第56章 撃殺（お気に入り登録お願いします）
ガラガラ！
アドニスの人皮の口が大きく開き、周囲に剥がれ落ち、オリヴィアの姿が直接現れた。
「ああ、異教徒！」
傍らの燃える子が驚きの声を上げたが、手を出す間もなく、表情が突然冷たくなり、自分の胸に手を突っ込み、漆黒の炎で燃える心臓を取り出した。まだドクドクと鼓動している。
ドーン！
心臓が轟然と爆発し、衝撃波が四方に広がり、祭壇付近でのみ消えていった。
パリパリ！
無数のガラスが砕け散り、脆い音を立て、破片が四方に飛び散った！
「この燃える子は、狂ってしまった。まさか命を賭けてくるとは！」
オリヴィアは狼狽えながら避け、大祭司を見つめた。
明らかに、これは先ほど相手が大祭司に通知した際の汚染だった。
燃える子がこうなら、大祭司の状態はさらに深刻なはずだ！
「ここは我が主の聖所、黒炎に飲み込まれし供物たちは、皆我が主に仕える天使となるのだ！」
大祭司がそう宣言すると、周囲に漆黒の炎が燃え上がった。
そして半透明の幽霊たちが、炎の中をゆっくりと歩み寄ってきた。まるで炎の熱さを全く感じていないかのように。
琳なら、多くの人々を認識できただろう。
修、ソレン……あの供物たちが、皆ここにいた！
しかも、操れる死靈となっていた！
「まさか死者の魂をこのように冒涜するとは！」
オリヴィアは怒鳴り、いつの間にか手にしていたリボルバーの引き金を強く引いた。
バン！
大祭司の頭が爆裂したが、その影の上には、その頭がまだ存在していた。
彼の屈んだ体が一瞬にして爆裂し、無数の血肉爆弾と化し、漆黒の影が絶えず蠢き、その中から人類の首が飛び出し、首から下は黒い犬の体だった。
しかしこの時、犬の体にも密集した瘤が生え、頭皮がゾクゾクする。
「血肉の杖の汚染が、こんなにも酷いとは……我々が主の加護なければ、恐らく……」
オリヴィアは心が凍りついた。
この世界の本質は、狂気に向かっているようだ。
まさか大祭司のような者までもが、例外ではないとは！
ブチブチ！
血肉爆弾が彼女の前に落ち、巨大な白い繭の半分に阻まれた。
もう一方の琳は、先ほどの精神的衝撃から立ち直ったようで、血肉の杖を握り、先の教徒の爆発も血肉爆弾も、彼女に恐ろしい傷を負わせたが、急速に回復していた：「お前を殺してやる！」
彼女が血肉の杖を振り回すと、周囲の闇が一気に活性化し、幽霊たちを逆に侵食し、抑制し始めた。
木然とした表情の魂たちが、次々と闇に飲み込まれていく。
血肉の杖の活性化の権能は、血肉生命にだけ有効なわけではない。
さらには、大祭司が化した黒闇の獸の体の瘤も次々と破裂し、中から血肉の触手が伸び、大祭司を逆に束縛しようとした。
本来、大祭司の変化した生命は完全に火と闇で構成されており、血肉の杖にそれほど制御されなかった。
しかし前回攻撃を受け、汚染されて以来、状況は変わった。
大祭司の元々濃厚だった「闇」の靈性の中に、「赤」の靈性が混ざっていた。
ここでさえも、抑制も剥離もできない……
そして今、琳によって完全に爆発させられた！
黒闇の獸がシャドウに飛び込もうとする動きが、突然遅くなった。
虚空には、いつの間にか無数の糸が現れ、それを絡め取っていた。
「冒瀆者どもよ、【黒日】はお前たちを許さぬ。」
大祭司の頭部は最後の瞬間、少し理性を取り戻したかのように、大声で叫んだ：「我が主よ……【黒日】よ……あなたの眼差しを降臨させたまえ、私はこの全てをあなたに捧げます！」
「遅すぎる。」
琳の全身から鮮血が噴き出し、体が一気に赤くなったが、速度が爆発的に増した。
彼女は瞬間移動のように、大祭司の前に現れ、手の中の杖の先端が極めて鋭くなり、大祭司の体内に突き刺さった。
「闇……」
大祭司の犬の体が急速に干からび、頭部が白骨化する前に、最後の言葉を吐いた。
「早く逃げましょう！」
オリヴィアは悲鳴を上げた。彼女は強い危険を感じていた。
それは大祭司から直接来るものではなく、あの祭壇から、その上の日輪から来るものだった！
……
教会の外、空の中。
あの黒日が何かに引き寄せられたかのように、漆黒の日冕が突然激しく波打ち始めた。
黑日鎮の上で、全ての黒日教徒が震え、空から直接降り注ぐ一瞥を感じ取った。
それは「闇」の化身、真の【黒日】の眼差し！
混沌、狂気、しかし異常なほど強大！
「あっ！」
最初は一人の教徒が、悲鳴を上げながら松明と化した。
次いで二人目、三人目……
全ての信者が、【黒日】の薪となった！
ゴウゴウ！
琳は素早く後退し、大祭司の体が激しく燃え上がるのを見た。
漆黒の炎の中に、巨大な竪目が一つ、まさに彼女を見つめていた！
「これは……【黒日】！」
たった一つの眼差しで、琳とオリヴィアはほとんど溶けそうになった。
この生死の境で、彼女たちは急いで祈り始めた：「未知を彷徨う虚妄の霊よ、絶対中立の存在よ、沈黙の観測者よ……どうか恩寵を降し、私たちをお救いください！」
……
「【黒日】の降臨？」
「いや、ただの一瞥、一つの視線だ……」
アーロン・ソトスは琳の復讐を最後まで見守り、そして溜息をつき、神秘力が湧き上がり、冥冥の中で築かれた繋がりから二人の女性の体内に流れ込んだ。
「この【黒日】から受ける感覚は、【紅月】と同じく、理性がないようだな……」
彼は文句を言った。
もし【黒日】が本当に降臨するか、化身が降臨すれば、彼もちょっと怖いだろう。
しかし今のこの程度なら、先ほどの琳が汚染された時と同じくらいで、アーロンは損得を考え、まだ手を出せると判断した。
……
教会の中。
琳の目の前に無限の光が現れ、無数の光球が一つの大門を形作った。
光！
全てを救済するかのような光が、虚空から激しく降り注ぎ、漆黒の炎を消し去った。
パキッ！
祭壇の上の、【黒日】を表す印が裂け、自然と灰となった。
「はぁはぁ……主の加護に感謝します。」
オリヴィアは深く息を吸い、大祭司が焼かれた灰を見た：「何か残っている……」
彼女が近寄って見ると、灰の中に、純白の石が残っているのを発見した。
「靈性結晶？」
オリヴィアが指を伸ばして触れると、指先に突然骨を刺すような寒さを感じ、目の前で消えた炎が見えたような気がした：「なるほど、火が燃え尽きた後には、全てを凍結する氷が残るというわけか。」
「早く、何かにこれを入れて、ここを離れましょう。」
二人は急いで教会を出て、あちこちの松明と灰の山々を見て、さらに足を速めた。
……
黑日鎮では、全ての教徒が燃え、燃え……
時が経ち、灰の上から、小さな「黒闇の獸」が次々と顔を出した。
これは【黒日】の恩寵！
もし生命が薪として燃え尽きる運命を乗り越えられれば、その者は真の「黒闇の獸」となるのだ！