第43章 怪異物

「ふぅふぅ……血化の能力で、物理攻撃を免疫するとは、厄介だな」

マースは琳の傍に座り、荒い息を吐きながら言った。「だが'燃える子'である私は、現実の炎だけでなく、靈體を焼き尽くす炎も操れる……」

「今回は、大祭司様から賜った'怪異物'のおかげだ！」

マースは黒い石を拾い上げ、突然恐怖の表情を浮かべた。

怪異物の使用には、代価が必要だ！

上級'闇追い'の能力を使用した彼は、闇の靈性を含んだ血肉を捧げなければならない！

「幸い、この二人の愚か者は死んだ。奴らの血肉なら'光喰いの石'の要求を満たせる！」

マースは独り言を呟きながら、ブレードに貫かれた信者の死体を石の上に覆いかぶせた。

ガリガリ！

歯がゾクゾクするような咀嚼音が響き、信者の死体が目に見えて減少し、消えていった……

「足りない……」

マースは直ちに後退し、首のない死体を運び始めた。

後門で待機しているレムたちに手伝わせることもできたが、部下をこのように扱う姿を見られるのは良くない。

彼は二つの死体を運び、'光喰いの石'が死体の血肉を完全に飲み尽くし、元の姿に戻るのを見届けると、ため息をつき、この怪異な品を回収しようと前に進み出た。

その時、彼は突然欠伸をした。「おかしい……空気中に……こんなに多くの粉が……青、緑、赤、黒……」

マースの思考が次第に朦朧としていく中、咄嗟に舌を噛み、無意識に怪異物を起動しようとした。

しかし、もう遅かった。

虚空から、いつの間にか無形の糸が現れ、彼の首に絡みつき、一気に絞め上げた。

ブシュッ！

マースの首なし死体が地面に倒れ、手から転がり出た石はコロコロと転がったが、そのまま動かなくなった。

コツコツ！

足音が響き、オリヴィアが近づいてきて'光喰いの石'を拾い上げ、琳の状態を確認した。「大丈夫そうね……」

彼女はポケットから金属の小瓶を取り出し、藥劑を琳の口に流し込んだ。

「私は……」

琳は苦しそうに目を覚まし、「あの'燃える子'は？」と尋ねた。

「もう死んでいるわ。後門にいた二人の邪教徒も始末したわ……バーナードが見張っているところ。カルヴィンという一人は協力的で、マースが怪異物を持っていることを直ぐに白状したから、私はあなたを助けに来たの」

オリヴィアは答えた。

琳は傍らの死体を見て、沈黙した。「【黒日】の信者を勧誘するつもり？」

「ええ、我が主なら彼らの自由意志を呼び覚ませるかもしれない。毒が深く染み付いていなければ……」

オリヴィアはさらにマースの死体を探り、靈性素材と黒い経典を見つけ出した。

「『太陽追いの言葉』？」

彼女はゆっくりと経典の名を読み上げ、数ページめくってから目を閉じた。「この中の神秘学の知識は有用ね。習得したら我が主に捧げられる……ただし、読む時は注意が必要よ。軽度の精神汚染が付随しているから……」

琳はマースの死体自体を見つめ、歯を食いしばって言った。「彼の体内の靈性を、我が主に捧げます！」

……

黒石莊園にて。

アーロンは燃えるろうそくの上に手を置き、温度の変化を静かに感じ取っていた……手のひらに暖かい感覚が広がり、温かいが熱くはなく、痛みや火傷の感覚もなかった。

しばらくして、彼は手を引き、玉のような手のひらを注意深く観察したが、傷跡は一つもなかった。

「これが闇の靈性の力か」

アーロンは小声で呟いた。「大した用途はないようだな。火事から無事に逃げ出せる以外は……」

燃える子のチームを撃退した後、オリヴィアと琳はデパートの支部基地に戻り、燃える子の靈性と闇の密伝の内容を彼に捧げた。

オリヴィアが止めなければ、琳は'光喰いの石'までもアーロンに捧げようとしていた。

しかし、アーロンはその時すでに決めていた。たとえ捧げられても、受け取るつもりはないと。

結局のところ、靈性も知識も、無形のものだ。

有形のものと比べれば、必ず違いが生じる。そしてそれは、彼がまだ試していない領域だった。

「いわゆる'怪異物'、'怪異な物'が、世界の障壁を突き破れるかどうかも分からないな……」

アーロンは小声で呟いた。

所謂'怪異物'は、オリヴィアの説明によると、靈性と現実の物品が結合したもので、多くの不思議な能力を持っているという。

そしてその大半の出所は、邪教団や秘密組織の成功または失敗した祭祀活動だった。

残りは、強者の死から生まれたものだ……

つまり、偶然性が高く、現時点では製作が困難だ。

さらに重要なのは、非常に危険だということだ！

単に携帯しているだけでも、持続的で軽微な汚染と侵食を受ける！

使用するたびに'怪異物'が極めて強いマイナス効果をもたらし、様々な方法で鎮めなければならないことは言うまでもない。

さもなければ、必ず使用者に跳ね返ってくる！

「とはいえ、代価が大きい分、能力も大きい……あの'光喰いの石'は、半人前の'闇追い'に匹敵する……黒日教団はこれだけの人員を失い、重要な物品まで失ったのだから、きっと追及を続けるだろうな？」

アーロンは少し困ったように感じた。

救済の光の信仰の神として、彼は二人の女性に如何に抗争し、如何に隠れるかを一々指導することはできない。

そして琳は明らかに黒日教団に深い恨みを持っており、敵が来たと聞くや否や報復を始め、しかも神の領域を清めるという名目で行動したことに、アーロンは少し困惑を覚えた。

「オリヴィアを加えても、彼女を止められるとは限らないな……まして、琳がエイクの死を知ったとなれば……」

実際、アーロンは早くから予測していた。あのエイクの末路は良くないだろうと。

しかし、このニュースは必ず琳に衝撃を与えるだろう。

「復讐は後回しにするしかないな……今の彼女が行けば、死に急ぐだけだ……」

アーロンは眉間を揉んだ。

「男爵様、學士アルバートが謁見を求めております！」

その時、デイリーが再び入ってきて、伺いを立てた。

「また何か用件があるようだな……」

アーロンは手を振り、デイリーはすぐに下がった。しばらくすると、太めのアルバートが入ってきて、深々と礼をした。「男爵様、イマン騎士の件について、ソトス城から鴉の返事が届きました。伯爵様はあなたの処置を認め、上綠の森の領主たちに命令を出し、リストにある者たちの逮捕を命じられました……」

「当然のことだ。それで？」アーロンは去ろうとしないアルバートを見て、笑いながら尋ねた。

「まだ確認されていない情報ですが、伯爵様はあなたをシャアの教父にしようとお考えのようです」