第33章 赤
黒石莊園。
「黒石男爵」の称号を持つアーロンは、自分の領地に戻ってきた。
うん、今回の武術大会の後、セオドアは爵位を大量に授与し始め、基本的に下緑の森の騎士たちは全員一級昇進し、中には子爵になった者もいた。
しかし、それらは全て名目だけのものであり、各人の封地は全く増えていなかった。
アーロンにとって、少なくとも男爵の称号は騎士より響きが良かった……
その他にも、奇妙な現象があった。コリンの息子シャアが名譽男爵に叙せられたのに、本人は何の称号も得られなかった……アーロンは当初、彼がソトス子爵のような名誉称号を得られると思っていたが、どうやらセオドアがコリンに対して何らかの不満を示しつつ、三代目継承者には非常に満足しているようだった。
これは何らかの暗流を示唆しているようだが、アーロンはそれを気にしなかった。
寝室にて。
アーロンは目を開け、体の変化を感じ取った。
夢の世界で初めて儀式と供物を受け入れ、特に最後の「赤」の精華が消失したことで、言い表せない感覚を覚えた。
「供物としての『赤』の精華は、実際には『赤』の靈性の精髄と濃縮物だ。量で言えば……おそらく一般人が完全に靈性に目覚め、超常の道を歩むのに十分な量だったはずだ。」
「そして、その時、儀式の供物が消失し、私の意識はそれがここに…現実世界の、私の体内に来たのではないかと感じた。」
アーロンの目が輝いた。もしそれが本当なら、ついに現実世界での超凡への道を見つけたかもしれない！
「ご主人様！」
彼は鈴を鳴らし、デイリーを呼んで着替えを手伝わせながら、急いで体の変化を確かめようとした。
「気のせいかもしれないが…今日の私は、特に活力に満ちているような気がする？」
アーロンは目の前のデイリーを見つめ、体が少なからず反応していることを否定できなかった。
デイリーも何かを感じ取ったのか、顔を赤らめながらアーロンの服装を整えた。
「少し厄介だな……欲望が高まっているのを感じる……『赤』は…元々繁殖や活力に関係があるのか？」
アーロンは少し困った様子で考えた：「これからは気をつけないといけないな。物を適当に食べたり、供物を無闇に受け取ったりするのは危険だ……」
「朝食は何にいたしましょうか？」
その時、デイリーが尋ねた。
「ステーキを。ウェルダン…いや、レアで。それと鹿の血を一杯！」
アーロンは即座に答えた。
デイリーは驚いた表情を見せたが、すぐに平静を取り戻し、退室した。
……
別荘のダイニングルームにて。
ほとんど生のままの子牛の肉が白い磁器の皿に載せられ、まだ血が滲み出ていた。
アーロンは普段、朝食は野菜サラダとパン、ジャムという淡白な味付けを好んでいた。そのためデイリーが驚いたのだ。
今、デイリーは傍らに立ち、アーロンが優雅にナイフとフォークを手に取るのを見つめていた。冷たいフォークが軽く押し当てられただけで、子牛の肉からまた大量の血が滲み出し、まるで抵抗し、叫び、もがいているかのようだった……
しかし無駄だった。ディナーナイフは容赦なく降り、肉を切り分け、血を噴出させ、捕食者の優雅さを示していた。
一掴みの粗塩と黒コショウの粉が牛の死体に振りかけられ、まるで死への供養のようだった……
最後に、肉片は口の中へと運ばれ、まるで底なしの深淵に落ちていくかのようだった……
「ふむ、意外と美味いな？」
アーロンは鹿の血を一口飲みながら、心の中で考えた：「これが血肉を摂取する悦びか？『赤』は確かに私の体内にある。それが私に影響を与えているんだ！」
「まだ良かった。私の理性はまだ制御できている。これはおそらく、緋色の月上の存在がこの世界にいないからだろう？」
「琳に関しては、彼女は最初から強く影響を受けていた。血肉の母樹の半ば加護者のようなものだった……もちろん、無意識的にだが……母樹は恐らく彼女の存在すら知らなかっただろう。そうでなければ、私は彼女を救えなかったはずだ……」
「黒日教団のメンバーたちは、徐々に影響を受けていく類いだった。最初は琳ほどではなかったが、時間とともに影響は深まり、より恐ろしいものとなっていった……」
「それにデイリー、この表情は何だ……この恐れと期待が入り混じったような眼差しは、一体どういうことだ？」
「私の影響を受けているのか？」
アーロンはナイフとフォークを置いた：「片付けてくれ！」
「は、はい！」
デイリーは我に返ったように飛び上がり、前に出て食卓を片付け始めた。その呼吸は知らず知らずのうちに荒くなっていた。
「運動してくる！」
アーロンは自制心が低下していることを感じ、これ以上留まるのは危険だと判断した。一人のデイリーでは足りなくなりそうだったからだ。すぐに別荘の外の訓練場に向かい、巨大な十字剣を振り始めた。
普段なら、この重剑を数回振るだけで大量の体力を消耗するはずだった。
しかし今は、アーロンは違いを感じていた。
体格や筋力値が上がったわけではなく、限界に近づくたびに、体内から新たな力が湧き出てくるのだ。
まるで体内に新たな動力源が加わったかのようだった！
「これが『赤』の超常か！」
アーロンの目が輝いた：「確かに……私はこの道をあまり好まないが……否定できないのは、全ての超常は、かくも輝かしく、魅力的だということだ……」
数時間の運動の後、彼は汗を滝のように流していた。手近なタオルで軽く拭いた後、アーロンは突然短剣を取り出し、自分の腕に小さな切り傷をつけた。
すぐに血が流れ出したが、彼は注意深く観察していた。出血はすぐに自然と止まり、さらにかゆみのような感覚が伝わってきた。
「生命力と傷の治癒促進か？」
「ただし、消耗があるようだ……」
アーロンは眉をひそめた。琳が献上したのは数多の「赤」の靈性を濃縮した精華で、人を超常の門へと導くのに十分なものだった。
しかし彼の元に届いた時には、わずかな量しか残っていないようだった。
「これは……二つの世界を越えてきたことによる損失か？まあ、構わない。琳にもっと何度か献上させれば、超常の門を開くのに十分な量を蓄積できるだろう。だが……私は『赤』の道を好まない……」
「うん、次は琳に別の靈性の物を献上させよう……しかし彼女は『赤』の精華しか集められないな。術には専門性があるから、彼女に複数の道の教団を組織させたのは、良い決断だったようだ。」
しばらくして、アーロンは立ち上がり、腕を振った。彼の腕の傷跡はすでに消え、かすかな白い痕跡だけが残っていた。
「良し！」
彼は空を見上げ、空腹を感じた：「そろそろ昼食の時間か……昼食もレアのビーフにするか？いや……ミディアムレアにしよう……」
アーロンは体内の飢えを感じながら、徐々に表情を変えていった。
事実、彼の変化はこれだけではなかった。
夜になると、レアのステーキを前にして、どうしても口に入れる気になれず、結局デイリーに厨房に下げさせ、ウェルダンに焼き直させた。
「まずい……」
柔らかく温かい牛肉の味わいが口の中に広がる中、アーロンは心の中で溜息をついた：「靈性が消散している……だから私への影響も徐々に弱まっているんだ……」
「しっかり観察しないと。」
……
翌日。
アーロンは鈴を鳴らし、デイリーを呼んだ。
彼はメイドの様々な動作を見つめながら、心は静かだった。ただ果てしない惜しみの念だけが残っていた：「この世界は、やはり無魔の側なのか……それどころか、私が苦労して手に入れた靈性さえも、時間の経過とともに消散していってしまう……」