことを悟った。
ミカの表情と行動から見て、彼が本当に暗殺者の首謀者であり、これは間違いなく騎士本人にも波及するだろう。
このような微妙な時期に、降臣としてこのような事を起こせば、討伐を招くことにもなりかねない！
「祖母様の信仰にかけて誓います、私はこの件について一切存じませんでした！」
イマン騎士は素早く決断を下し、片膝をつき、ゆっくりと自分の佩刀を抜き、鞘ごと両手で捧げてアーロンに差し出した。
「もちろん...私はそれを完全に信じています」
アーロンは受け取ろうとはしなかった。騎士の武器を完全に解除することは、一種の侮辱だからだ。
それに、彼は既に毛髪の感応でイマンの状態を確認しており、相手が無実であることをほぼ確信していた。
「八本指の、イマン騎士とモニカ嬢を客室へご案内してください。その従者たちを捜査し、一行に紛れ込んだ賊の陰謀を阻止せよ」
彼は微笑みながら言った。
「ご慈悲に感謝いたします。あなたの英知は私が生涯で見た中でも比類なきものです」
イマン騎士は立ち上がり、大いに安堵の気持ちを感じた。この領主は、まだ彼を信頼してくれているようだった。