第79章 弟と妹
ソトス城。
現任の緑森伯爵、霜狼女大公、緑の森と北境の保護者であるジニー・ソトスは、書斎の机に座り、アーロンが残した書物を読んでいた。
「兄様は本当に賢明な方だわ。こんなにも多くの新しい発明とアイデア……」
ジニーは感嘆しながら言った。「その一部だけでも、世界を変えることができるわ……でも、まずは生活を改善できる品物を作ることにしましょう……」
彼女は急激な変化が貴族の支配と地位に影響を与えることを恐れ、生活を改善するための便利な品物を作ることだけを考えていた。
そして、ジニーは神秘学の典籍に目を向けた。
蝋燭の光の下で、彼女の白く繊細な指が扉を開き、わずかに震えていた。
「万物に霊あり、これぞ超常なる道の存在する基礎なり……」
「闇の瞑想法……」
「儀式と占術概論……」
……
「そうか、アーロンは祖母から力を得たのではなく、超常の道を歩んでいたのね……」
「だから奴らがどれだけ祭祀を行っても加護を得られなかったわけね……」
ジニーの口元に微笑みが浮かんだ。「アーロンは昔からそう、謎めいていて、人をからかうのが好きだった……」
読み進めるにつれて、ジニーの表情はますます深刻になり、さらには……恐怖の色を帯びていった。
家族の伝承として、アーロンは「闇」「冥」「影」の三つの秘伝を残していた。感覚的な衝撃が強すぎて受け入れがたい「赤」と「蛹級」については簡単に触れただけだった。
しかしその描写だけでも、ジニーの全身に鳥肌が立った。
「超常の道は、決して童話ではない……血腥く、狂気に満ち、偏執的……理性を以て、心の中の野獸と対峙せねばならない！」
ジニーはアーロンの警告を読みながら、以前の彼の忠告を思い出した。
「超常の道を歩まないこと、か？」
彼女は慎重に考えた後、苦笑せずにはいられなかった。
現在、緑の森と北境はアーロンの退位により多少の動揺があるものの、表面上は秩序を保っていた。
結局のところ、以前の通達ではアーロンが緑の森で修行中とされており、この威嚇は数年間は持続するはずだった！
しかし、十数年、数十年が経過し、アーロンが姿を見せ続けないとなれば、必ず野心家たちが頭をもたげて試すだろう。
そして、カガシュ王国の敗残者たちも火に油を注ぐことだろう……
「だから……より強い力を手に入れられるのなら、それが最善ね。」
ジニーはついに我慢できず、「闇の瞑想法」の詳細な解説を見た。
超凡な神秘の力に対して、彼女も同様に強く憧れていた。
「四重炎瞑想……肉体を焼く……闇を覚醒させ、儀式を経て……不焚を成就する……」
気がつかないうちに、蝋燭は最後まで燃えていた。
一人の侍女が入ってきて蝋燭を取り替えていた。それはデイリーだった。
ジニーは恍惚から目覚め、燭台の炎を見つめ、突然手のひらを伸ばして火に近づけ、灼熱に耐えようとした。
「きゃっ！」
彼女は悲鳴を上げ、感電したかのように手を引っ込め、涙目になりながら心の中で非常に不満そうだった。
「アーロンは私を騙してるんじゃないかしら？子供の頃から私をからかうのが好きだったし……うぅ……」
デイリーはこの光景を見て思わず目を回し、前の領主様の奇癖が妹にも伝染したように感じた……
……
寒風が吹きすさぶ。
カガシュ王国のある十字路。
一頭の駿馬がゆっくりと走ってきて、その背には若い騎士が乗っていた。
彼は比較的端正な容貌で、鐵板鎧を身につけ、腰には長剣を差していたが、身には貴族の紋章は一切なかった。
宿に入るや否や、全ての人々の視線が集まり、了解したような表情を浮かべた。
これは明らかに失地騎士か、あるいは貴族の次男坊で、長子が家業を継いだ後に自活を求められて追い出された、いわゆる放浪の騎士だった。
以前はあまり見かけなかったが、綠魔が北境を占領して以来、元々の貴族たちが次々と領地を剥奪され、放浪の騎士となり、王國各地を転々として護衛、傭兵、追いはぎ、果ては殺し屋などの職業に就き、一時期王國の治安に大きな圧力をかけていた。
「最高級のワインを一本と、焼き肉を持ってこい！」
ショーンは大声で命じ、焼き肉が運ばれてきても急いで食べようとはせず、自分でワインを注ぎ、ナイフとフォークでゆっくりと切り分けていった。
周りの酒客たちは目配せし、顔に笑みを浮かべた。
明らかに、この若者は外出の経験が浅く、まるで巣から追い出されたばかりの幼獣のようで、身に付けている金もまだかなり豊富そうだった。
これこそが全ての泥棒や盜賊が最も好む標的だ！
半月後。
ボロを纏い、浮浪者のような乞食が、キングスロードをあてもなく歩いていた。
「くそっ、泥棒め、追いはぎめ、宿の主人め……」
ショーンは呟き続けていた。
道中、何度も泥棒に遭い、財布、革鎧、さらには武器まで失った。
最後には、馬も服も宿の支払いとして差し出さざるを得なくなった。
間もなく、一人の貴族の子息が、放浪の乞食となった。
腹の飢えと渇き、そして空気の冷たさを感じながら、ショーンは路傍で死ぬかもしれないと思った。まるで野良犬のように。
「アーロン……」
「それにジニーのやつ……私を許さないなんて！」
ショーンはボロ服にくるまりながら、心は苦痛で満ちていた。
ついに……飢えと寒さの二重の苦しみの下、彼は目の前が暗くなり、気を失って路傍に倒れた……
暖かい、火が……
ショーンは目を覚まし、目の前の焚き火を見た。その上には焼き肉が架けられ、食べ物の香りを漂わせていた。
彼は何も考えず、すぐに食べ物に飛びつき、必死に肉をかじった。
さらに、急いで食べすぎて喉を詰まらせ、咳き込みながらも、食べ物を吐き出すまいと必死に耐えた。
「ほら、酒を一杯どうだ！」
大きな手が差し出され、革袋を持っていた。
ショーンは直ちにそれを開けて飲んだ。
腹いっぱい食べ飲んだ後、彼は目を細めて、自分を救った人物を観察した。
中年の様相、平凡な容貌だが、服装は非常に洗練されており、気品も並外れている……
これは貴族だ！
ショーンはすぐに見分けがつき、嗄れた声で尋ねた。「私のことをご存知なのですか？」
そうでなければ、貴族が路傍の野犬を救うはずがない！
「もちろんだ、ショーン・ソトス、家族から追放された者よ！」中年男性は笑って言った。「自己紹介させていただこう。私はフェリー・アトヤ、王國の子爵だ。私はある知らせを持ってきた——攝政王様は密かにあなたを王國男爵に叙任する意向があり、また不幸にも父と兄弟を失い、領地継承権を持つ淑女がおられる。彼女の結婚にはあなたの救いの手が必要なのだ……」
「代償は？」ショーンは笑った。「私はあの恐ろしい兄に敵対する勇気はありませんよ！たとえ彼が退位したとしても……」
「我々にもその勇気はない！」
フェリーはその名前さえ口にするのを恐れた。「攝政王はただ、高貴な血脈が卑しいものとなることを望まないだけだ。結局のところ、紫荊花の箴言は『血統至上』なのだから！」
この時代の貴族は、血統を信じ、血脈の中に祖先の栄光と力が流れていると信じていた。
そのため、ショーンは何も持っていなくても、その血脈だけで追従される価値があった。
「あの男が生きている間は、我々は敵対する勇気がない。だから未来への希望に賭けているというわけか？」
ショーンは突然笑った。「承知しました！」
「よろしい。ただし、ある理由により、あなたの叙任は秘密裏に行われることになる。できれば名前も変えていただきたい……」フェリーは言った。
ショーンの表情が一瞬歪み、長い溜息とともに言った。「家族から追放された者は、もはやソトスの姓を名乗る資格はない。今日からソレン家を興し、クリーン・ソレンと改名しよう！」