第41章 迫り来る
「黒日教団か？厄介な連中が来たな」
オリヴィアは溜息をついた。
彼女は本物の教団がどれほど恐ろしいものか知っていた。自分たちのはそれには及ばない！
「はい、私たちは彼らと衝突しました。相手が先に手を出し、カーティスは炎で火傷を負い、私は銃で牽制して、何とか逃げ帰ってきました」
バーナードは目に涙を浮かべていた。
「これは『闇』のエレメント第二段階、燃える子の能力です。彼らは奇妙な炎を操り、ゆっくりと持続的に燃え続け、最後にはすべてを焼き尽くす……」
琳は冷たい表情で、自分の経験を語った。「普通の薬や水では効果がありません。儀式と霊力の力でしか、取り除けないのです！」
「そうであれば、私にも試せるかもしれません」
オリヴィアは以前の荒木の雑草教団で、体系的な指導を受けており、儀式魔法の研究では琳よりもはるかに深い造詣を持っていた。
「それは今の主な問題ではない……あの黒い犬どもがここまで爪を伸ばしてきた。絶対に許せない。ここは我が主の街なのだ！」
琳は歯を食いしばって言った。
「冷静に、琳。私たちにはもっと情報が必要です……ただし、第二段階の燃える子が一人だけで、生命跳躍の強者がいないのなら、私たちにも試せるかもしれません……」
オリヴィアは慰めるように言った。
ほとんどの非凡者は、ある段階に達していなければ、まだ弱点があり、銃器などの武器で殺すことができる。
そしてここは、彼女たちのホームグラウンドだ！
「ここは黒日教団からかなり離れているから、大祭司と闇追いはそれほど注意を払わないだろう。燃える子の中堅が一人いれば、それくらいだろう……」
アーロンは考えながら、デパートの建物を出た。独自に偵察に行くつもりだった。
結局のところ、教団の設立は容易ではなく、もし壊滅させられたら、適切な人選を見つけるのは運任せになってしまう。
「どうせ彼らには私の存在は分からない。私こそが最高の監視者だ」
アーロンは先ほど聞いた情報を基に、ある方向へ向かった。
……
街の反対側。
マースは期限切れの缶詰を取り出し、蓋を開けてランチミートを取り出し、一口食べると、嫌そうに脇に投げ捨てた。
パン！
金属の缶が地面に落ちると、スカベンジャーのような少女の目が輝き、転がるようにして缶を掴み、群衆の中に戻っていった。
マースの前には、生存者の拠点があり、老人や子供を含め、約30人がいた。
マースの視線が向けられると、ある女性は急いで少女を抱きしめた。
少女は他のことは気にせず、手でランチミートを掘り出し、自分で一口食べた後、一片を母親の口に運んだ。
「いいね……」
マースはこの件を追及せず、心の中で満足げに言った。「彼らは良い薪になるだろう……おそらくもう一度昇華の儀式を行えば、私は闇追いに昇級でき、大祭司の次に位する者となれるだろう」
彼は立ち上がり、恐れおののく群衆を見つめ、穏やかな笑みを浮かべた。「恐れることはない。我々黒日教団は邪悪な組織などではない。むしろ、私たちは救済をもたらす……そして、超常の力を！」
明らかに心を動かされた数人の男たちを見て、マースはさらに得意げに言った。「先ほどの炎を見ただろう？私たちに加われば、君たちもそのような力を手に入れることができる！」
彼は表情を引き締め、大声で言った。「我が主【黒日】は、日蝕の主であり、不滅の日であり、この世で唯一の救済なのだ！」
「我々は闇の道を守ることでのみ、主により近づくことができる！」
「そして私が、君たちを『闇』の門へと導くのだ！」
布教を終えた後、マースは満足げに避難所を出て行き、二人の黒日教徒が慌てて彼の後を追った。
「閣下の演説は、大祭司に匹敵するほどでした」
赤毛のレムは賞賛の声を上げた。「あの薪が燃える様子が見たいものです……閣下が彼らの霊性を得れば、闇追いに挑戦し、さらには功績を成し遂げることができるかもしれません……」
「日食の儀式の消耗は途方もない……」マースは叱責の声を上げた。「それに……私は君たちの考えていることが分かっている。瞑想と呼吸法で霊性を活性化させるのは遅すぎる、君たちは早く霊性を得て、『不焚者』から昇級したいんだろう？」
マースは恐れおののく二人を見つめ、心の中で嘲笑した。彼は彼らを完全に見透かしていた。
黒日教団の中で、たとえ中核の『不焚者』でさえ、薪になる可能性があった。
しかし、『燃える子』のレベルになると、かなり状況は良くなる。
前回を見ても、大祭司が行った日食の儀式でさえ、『燃える子』は一人も使わなかった。彼らが適していないということもあるが、彼らが教団の骨幹であり、中堅だからでもある。
そして黒日教會の中では、下級異能者から霊性を奪う秘法は決して不足していない。
これにより『不焚者』たちは非常に不安を感じ、あらゆる手段を尽くして上位へと昇級しようとしていた。
奇妙なことに、規則がこれほど厳しくても、『不焚者』が逃亡することは極めて稀だった。
「レム、先ほどの部隊は救済の光という勢力に属すると自称していたが、偵察に行く必要がある！」
マースは考えた後、任務を言い付けた。「それに……大祭司が私たちに命じたことを忘れるな。あの『琳』を追跡し、必ず捕まえて、彼女を生贄にするんだ！」
「ただの少女じゃないですか？」レムは不満げに呟いた。「たとえ彼女が強くても……」
「それだけではない。大祭司は彼女が我が主の大敵の加護者ではないかと疑っているのだ。もし彼女を我が主への生贄にできれば、私たちは皆、神の恩寵を受けられるかもしれない！」
マースの目に残忍な光が閃いた。可能であれば、彼は自ら彼女を生贄にしたかった。そうすれば、おそらく薪も必要なく、【黒日】が直接彼の品位を上げてくれるだろう！
「我が主の……大敵？」レムの声は震えていた。「それはどのような邪神なのですか？」
「月はその化身、血は其の領域……私には完全な尊名を口にすることはできない。ただ『血肉の母樹』と呼ぶしかない……覚えておけ……月の信者は皆、我々の宿敵なのだ！」
マースの態度は今までにないほど厳粛だった。
……
アーロンはマースのすぐそばにいて、すべてを聞いていた。「やはり拡張部隊に過ぎないか。だが、琳を捕まえる任務があるとは思わなかったな……」
彼は首を振り、これらの邪教徒を見つめた。「残念だが……エイクがいないし、そういえばあいつは前回の後で巻き添えを食らって、生贄にされた可能性もあるな……」
「それにこの連中も、私が救済して穢れを洗い流したとしても、おそらく依然として【黒日】を崇拝し信仰し続けるだろう——簡単に言えば、毒が深く染み込みすぎて、もう救いようがない！」
アーロンは、ある意味で琳が模索していた祈りの言葉は正しいと感じた。
確かに自分は理性と自由意志の象徴なのだ！
まだ自我を失っていない非凡者にとって、自分の恩寵は救済であり、理性の光輝である。
しかし、すでに完全に信仰を恐ろしい存在に委ねてしまった信者たちにとって、彼らはとうに自由意志を捨て去り、教団の潜移黙化の中で心を変えてしまい、もはや救済の可能性はほとんどなかった。