第42章 罠（推薦お願いします）
「この拠点の邪教徒の実力は、確かに強くない……彼女たちに注意を促す必要はない。自由に計画を立てさせて、実戦経験を積ませよう」
アーロンは黒日の拠点内を這いまわりながら、この拠点内の黒日教徒の実力を把握し、すぐにその場で見物することを決めた。
……
翌日。
ディアート、アオギリ大通り。
錆びた看板が横たわり、そよ風が吹き、古い新聞紙が舞い上がる。
'赤髪'のレムは退屈そうに探査任務を遂行していたが、突然目を輝かせた。
彼は十四、五歳ほどの少女が、食料の袋を抱えて、とある建物に入っていくのを目撃した。
「あの人は...琳か？成長して背も伸びたけど、あの顔は間違いない」
レムは教団の指名手配犯に本当に出くわすとは思わず、興奮を隠せない表情を浮かべた。
「もし彼女を【黒日】様に捧げることができれば、主は私を'燃える子'に、あるいは'闇追い'にまで昇進させてくれるかもしれない！」
彼は唇を舐め、抑えきれないグリードを顔に浮かべた。
しかしすぐに、レムは自分に言い聞かせた：「いけない！この女は不気味だ。月の眷属で、かつて血月の惨事を引き起こし、彼女の手にかかった不焚者も少なくない...急いでマース様に報告しなければ！」
レムは身を低くし、闇の中に潜んだ。
彼は気付かなかったが、角にある古い蜘蛛の巣が、その時軽く揺れていた。
目に見えない振動が糸に沿って伝わり、建物の中まで届いた。
オリヴィアは閉じていた目を開いた：「あの人は去った。見たところ、かなり慎重な様子...これから、あの邪教徒たちが総出で来るでしょう。私たちが仕掛けた罠が効果を発揮することを願います...」
「残念ね...すぐに攻めてきて、私に楽しみを与えてくれると思ったのに」琳は自分の手を惜しむように見つめながら言った。
「楽しみは終わり、これからは大きな戦いよ」
オリヴィアの表情は今までにないほど固く決意に満ちていた。
以前の弱々しく、流されるだけの彼女とは違い、今の彼女には信念があった。今回は、信念のための戦いなのだ！
「彼らの戦力は、だいたい把握できているわ。燃える子が一人、不焚者が三、四人...彼らは絶対に、私にあなたがいることを想像できないでしょう」
琳の顔に笑みが浮かんだ。
……
「ここか？」
マースは目の前の建物を見つめ、不敵な笑みを浮かべた。
「はい、標的はここに入り、長時間出てきていません。おそらく拠点の一つでしょう」赤髪のレムは追従するように答えた。
「よくやった。今回成功すれば、お前のことは忘れないぞ」マースは非常に満足し、今日は自分の幸運な日だと感じていた。
都市での発展が順調なだけでなく、教団の重要な指名手配犯まで見つけたのだ！
「閣下、どのように逮捕作戦を実行いたしましょうか？」
一人の'不焚者'が尋ねた。彼は痩せて背が高く引き締まった体つきで、手にはリボルバーを握っていた。
「二人で裏口を固めろ。それから我々は正面から突入する...絶対的な力の前では、奴には逃げ場などない」
マースは自信満々に指示を出した。
全員が配置につくと、彼の目に狂気の色が閃き、手に激しい炎を浮かび上がらせ、前方に押し出した。
轟！
火球は空中で膨張を続け、手榴弾のように建物の扉を爆破した。
「行け！」
残りの三人が建物に突入し、先頭を走るのは例の痩せ高の男だった。
彼らは廊下を素早く走り抜け、食料が積まれた部屋を見つけた。その時、扉は大きく開いていた。
赤いドレスの姿が、角を曲がって消えていった。
「標的発見、追え！」
マースの靈性が震え、今や確信していた。相手は間違いなく琳だと！
痩せ高の不焚者は素早く走り、曲がり角を回ると琳の背中が見えた。彼は手の銃を構えた。
琳は小さな町では能力をあまり見せていなかったため、彼はこの少女が血に変化するスキルを持っていることを知らなかった。
狙いを定めた後、この'不焚者'の顔に笑みが浮かんだ。まるで相手の背中が爆発し、血しぶきが飛び散る光景が目に浮かぶかのように。
ぷっ！
次の瞬間、彼の表情が凍りついた。頭部が飛び上がり、首のない死体が地面に倒れた。
「何が起きた？」
マースともう一人の教徒は足を止め、空中に張られた透明な糸を突然目にした。その糸には今、血滴が伝い落ちていた。
もう一人の教徒は唾を飲み込んだ。高速で移動していた不運な男が、この糸に首を引っかけた様子が想像できた。
「くそっ...身長か...この細い糸の高さなら、あの小娘なら普通に走り抜けられるが、大人なら首にちょうど引っかかる...」
マースは自分の喉を撫で、同じように冷や汗を流した：「なんとも狡猾な小娘だ」
彼はもう高速移動を控え、ゆっくりと歩を進め、頭を下げて罠を避けた。
ぷっ！
その時、横の門扉が突然爆発し、血色のブレードが突き出された。
マースは背中に目でもあるかのように素早く避けたが、もう一人の教徒は胸を刺され、力なく倒れた。
——血化武器！
琳は無表情で扉を開け、出てきた。片手はまだ短剣の形を保っていた。
「罠で私の部下を殺した後、逃げもせずに隠れて襲いかかってくるとは？」
マースは目を細めた：「随分と成長したようだな...琳！」
「エイクはどうなった？」
琳は声を震わせて尋ねた。
「とっくに死んでいるさ。死んだだけじゃない、奴の骨は大祭司の展示品になっているんだ！」
マースの顔に歪んだ笑みが浮かび、毒蛇の体液のような言葉を吐き出した。
琳が一瞬気を取られた瞬間、彼は動いた！
漆黒の炎の塊を、彼は直接投げつけた。
轟！
漆黒の炎が爆発し、琳は避けようとしたものの、左腕に炎が燃え移った。
彼女の腕は瞬時に血となり、付着していた炎も一緒に切り離して、再び完全な腕を形成した。しかし表情は幾分蒼白く、短剣を振りかざして突進してきた。
「くそっ！」
マースは喜ぶ間もなく琳の攻撃に気付き、短剣が腹部をかすめ、辛うじて避けた。
「この小娘が！」
彼は罵りながら、懐から黒い石を取り出した。石の表面には炎のような模様が蠢いていた：「確かにお前は第二段階まで到達している。だが、なぜ私がお前を追いかける勇気があったと思う？それは私が無能な部下を連れてきたからじゃない。これがあるからだ！」
マースは話しながら、黒い石を投げ出した。
ぱん！
一瞬のうちに、琳の視界が消えた。
いや、消えたのではない。周囲のすべての光が、あの石に吸収されたかのようだった！
'暗黒降臨'！
第三段階——'闇追い'の能力！
そして黒日教徒たちは、暗闇の中でも優れた視界を得ることができる。
轟！
暗闇の中から、琳の呻き声と、数回の爆発音が響いた。
最後に、暗闇が退いた。
琳は力なく地面に倒れていた。