第54章 政変

ソトス城。

コリンは書斎に入り、陰鬱な表情のセオドア伯爵を見た。

「ゴホッ、ゴホッ……」

彼は手にある羊皮紙を凝視し、顔に不自然な赤みが浮かび、激しく咳き込み始めた。

「コリン……これはどういうことだ？」

「野狼盜賊団とお前はどういう関係なのか、答えろ！」

セオドアは怒鳴りながら、一枚の調査報告書をコリンの顔に投げつけた。

コリンの頬に赤い跡が浮かんだが、気にする様子もなく両手を広げた。「父上がここまで調べられたのなら、私が答える必要もないでしょう？」

「あの軍需品は、本当にお前が提供したのか？アーロンはお前の兄弟だぞ！血を分けた兄弟が！」

セオドアの胸が激しく上下した。

「ハハ……では私のことは考えられましたか？私こそが後継者なのに……いつからか、父上は彼の方を気に入り、私ではなく！」

コリンも怒鳴り返し、心の中の感情が爆発した。

「お前は……」

セオドアの指が震えた。

確かに最近はアーロンを評価するようになっていたが、コリンを廃嫡してアーロンを後継者にしようとは考えていなかった。

そうでなければ、シルヴィアとの縁組も最初からコリンではなかったはずだ。

ただ、これまであまり親しくせず、早くに分家した次男に対して、確かに好意と後ろめたさを感じていた。

結局のところ……距離が美を生むものだ。

同時に、アーロンをシャアの教父にするという噂を流したのも、コリンを奮起させ、より上進させたいという思いからだった。

良い鉄は絶え間ない鍛錬によってこそ、その真価を発揮するものだ！

しかしセオドアは知らなかった。人によっては本物の名剣ではなく、鍛錬が限度を超えると、理性という糸が切れてしまい、予測不可能な結果を招くことがあるということを。

「父上が本当に私を愛しているのなら、調査などせず、この件を揉み消すべきでした……それこそが後継者を守る態度というものです」

コリンは背筋を伸ばし、冷たい声で言った。

セオドアの表情が凍りついた。

確かに、統治者の立場からすれば、善悪ではなく利害で判断すべきだった。

例えば、側近が罪を犯して捕らえられた場合、表向きの理由ではなく、根本的な立場に問題があることが多い。

また、側近が冤罪を晴らしたとしても、以前は恨みがなくても、今となっては必ず恨みが生まれているため、そばに置くことはできない！

後継者に対してはなおさらで、絶対的な信頼を置くか、完全に排除するか、その二つしか選択肢はない！

セオドアはそこまで深く考えていなかったが、本能的にこの件で自分のやり方が間違っていたと感じていた。

あるいは、自分でも気付いていない心の奥底で、後継者の処遇について確かに迷いがあったのかもしれない。

やはり……アーロンと比べると、コリンは少し物足りない。

もし第二代の後継者がアーロンで、第三代がシャアだったら、どれほど良かっただろう……

セオドアは唇を噛みしめ、背中が丸くなったように見え、また激しく咳き込んだ。「この件は外部の証人もいる。まだ処置を決めかねている……とにかく出て行け！」

コリンはかえって冷静になり、一礼して書斎を出た。

ソニアさまが向かいから歩いてきて、顔に微笑みを浮かべ、礼儀正しく振る舞っていたが、その瞳には何か期待のようなものが宿っていた……

……

コリンが自室に戻ると、フードで顔を隠したフェリーがいた。

「どうなりましたか？」

フェリーは微笑みながら尋ねた。

「父上は私を処罰する意向のようです……」

コリンの表情が暗くなった。「もう待てない、すぐに行動を起こさねばなりません！」

「クーデターを起こすのですか？」フェリーは期待に胸を膨らませた。「その方面なら私がお手伝いできますが……」

「クーデター？」

コリンは狂人を見るような目で見た。「城衛隊の重要人物、ターナー・ショーリエンとアルフレッドは父の腹心だ。私たちは一人も味方につけられない。何人の兵を集めて城を攻めるつもりだ？たとえ攻め落としたとしても、緑の森全体に私が反逆を起こしたことが知れ渡り、すべての領主が討伐に来て、弟を伯爵の座に押し上げることになる！」

「では、どうされるおつもりですか？」フェリーは穏やかに微笑みながら尋ねた。

「私は絶対に父上を殺めるわけにはいかない。情からも利害からも……だから最善の方法は、病状を悪化させて政務を執れなくし、私が代理で領主の権限を行使することだ！」

コリンは言った。「病人のように気を失って目覚めない、そんな効果のある薬が必要だ……」

「難しいですが、王宮には確かにそのような珍品があります。『魔芋の夢』という名で、ちょうどあなたの要望に合うものです。私が一服持っています」

フェリーは笑みを浮かべて言った。

コリンは警戒するようにフェリーを見つめ、顔に笑みを浮かべた。「よろしい……私はすでに學士を買収し、湯薬に材料を加えることができる。ふむ……ソニアも落ち着かない様子だから、この機会に彼女も一緒に軟禁してしまおう」

フェリーは頷き、このコリンも捨てたものではないと感じた。

これほど長い間後継者の地位にいれば、それなりの人脈はある。

これがクーデター後の資本となる！

これらがあれば、ソトス城の状況を制御するには十分だ。

そして、適切な時期に、緑森伯爵を殺し、事の真相を漏らして、緑の森を分裂に追い込むのだ！

……

「鹿肉……兎肉……羊肉……」

翌日。

ジニーは庭園で、夜の食事をどうするかという重大な問題を考えていた。

ショーンが彼女の傍らで絶え間なく喋っていた。「母上が言うには、コリンは今度こそ終わりだって……アーロンはもう分家しているから、これからは僕が伯爵様になるんだ」

ジニーは目を転がし、彼を無視した。

結局のところ、誰もが賢い人間であることは期待できず、人は感情の生き物だから、時には奇妙な行動をとるものだ。

まして、この兄はアーロンの言う「困った子供」なのだから。

ドンドン！

そのとき、綿甲を着た衛兵の一隊が突然各廊下から現れ、各出入り口を固めるのが見えた。

「何かが起きた」ジニーは小さな顔を引き締めた。

ガラガラッ！

一群の衛兵が押し寄せ、その先頭にいたのはなんとコリンだった！

「ショーン、ジニー……」コリンは無表情で言った。「父上が病で倒れ、政務を執ることができない。現在は私が緑森伯爵の職を代行している。早く戻って、母上と一緒にいなさい」

手を振ると、二人の衛兵が前に出て、ショーンの腕を掴んだ。

「何をする！私は伯爵の子だぞ！」

ショーンは激しく抵抗し、大声で叫び続けた。

コリンは一歩前に出て、直接蹴りを入れ、ショーンを花壇に吹き飛ばした。悲鳴が響き渡る。

「ハハ、ずっとこうしたかった。実に愉快だ！」

コリンは口角に笑みを浮かべ、ジニーを見つめた。

普段は機転の利く妹が、今は顔色を失い、うつむいて、まるで怯えた鶉のようだった。

「フン……所詮は子供だ。全員連れて行け！ソニアと一緒に閉じ込めろ。私の命令なしには出してはならん！」

コリンは素早く処置を下し、城の大広間を歩きながら、後ろには學士とフェリーが従い、顔には喜びの笑みを浮かべていた。「アーロンはどこだ？父上が重病だと知らせを送り、見舞いに来させろ……それと領主たちも、全員呼び寄せろ！」

彼の心の中では、この機会に邪魔者を全て排除することを決意していた！