第53章 引き分け
無数の影の触手が、人の頭と犬の体を持つ黒闇の獸に向かって伸びていった。
黒闇の獸は軽やかに跳躍し、足元の大地が轟然と砕け散る中、十数メートルの高さまで飛び上がり、建物の屋上に着地した。
それらの影の触手が獸の体に触れた瞬間、即座に燃え尽きた。
影さえも、焼き尽くされるのだ！
黒闇の獸は領地を巡視する虎王様のごとく、高層ビルの上に君臨し、大祭司の人頭が響き渡る声を発した。「琳……やはりお前はあの方に寵愛されているな。こんな強力な怪異物まで直接授かるとは！教団を組織したのか？以前の信者も、お前が殺したのか？」
「老いぼれ、くだらない話が多すぎる」
琳の手から血液が溢れ出し、弓矢の形に変化した。蒼白い矢が彼女の腕から突き出し、まるで骨から作られたかのようだった。
シュッ！
弦が震え、白い骨の矢が一直線に飛んでいった。決意に満ちた一撃！
「束縛！」
オリヴィアは目に見えない糸を操り、大祭司の周囲に張り巡らせた。その一本一本の糸は、もはや'蛹'の靈性の結晶だけではなく、まるで自らの生命を持つかのように、相手を探り、同時により強靭になっていった。
これは彼女が怪異物の能力と自身の能力を組み合わせ、相乗効果を生み出したのだ。
シュシュッ！
目に見えない糸が通り過ぎると、金属の街灯も壁も滑らかに切断された。
それらは絶えず中心に向かって収束し、大祭司の逃げ道を塞ぎ、その一矢を受けざるを得ない状況に追い込んだ！
プスッ！
白い骨の矢は大祭司が突き出した前爪と衝突し、苦しみながらも表皮を貫き、漆黒の血肉の中へと突き刺さった。
「ふむ……せいぜい第三段階の'闇追い'程度か。その怪異物がなければ、私の相手にはならないな」
黒闇の獸の体を覆う漆黒の炎が一気に猛々しく燃え上がり、白い骨の矢を溶かし、大祭司は突破口を探り始めた。明らかにその活性化した糸を警戒していた。
彼はオリヴィアを見つめ、表情を僅かに変えた。「【虫の繭】は既に【紅月】と手を組んだのか？」
「引き続き牽制を。私が近接戦に行く」琳は返事もせず、瞳に紅い光が閃き、両手を短剣に変え、直接ビルを駆け上がった。
「お前…」
オリヴィアは琳の背中を見つめるだけで、制止の言葉を一切発することができなかった。
アーロンもこの光景を見ながら、なすすべもなかった。
この二人の少女が戦いながら祈りを捧げたり、儀式を維持したりすることは不可能だからだ。
「しかし…この大祭司の戦闘意識がこんなに低いはずがない」
彼は考え込み、突然心に警戒が走った。「何か変だ…」
大祭司はどう考えても、日食の儀式を完遂し、凡俗を超越した非凡者なのだ！
そのような存在が、人類の束縛から半ば解放されているというのに、どうして下級異能者にここまで追い詰められるだろうか？
「老いぼれ、死ね！」
琳は屋上に駆け上がり、狭い範囲に束縛された大祭司を目にした。
大祭司は振り返って一瞥し、顔に獰猛な笑みを浮かべた。まるで狡猾な狼が遂に獲物を待ち構えたかのように。
彼は突然跳躍し、影の中に入り込み、その姿が瞬時に消えた！
——影跳び！
これは大祭司が常に隠し持っていた能力で、次の瞬間、オリヴィアの背後の影から飛び出し、鋭い爪がオリヴィアの腹部を貫いた！
彼にとって、'血肉の杖'を持つオリヴィアこそが大敵だった！
この一人さえ倒せば、残りの琳など容易く片付けられる！
「ゲホッ！」
オリヴィアは口から血を吐き出したが、腹部の傷は急速に癒えていき、傷口には大量の血肉が成長していた。
この血肉の杖からの治癒魔法は、明らかに大祭司の予想を超えていた。
そしてオリヴィアはこの機会を逃さず、素早く身を翻し、杖を振り下ろした！
バン！
何かに命中する音が響き、大祭司は悲鳴を上げながら影の中に落ち、姿を消した。
「オリヴィア？」
琳は十数メートルの高さから飛び降り、着地した際に両足から骨折の音が響いたが、気にする様子もなく、下半身を血に変え、そして完全な両足に戻して駆けつけた。
「私は…大丈夫！」
オリヴィアは必死に周囲を見渡した。「影からの不意打ちに気をつけて！」
「我が主に祈りを…」敵を見つけられない琳は、すぐに再び祈りを捧げ始めた。
アーロンは首を振り、大祭司が既に去ったことを悟っていた。
結局のところ、先ほどのオリヴィアの一撃も相手に傷を負わせ、特に血肉の母樹からの生命の活力は、黒日教徒にとっては猛毒同然だったのだ。
'もしかすると、大祭司は小さな'黒闇の獸'を産み落とすかもしれないな？'
アーロンは少し苦笑しながら考え、すぐに応答を始めた。
オリヴィアは血肉魔法で瞬時に自身を治癒し、反撃に成功したのは良い手だったが、この種の治療には汚染が伴うため、やはり浄化が必要だった。
……
夕暮れ時、オリヴィアと琳はデパートの支部に戻った。
「申し訳ない…今日もう少し慎重だったら、あるいは彼を捕らえられたかもしれない…」
オリヴィアが先に口を開いた。
彼女はこの一戦に幾つかの失態があったと感じていた。主の警告の下、優位に立ちながらも大祭司を捕らえることができず、むしろ切り札を露呈してしまった。
「あなたのせいじゃない。私が弱すぎたんだ。それに…先の戦いが私に大きな影響を与えて…'血肉の杖'を使い続けることができなかった…」
琳は冷静に分析した。「もし私という'赤'のエレメントを持つ非凡者が杖を使えば、効果はきっともっと良かったはずだ！」
彼女は一瞬置いて続けた。「今回は私にも失態があった。約束する、次の昇級までは、黒日異教徒との争いは仕掛けないようにする」
「私は逆の意見です」
オリヴィアは突然言った。「今こそがチャンスです…'血肉の杖'の治癒魔法だけでもあれほどの汚染を伴うのですから、直撃を受けた大祭司は必ず重傷を負い、しばらくは回復できないはず。これが最高の機会です！」
「つまり？」琳の瞳が輝いた。
「この機会に、黒日教団の本部——黒日鎮を急襲するのです！」オリヴィアは言った。「できれば大祭司を直接討ち取りましょう！」
教団を完全に壊滅させることについては？
オリヴィアはそこまでは考えていなかった。
結局のところ、【黒日】が存在する限り、たとえ相手を全滅させても、しばらくすれば黒日教団は必ず灰燼から蘇るだろう。それは予見できることだった。
……
「本当に面倒な事を持ち込んできやがる」
アーロンは額を押さえ、表情には諦めが満ちていた。
「確かにこの計画には実現可能性があるし、'血肉の杖'を持つ琳なら'闇追い'でさえ容易く殺せるだろう。だが何か変数がありそうな気がする…例えば、最後にこれらの邪教徒が狂ったように【黒日】を召喚し、応答を得るとか…彼女たちがそれを考えていないのは、私が彼女たちを守ってくれると思っているからか？」
「申し訳ないが…もし【黒日】が降臨したら、私には何の手立てもないぞ…」