第74章 消滅
霜狼城。
アーロンは目を開いた。
「紅き太陽様を最優先の標的として選んだのは、ただ最も強大で、運命力への侵食が最も深いからなのか？」
「いや...むしろ、神祕なる造物主として、私の存在に気付く可能性が最も高いからだろう...神祕世界が完成した後では、もはや造物主は必要ない。だから、まず彼を倒すことにした...」
夢の中の世界がどう展開するのか、アーロンは次の入夢時に確かめようと考えた。
いくつかの布石は、信者たちを通じて打っておける。
運命司りたちの戦いは長く続くだろう。
今はただ、待つしかない。
彼が鈴を鳴らすと、美しい容姿の侍女が入ってきて、着替えを手伝った。
正装が全て整うと、アーロンは手を振った。侍女の顔には哀しげな表情が浮かんだが、それでも一礼して退出した。
アーロンが食堂で朝食を取ろうとした時、突然眉をひそめた。
彼の靈性が僅かに反応し、何か良くないことが起きたようだった。
コンコン！
間もなく、アルバート博士が扉を叩いて入ってきて、悲しげな声で言った。「伯爵様、今朝方、ソトス城から連絡が入りました。お父上が重態に...」
「馬の用意を。帰るぞ！」
アーロンは素早く上着を掴むと、異議を許さない口調で命じた。
……
ソトス城。
美しい少女に成長したジニーは、バルコニーに座り、顎に手を当てながら、無意識に道の果てを見つめていた。
パカパカ！
突然、馬蹄の音が響いてきた。
百騎を超える騎兵が洪水のように遠方から駆けてきて、行く手を阻むものを全て押し潰すかのようだった。
先頭の騎士は、深緑色の榕角の旗を高く掲げていた。
多くの騎兵がソトス城の前で止まり、見事な騎術を披露した。
アーロンは馬から降り、領主の華やかな衣装に身を包み、腰には寶石で飾られた佩劍を下げていた。幼い顔立ちながらも、凛々しい姿を見せていた。
「アーロン兄さま！」
城の入り口に、一行が素早く現れた。
その中の一人の青年は、声に涙を含みながら、ほとんど地面に跪いてアーロンの足にすがりつくように泣き叫んだ。「お父上が...お父上が...うっ...」
これはショーンで、六年の歳月を経て、立派な青年に成長していた。
アーロンは気付かれないように彼を避け、小さな男の子を連れた優美な婦人、シルヴィ夫人の姿を見た！
彼女は七、八歳ほどの子供の手を引いており、それがシャアだった。今は指を噛みながら、好奇心に満ちた目でアーロンを観察していた。
「伯爵様、シャアの祖父が重態なので、お見舞いに連れて参りました...」
シルヴィ夫人は言葉を濁しながら話し、領地で一言が絶対だった頃の面影は微塵もなかった。
「ふむ！」
アーロンは一言応え、長衣を近づいてきたジニーに渡した。「父上に会わせてくれ！」
ジニーは目を赤く腫らしながら、先導した。
扉を開けると、藥草の香りが鼻を突いた。
金色の陽光が窓から差し込んでいたが、部屋には腐敗のような空気が漂っているようだった。
病床の上に、セオドアが横たわっており、ほとんど人の形を失うほど痩せ細っていた。
「あの出来事以来、お父上の体調は ずっと優れませんでして...」
傍らでジニーは、ハンカチで目を拭いながら泣いていた。
アーロンはベッドの傍らに座り、この体の父親を見つめながら、複雑な思いを抱いた。「父上、戻って参りました！」
そう言いながら、彼はセオドアの腕を掴んだ。
「この体の生命力は既に極めて弱っている...しかし、深刻な身体の病はない。心の病か？」
アーロンは知っていた。権力を手放した者の多くが、重病や急速な老化を経験することを。
そしてセオドアの症状はより深刻だった。後継者を失い、裏切りも経験し、これは間違いなく大きな打撃だった。
それゆえの心の病！
「ゴホゴホ...来てくれたか？」
病床のセオドアは目を開き、かすれた声で話した。
アーロンには、かつての意気揚々とした領主の姿を、この人物に重ね合わせることが難しかった。
「もしお望みでしたら...」
彼は考えながら言った。「儀式を執り行い、他者の生命力を奪って...十年ほどの延命は可能かと。」
アーロンの背後で、玉葱で目を擦って泣く準備をしていたショーンは、一瞬固まった。
え？もう死なないってこと？
彼はアーロンを見る目に、羨望と嫉妬を滲ませたが、それをうまく隠していた。
「お前は確かに...祖母上の...寵愛を受けている...」
「だが...いや...もういい...」
セオドアは目を閉じた。「疲れた。休みたい...」
「それがお望みならば、私はそれを尊重いたします。」
アーロンは溜息をつきながら立ち上がり、部屋を出た。
扉を出る瞬間、彼はセオドアの唇が動くのを聞いた。極めて小さな声で「すまない...」と。
……
翌日。
ソトス家のグリーンバンヤンの祭壇がある丘の裏手。
新しい墓が築かれ、横たわる墓石には剣で刻まれた碑文があった：
「セオドア・ソトス」
「英明なる領主、悔恨の父」
「王國暦328年没」
……
「多くの功績を刻みたかったのだが、石碑が小さすぎて、多くを収められなかった...」
アーロンは毛皮のコートを纏い、分厚い毛皮が首を包み、黒いマントが風になびいていた。
セオドアの墓の隣には、一列の石造りの墓地があり、その隣にはコリンの墓碑があった。
「ここはソトス家の墓地です。いつの日か、私たちもここに葬られるのです...」
アーロンの傍らで、ジニーが小声で言った。
「父上...」
ショーンは目を真っ赤に腫らして泣き、傍らのシャアはまだ生死を理解できず、ただ困惑しているようだった。シルヴィアはコリンの墓碑を見つめ、複雑な表情を浮かべていた。
「そうだな...死。死。どれほど偉大な君主でも...死後は、このわずかな土地に葬られ、体を腐らせるだけだ...」
アーロンは溜息をつき、白い息を吐きながら言った。「ジニー、一つ間違っている。私は死んでも、ここには葬られない。」
ジニーは困惑した目でアーロンを見つめた。
アーロンは説明せず、ただシャアに一瞥を送った。
彼の視線に気付き、シルヴィ夫人は急に緊張した様子を見せた。
「シャア、こちらへ！」
グリーンバンヤンの下、雪が舞う中、黙っていたアーロンは突然腰の寶石の佩劍を抜き、皆を驚かせた。
そして、彼は長剣をシャアの肩に置いた。「緑森伯爵の名において、私はシャア・ソトスを渓谷地の男爵に任ずる！」
「ありがとうございます、ありがとうございます！」
シルヴィ夫人は涙が止まらず、シャアを抱きしめながら何度も感謝の言葉を繰り返した。感動なのか、恐れなのか分からなかった。
「ショーン！」
次に、アーロンはショーンに目を向けた。
「はい！」
ショーンは即座に跪き、胸の内は熱く燃えていた。
彼の表情を見て、アーロンは冷笑した。「この数年、お前は恨みを隠し持ち、領地内で噂を広めていた...」
この言葉が途中まで出た時点で、ショーンは顔色を失った。「いいえ、違います、兄上、私ではありません！」
「言い訳は無意味だ。」
アーロンは首を振った。もしショーンが本当に反乱を起こしていたなら、この弟を少しは見直していたかもしれない。「ショーン・ソトス、緑森伯爵の名において、私はお前に有罪を宣告する！追放刑に処し、生涯ソトス家の領地への立ち入りを禁ずる！」
そう言い終えると、骨を抜かれたように魂の抜け殻となったショーンには目もくれず、ジニーを見た。「跪け！」
「え？私が？」
ジニーは目を丸くしたが、それでも跪いた。
「先祖の霊とグリーンバンヤンの証人の下に、私、アーロン・ソトスは、緑森伯爵の名において、ジニー・ソトスを霜狼公爵に任ずる！」
アーロンは長剣をジニーの肩に置き、厳かに宣言した。
伯爵が公爵を任命するのは筋違いだったが、誰もこれを冗談だとは思わなかった。