第55章 変装

夢の世界。

黒日鎮。

黒日教団本部として、ここは数回の拡張工事を経て、漆黒の巨大な要塞のようになっていた。

実際、当初黒日教団が創設された時、ここを選んだのだ。

今では、教団の勢力が発展し、外に出て大都市を占領しようと主張する信者も少なくない。

大祭司さえも、移転の件を真剣に検討し始めていた。

……

鎮外。

二人の黒衣の教士が並んで歩いており、表情は緩んでいた。

ここは教団本部であり、一般の非凡者を超える大祭司が直接駐在しているのだから。

以前の琳の一件以外は、ほとんど襲撃を受けたことがなかった。

「やはり本部を守るのが一番だな。聞いたか？前にディアートに派遣されたマースの一隊は全滅したそうだ……」

一人の黒衣の男が恐怖の表情を浮かべた：「この世界は、ますます歪んでいく……以前は司祭が率いる隊でさえ、森で不可解に迷子になって……【黒日】が彼らを守護されんことを。」

「我々には神霊様と大祭司様がいる、きっと大丈夫だ……それにディアートには、もう別の司祭が向かったじゃないか？」

もう一人の髪が乱れ、頬がこけた男は笑いながら言った：「我々はまず儀式を完了させ、燃える子となって、初めて教団のために本当の力を発揮できるのだ。」

「そうだな、第二段階者になってこそ、薪となる運命を避けられる。」

黒衣の男はため息をつき、慌てて自分の口を押さえた。

「気が狂ったのか、そんなことを言うな……」髪の乱れた男は急いで周りを見回し、誰もいないことを確認してようやく安堵した。

「おや？何かおかしい……」

その時、彼は突然違和感を覚えた。

空中に、いつの間にか細かい粉末が漂っていた。

粉塵が侵入してくると、彼の瞼は石を吊るしたかのように重くなり、体が意識せずに脱力し始めた。

「敵……襲！」

この二人の邪教徒は信号を出す間もなく、一緒に倒れてしまった。

「催眠粉末、やはり効果的ね。」

林の中から人影が一瞬現れ、琳とオリヴィアが出てきて、この二人の捕虜を連れ去った。

……

ある洞窟の中。

ザバッ！

冷水を顔にかけられ、アドニスは目を覚まし、目の前の二人の女性を見て、目に恐怖を満たした。

彼は細い糸で地面に縛り付けられ、靈性さえも使えず、ウーウーという声しか出せなかった。

琳が一歩前に出て、彼らの口からセーブを抜いた：「私は琳よ、あなたたちの名前は？」

アドニスは心臓が震え、かつての恐ろしい伝説を思い出した。

この時、正直に答えるしかなかった：「アドニスです！」

「オールです！」

「よろしい、私の質問に正直に答えれば、あなたたちを解放してあげる。」琳は微笑みながら尋問を始めた。

しばらくして、彼女は洞窟を出て、オリヴィアと肩を並べた：「大祭司が密かに戻ってきて、それから閉関を宣言したと聞いたわ。行動を開始できるわ……」

オリヴィアは軽く笑った：「あなたは彼らを解放すると約束したわね？」

「私は約束したわ。」琳は言った：「でもあなたは約束してないでしょう！行って、あなたの秘術で彼らの人皮を剥ぎ取って。私たちが彼らの皮を被れば、黒日鎮に潜入できるわ。」

'蛹'のエレメントを持つ非凡者は、奇妙な能力を持っている。生きている人間を'蛹'に加工し、最外層の'繭衣'を取り、相手に変装することができる。

この能力は非常に血なまぐさいため、オリヴィアは教団を離れてから、もう使用していなかった。

しかし今は大祭司を倒すため、やむを得ず手を下すことにした。

しばらくして、'アドニス'と'オール'が洞窟から出てきたが、以前と何も変わらなかった。

彼らは互いに目を合わせ、黒日鎮へと向かった。

……

実際、大祭司を倒す難易度にも変化があった。

野外で単独で倒すのと、黒日教団本部に侵入し、無数の狂信者に囲まれた中で強引に倒すのとでは、まったく別の概念だった。

そのため検討した結果、オリヴィアと琳は変装して潜入することを決めた。

「黒日に栄光あれ！」

鎮の周りでは、燃える子が巡回しており、変装した二人を見て、優しい笑顔を見せた。

オリヴィアの秘術は、元の二人を完璧に模倣し、身長や体型まで同じだった。

「黒日に栄光あれ！」

アドニスに扮したオリヴィアが口を開き、男性の落ち着いた声で言った：「外で重要な情報を発見しました。大祭司様に面会したいのですが。」

「司祭ではだめなのか？」

巡回の燃える子は眉をひそめた。

「これは我が主の宿敵に関わることです！」

琳も男声で話した。血肉の変化を操る彼女にとって、新しい声を作るのは極めて容易なことだった。

彼女は血のように赤い人皮を取り出した。その上には'赤'の靈性が満ちていた。

「この感覚は、確かにあの方の信者のものだ……」

燃える子の表情が一変した：「大祭司様は閉関中ですが、きっとお会いになるでしょう。ついてきてください！」

琳とオリヴィアは目を合わせ、共についていった。

大祭司のいる場所は、黒日鎮の中心にある完全に黒い巨大な石造りの建物だった。

それは威厳があり高大で、頂上は巨大な突き出た形をしており、空を指し示すように、まるでゴシック様式の小さな教会のようだった。

その燃える子の巡回兵が先に教会に入り、すぐに出てきた：「大祭司様がお通しするとのことです！」

「行きましょう。」

オリヴィアは深く息を吸い、琳と共に教会の扉をくぐった。

……

教会の内部は広く、四方には奇妙な模様が描かれたステンドグラスの窓があり、色調は暗めだった。

そして教会の中央には、漆黒の祭壇があり、周りには一輪の黒い髑髏が並べられ、祭壇の真ん中には、黒い日輪の印が刻まれていた。

祭壇の下には、一つの人影が跪いて祈りを捧げていた。

「大祭司様、お連れしました。」

その燃える子は腰を曲げ、非常に恭しく言った。

ギシッ！

背を向けていた大祭司の体が突然立ち上がり、振り返ると、顔に不気味な笑みを浮かべていた：「冒涜者たちよ、ついに来たな。」

琳とオリヴィアの瞳孔が縮んだ。

彼女たちは大祭司の姿が奇妙になっているのを見た。喉の部分に二つの巨大な肉瘤ができていた。

それだけでなく、彼の腹も大きく、まるで妊娠後期の妊婦のようだった。

'やはり……以前の'血肉の杖'の傷で、大祭司は既に傷ついていたのね……'

'でも……どうやって私たちを見破ったの？'

オリヴィアが密かに考えていると、大祭司が手に小さな黒い髑髏を持っているのが見えた：「琳よ、お前の兄を覚えているか？」

この髑髏の内部で漆黒の炎が燃え上がったかのように見え、その中から小さな男の子の怨霊がゆっくりと現れた。

「あっ！」

オリヴィアの隣で、オルピを被った琳が悲鳴を上げ、何か精神的な衝撃を受けたかのようだった。

'これは……琳の兄の頭蓋骨を怪異物に作り変えたの？血脈の繋がりで琳を感知できるだけでなく、その繋がりを通じて攻撃まで仕掛けられる？'

オリヴィアの目が冷たくなり、アドニスの人皮の口が開き、どんどん大きくなっていき、まるで漆黒の深い井戸のようになった。