第40章 後始末（ブックマークをお願いします）
黒石領のとある民家。
大勢の衛兵がここを包囲し、イマン騎士は鎧を身にまとい、先頭に立って突入し、扉を蹴破った。
パン！
「あっ...閣下！」
鍋の傍にいた女が驚いて手の匙を落とし、隣の農夫は地面に跪いた：「閣下...あ...あの...」
子供たちの泣き声が響いた。
「後ろには誰もいません！」
八本指のも入ってきて、この光景を見て、顔に疑問の色が浮かんだ：「もしや...情報が間違っていたのか？！」
これは普通の家庭にしか見えず、黒幕とは全く結びつかないように思えた。
イマン騎士は厳しい表情を浮かべ、突然前に出て、スープを一匙すくい、口に運んで味わってから、顔に笑みを浮かべた：「スープに塩と肉が...いつから普通の農夫がこんな贅沢な食事ができるようになったんだ？それとも...誰かのために用意したのか？捜索しろ！」
農夫の顔は一瞬にして死人のように蒼ざめ、そして、兵士たちが突入して、あらゆるものを破壊し始めた。
「地下室がある！」
八本指のは床の隅々まで探し、突然鉄の環を引き上げて叫んだ。
蓋を開けると、下へ続く通路が現れた。
イマン騎士は厳しい表情で、真っ先に突入した。
「これは...冤罪を晴らすため、命を賭けているというわけか。」
八本指のは首を振りながら、後を追った。
間もなく、地下室から武器が交わる音と悲鳴が聞こえてきた。
顔を血で汚した男が、八本指のによって死んだ犬のように引きずり出された：「肌が白くて柔らかい、きっと貴族様だな！イマン騎士、この男を知っているか？」
「ジョン・デイビスだ！」
イマン騎士は頷いて言った：「デイビス家の傍系で、黒鴉戦争での行方不明者...」
「では、事件は解決したな。」
八本指のの顔に笑みが浮かんだ。
...
翌日。
アーロンは朝食を取りながら、アルバートの報告を聞いていた。
君子危うきに近寄らず、領主として、彼には部下がいるのだから、自ら命を賭ける必要はない。靈性の効果も切れていたし...
それに、イマン騎士が彼のために突撃してくれているのだから。
彼は安全な別荘で、静かに結果を待つだけでよかった。
「拷問の結果、ジョンは我々に対抗を企てる隠れた組織の存在と、名簿を白状しました...」
アルバートはアーロンに名簿を手渡した。
アーロンは肉スープを一口飲み、さっと目を通した：「やはりデイビス家の残党か...しかし彼らは弱くなる一方で、大したことはない。」
「この件の後始末について...」アルバートは躊躇いながら尋ねた。
「イマン騎士にジョンの処刑を任せ、事件の経緯を報告書にまとめてソトス城に送れ。それでいい。」
アーロンは手を振った。
この事件の余波はすぐに収まるだろう。
そして、もう一つ隠れた利点がある。それは、このような大事件に巻き込まれ、イマン騎士は頭を悩ませ、すぐに領地に戻り、婚姻の話を持ち出す余裕もなくなったことだ。
...
夢境世界。
ディアート。
元デパート、現在の救済の光教団支部。
オリヴィア、琳、そして一般の人々が祈りを捧げていた。
「我が主に栄光あれ！」
「あなたは未知を彷徨う虚妄の霊、絶対中立の存在、沈黙の観測者...」
「あなたは自由意志の象徴、終末世界における唯一の救濟者、至高なる光...」
「どうか信者の祈りをお聞きください、慈悲深き眼差しをお向けください...」
...
「自由意志の象徴？いつの間に権能が増えたんだ？勝手に作るなよ...」
アーロンはこの光景を見て目を疑い、すぐに'接続'を確立した。
「我が主！」
琳は体を震わせ、顔に崇敬の色を浮かべた。
一方、オリヴィアの体は絶え間なく震えていた。
この偉大なる存在と実際に接触した後、彼女は完全に感じ取れた。相手は確かに【虫の繭】と同等の存在だと。
あの...人類には知覚できない、言葉では表現できない恐ろしい存在！
しかも、相手は彼女の理性を侵食せず、むしろ冬の太陽のように温かかった！
彼女が抱いていたわずかな疑念や迷いは、即座に消え去った。
「もうこんなに多くの人が集まっているのか？」
アーロンは琳の教団を見渡すと、すでに二十人以上いることに気付いた。もちろん、非凡者はまだ二人だけだった。
そのため、神秘的な繋がりが結ばれた後、彼の存在を感じ取れるのはこの二人だけだった。
他の一般人は、この光景を困惑して見つめるか、より一層虔しく祈るだけだった。
彼は静かに琳の報告を聞き、教団の発展に対する彼女の貢献を認め、この地に新たな永続的な祭壇を設置するという'要請'を承認してから、接続を切った。
「我が主は眼差しを移されました...」
琳は立ち上がり、大声で宣言した：「しかし主は私たちを見守っておられます、一人一人を！主は私たちの信仰を認め、第二の神殿を建てることを許可されました...」
救済の光の一般信者たちは歓声を上げ、オリヴィアも笑みを浮かべた。
そして、一般信者たちが材料を集めて祭壇を建て始めると、救済の光の二人の上層部が集まった。
「感じましたか？あれが慈悲深き我が主...」
琳は静かに言った。
「なんと慈悲深く、寛容なことでしょう...」オリヴィアは目頭を拭った：「私は一刻も早く我が主の近くに...」
【黒日】や【虫の繭】などの存在と比べると、この方は確かに十分に善良で、人類に対して善意を持っている。これは本当に稀有なことだった！
琳は小さな顔を少しゆがめた：「残念ながら、私たちはまだ主の認可を得られず、主の道を授かっていません...」
「私たちが信仰と献身を続ければ、いつか主は全てを授けてくださるはずです。」オリヴィアは確信を持って言った。
「違うよ、私が道を授けないのは、本当に持っていないからなんだ...」
アーロンは傍らで、口角を引きつらせながら見ていた。
しかし、彼も自分の夢見によって生じる神秘エネルギーが、どのような経路に分類されるのか興味があった。
「そういえば、神秘エネルギーで自分の意識体を強化する効果は、もう段々と弱くなってきている...信者を庇護し、信者から靈性の献上を受ける三角貿易の効率には及ばない...靈性は元々神秘エネルギーから来ているのに、私から来ているのに、なぜ献上された後は世界の制限を破って現実に送ることができるんだろう？」
アーロンの心に疑問が生まれたが、これは今の彼には理解できない問題だとも分かっていた。
「それはそうと、現実世界で神秘を利用し、超常的な方法を見つけられれば、消耗が大きくても構わないんだが...」
そのとき、一人の教団員が慌てて走ってきて、叫んだ：「聖女様、司教様...大変です！」
アーロンは琳とオリヴィアについて別の部屋に行くと、そこで横たわる負傷者を目にした。
その腕には、黒く粘つく炎がまだ燃え続けていたが、不思議なことに、温度はそれほど高くなく、むしろ寒さを感じさせた。
火傷を負った信者は気を失い、生命の気配は極めて弱くなっていた。
「バーナード、これはどういうことだ？」
オリヴィアは知らせを持ってきた者を見た。
「私たちは命令通り、物資と生存者を探しに出かけました。そこで一団の人々に出会いました。彼らは黒い司祭の法衣を着て、体に火傷の痕があり、私たちに入教を勧めてきました。もちろん私たちは断りましたが、そこで衝突が...」
バーナードは恥ずかしそうに言った。
彼は元兵士で、良い訓練を受けており、救済の光の一般人の中でも一二を争う存在だった。
銃器を使えば、異形の者とも戦えるはずだったが、今は額に冷や汗を流し、明らかに恐怖に震えていた。
「黒日教団だわ。彼らの勢力がここまで広がってきたのね。」
琳は歯を食いしばって言った。