第80章 1000年後に
新暦1026年、夏。
黒雲が月を覆い、微風が優しく吹き抜ける。
緑森市郊外。
清々しい野原には、時折虫の鳴き声が響き、時には蛍が舞う姿も見える。
黄色みがかった灯火が、夜の闇の中でちらちらと明滅し、温かな光輝を放っている。
提灯を持っているのは、痩せて背の高い男だった。彼は汚れまみれの粗末な布の服を着ており、手には様々な繭や傷跡が刻まれ、顔は灰色く汚れていて、明らかに重労働に従事する下層民だった。
隣にいる男はやや背が低く、藍色の作業着を着て、鉄のシャベルを担いでいた。彼は不満げに呟いた。「ロウェル、本当にここで間違いないのか？俺は貴重な休憩時間を使ってお前の戯れに付き合ってるんだぞ。明日、けちな親方に首にでもされたら、それはお前のせいだからな！」
彼は埠頭の荷役人夫で、毎日10時間以上働き、週給制だった。
彼のような人々のほとんどは貯金もなく、他人とベッドを共同で借りる程度の生活を送っており、一度職を失えば、その結果は想像を絶するものだった。
提灯を持ったロウェルは振り返り、真剣な表情で言った。「ビル、誓って言うが、俺は確かに宝物を見つけたんだ……それは先日の山崩れと地盤沈下で偶然現れたようだ。場所は人里離れているが、人工的な建造物の痕跡があり、古代の墓かもしれない。」
この時代、墓荒らしは死罪に値する重罪だった。
しかし下層民にとって、それは恐れるに値しなかった。
ビルはかつて農夫だったが、地主に土地を取り上げられ、都市で働くしかなくなった。彼のような者は数え切れないほどいて、供給過剰となり、工場主たちは報酬を極限まで抑え、機械は貪欲に命を飲み込み、空気は粉塵と石炭の煙に満ちていた。これらすべてが、下町區に住む貧民の平均寿命を20歳未満に押し下げていたのだ！
ごく一部の上流社會は華やかな暮らしを送る一方で、大多数の下層民は職業病や過労死に苦しんでいた……
蒸気機関が轟音を上げ、文明の光輝が胎動し、暗闇の中で夜明けを待つ曉光のようだった。
これは最悪の時代であり、同時に最良の時代でもあった！
「貴重な副葬品を数点手に入れられれば……数え切れないほどの金ポンドになる……」ビルは憎々しげに言った。「そうなったら、絶対にレッドミルで一ヶ月遊び倒してやる！お前はどうする？」
「ゴホゴホ……俺はあの粉塵から逃れて、田舎で土地を買って、嫁を貰って、子供を何人か作りたいだけだ……」
ロウェルは咳き込んで言った。「着いたぞ！」
ビルが前を見ると、地滑りの跡が見えた。先日の豪雨の影響で、地面が大きく陥没していた。
しかし土の中から、奇妙な建造物の一角が露出していた。
それは不規則な石块とガジュマルの根で構成され、一つの壁のような形を成していた。
それらのガジュマルの根は直接岩石の中に生えており、人体の筋肉の血管のように、言い表せない不気味な美しさを醸し出していた。
しかし、確かにそれは自然に形成されたものとは思えなかった。
「ロウェル、お前は本当に遺跡を見つけたみたいだな。これを見ると、貴族の墓かもしれないぞ！」
ビルは興奮して言った。「急いで作業しよう、夜が明けるまでに！」
彼は鉄のシャベルを振り上げ、懸命に地面を掘り始めた。
カンカンと音を立てながら……
岩石と木の根で作られた壁は非常に堅固だったが、土は柔らかく、壁に沿って大きな穴が見つかり、中は全て崩れた土で埋まっていた。
まるで……中には大量の何かが詰まっていて、そして……それらが不気味に消えてしまったかのようだった。
数時間の発掘作業の後、完全に岩石と木の根で構成された墓道が、二人の前に現れた。
ビルは唾を飲み込んだ。「ここには誰が葬られているんだ？公爵か國王か？」
「そんな大貴族の墓は教会の中にあって、専門の墓守もいるはずだ。考えすぎだ……」
ロウェルも明らかに驚いていたが、彼はむしろ存在するかもしれない宝物に興味を持っていた。
残念ながら、二人は掘り進めても副葬品は一つも見つからず、岩の壁に刻まれた謎めいた石刻も無視された。
「くそっ、少なくとも10人は必要だな。」
ビルは焦りながら円を描くように歩き回った。「でかすぎる……これは地下に埋もれた王宮でも掘り当てたのか？」
「夜が明けたら仕事に戻らないといけない。毎晩ここに来るのか……ここは十分人里離れているから発見される心配は少ないが……」
ロウェルは焦りながら近くの岩壁を蹴った。
ドーン！
どうやらこの土層は既に限界まで掘られていたようで、この最後の衝撃で薄い土層が一瞬で崩れ、二人の愚かな盗掘者は悲鳴を上げながら落下した。
「うわあっ！」
打ち身だらけになったビルは狼狽えながら這い上がり、叫んだ。「ロウェル、ロウェル……どこだ？」
「くそっ、灯りが消えた……」
ロウェルは苦しみながら周りを見回した。
真っ暗だったが、蛍のような微かな光が漂っていた。
目が慣れてくると、二人は地下洞窟のような空間に落ちていることに気付いた。壁は四角く整っており、明らかに人工的な建造物だった。
そしてこの空間の中心に、光の源があった。
「水晶か？！」
ビルの狂喜の声が響いた。「こんな大きな水晶？俺たちは金持ちになれるぞ！」
「それは水晶じゃない！」
ロウェルは前方に這い寄り、ベッドほどの大きさの半透明の氷塊を見た。その中には石棺があるようだった。
棺は閉じられておらず、中に横たわる若者の姿が見えた。
彼は二十歳にも満たない様子で、背が高く、端正な顔立ちをしており、金の襟飾りの付いた毛皮のコートを着ていて、非常に豪華で気品が漂っていた。
その微かな光源は、まさに氷塊の中から放たれていた。
「賭けてもいい、この毛皮のコートは少なくとも十ポンド、いや、二十ポンドの価値はある！」
ビルは呟いた。
「これは死体だ……氷で保存された死体？」
ロウェルの目は蛍光で満たされていた。「美しすぎる……それに、何百年も溶けない氷の中の死体だ。わかるだろう？これは服や副葬品以上の価値があるかもしれない。考古学者やコレクターが狂喜するはずだ！」
「これは氷じゃない、水晶だ。氷なら冷たいはずだろう？」ビルは鉄のシャベルを振り上げた。
「待て、何をする気だ？」
ロウェルは大きく驚いた。
「当然、まずは一片を砕いて持ち帰るさ。何であれ、金になるならそれでいい！」ビルは不敵に笑った。「それに中の服や副葬品、死体も……コレクターが要らないなら、医学校に売ればいい！」
医学と解剖学の発展により、緑森市の医学校では死体の需要が非常に高く、貧しい学生は死体を学費の代わりにすることさえ許されていた。
闇市場では、死体は保存状態によって1ポンドから5ポンド程度の価値があった。
「お前にはわからない……」
ロウェルは仲間を止めようとしたが、足を怪我していた彼には何もできず、ただ仲間が鉄のシャベルを振り上げ、氷の棺の表面を打つのを見つめるしかなかった。
カーン！
澄んだ音が響いた後、シャベルは弾き返され、氷の表面には傷一つついていなかった。
いや！
それだけではない。ロウェルには石棺の中の若者のまぶたが動いたように見えた。
彼は思わず目をこすり、幻覚を見たのではないかと疑った。
次の瞬間、氷は内側に向かって縮み、消えていった……しかし一層の寒気が突然四方に押し寄せ、霊魂さえも凍らせそうな勢いだった。
「が、がくがく……真夏なのに……なぜこんなに寒い？」
ロウェルは白い息を吐き出し、ビルと共に凍死して地面に倒れた。
そして氷の棺の中のアーロンが、突然目を開いた。