第49章 追跡

「たかが野狼盜賊団ごときに、私が殺されるとでも？」

「それに……領主を殺すなど、よくもそんな大胆なことを。これは全ての貴族への挑戦だ。貴族たちは必ずや奴らを追い詰めて殺すだろう！」

「どうやら……確かに大きな陰謀が存在するようだな」

アーロンは前回、闇の靈性を試した時の予感を思い出し、全てが繋がっているように感じた。

「私を殺しても大した利益はない……敵も多くはないはずだ。デイビス家の残党か、それとも……」

彼はソトス城の方向を見つめ、目に物思いの色が浮かんだ。

……

しばらくして、脱穀場にて。

アーロンは全身武装し、佩刀に手を添えて、厳かな表情を浮かべていた。

「男爵様？」

革鎧を着た八本指のは、この光景を見て一瞬恍惚とした。

前回の戦争以来、このような姿のアーロンを見るのは久しぶりだった。

「保安官隊と衛兵を合わせても三十数人では、全く足りない！」

アーロンは深刻な表情で、大声で言った。「徴用令を出せ。各家から成人男性を一人ずつ、百人を集めろ！」

古代の封建小領主は、実際にはそれほど多くの専業兵士を養うことはできなかった。

例えばソトス城でさえ、常備兵は百人程度で、今では緑の森全体を支配し、数百人にまで拡大したところだった。

アーロンの領地の衛兵は、これまで自分の部隊から移住を希望した古参兵と、地元で募った者たちで、三十数人程度だった。

しかし今、大きな陰謀の存在を知った以上、全力を尽くすしかない！

百人以上の民兵を召集すれば、緑の森の中で、強引に勝てる盜賊など存在しない。もし存在するとすれば、それは盜賊ではなく、必ず一方の領主だ！

陰謀が陰謀たる所以は、光を見ることができないからだ！

「承知いたしました、閣下」

八本指のは少し疑問に思いながらも、伝令に向かった。

間もなく、大勢の人々が集まり始めた。

荘園を出る時、まだ少しばかりの靈性を持っていたアーロンは、誰かの視線を感じた。

ある方向を見たが、誰もいなかった。しかし、ある民家があることに気づき、即座に馬鞭を向けて指示した。「あそこを包囲しろ。全員を捕まえて牢に入れろ。私が戻ってから処置する！」

「八本指の、前を案内しろ！」

「はっ！」

八本指のは厳かな表情で、まるで軍隊に戻ったかのようだった。一行は大勢で、ある方向へと向かっていった。

……

ある谷で。

大柄な野狼さまはクロスボウの矢を愛おしそうに撫でていた。

このクロスボウの矢は精巧な作りで、以前は軍隊でしか見られないものだったが、彼は三つも持っていた！

それだけでなく、部下たちは皆革鎧を着て、武器も上質で、正規軍の精鋭レベルに達していた。

この殺傷力があれば、たとえ人数が少なくても、男爵の衛兵隊と十分戦える！

まして、待ち伏せとなれば！

昨夜の襲撃は、もともとおとりだった。道に血痕などを故意に残し、あの領主を罠に誘い込もうとしたのだ！

「気をつけろよ。相手が伏兵圏に入ったら、三つのクロスボウで貴族様を狙え！」

野狼さまは不敵な笑みを浮かべた。「奴を殺せば、俺たちには褒美が出る。南方で大きな農地を買って、悠々自適な生活ができるほどの金だ！」

「ご安心を、頭！」

独眼竜もクロスボウを手に取り、興奮して言った。「これがあれば、以前の商隊なんて、好きなように襲えますよ！」

「もう襲撃なんてやめだ。この仕事が終われば、俺たちはこんな場所から出ていくんだ」

野狼さまは非常に冷静で、自分が狼ではなく、ただの悪犬であり、主人が噛めと命じた相手を噛むしかないことを理解していた。

「でも……貴族様を一人殺せるなんて、悪くないな」

彼は唇を舐め、血に飢えた表情を浮かべた。

「頭！大変です！」

遠くから一人が走ってきた。彼らの斥候の羅森だ。走りながら叫んだ。「あの貴族は来ましたが、百人以上を連れてきています！」

「くそっ！」

野狼さまは罵声を上げた。「あの小僧、命が惜しいのか！」

少し考えてから、不本意そうに言った。「罠を諦めろ。撤退する！また機会はある！」

「頭……」独眼竜は不満そうだった。

「俺たちは狩人だ。一つの罠を仕掛けたのに、獲物が十頭も来たら、罠があっても無駄だ。残りの野獸の領域がお前を引き裂くことになる……」野狼さまは物思いに沈んで言った。

彼の頭はまだ冷静で、この程度の人数では相手にとって十分な餌食になることを理解していた。

たとえ二対一、三対一の交換比率でも、相手は数で押し切ってくるだろう。

さらに、相手がこれほど警戒しているということは、何かを察知している可能性がある。

……

アーロンは大部隊を率いて、斥候の案内で小さな谷を見つけた。

「閣下、敵は谷の中におります！」

八本指のは深々と頭を下げて言った。「そこに陣営があります」

「中を調べに行かせろ。それと、周辺も探索させろ」

アーロンは谷口の位置に留まり、深く入ることなく冷淡に命じた。

しばらくして、戻ってきた八本指のの表情は非常に厳しいものとなっていた。「谷の中には誰もいません。しかし谷の外で仕掛けられた装置を見つけました。罠かもしれません……」

ここまで言って、彼の額には冷や汗が浮かんでいた。

もし男爵がこれほどの人数を召集していなければ、彼が一隊を率いて入っていたら、今日はここで命を落としていたかもしれない！

「野狼さまの逃走方向は？」

アーロンは尋ねた。

「イマン騎士の翡翠領の方向かと思われます」八本指のは足跡などの痕跡を観察し、確信を持って答えた。

「ちょうどよい。イマン騎士は私に恩があるはずだ。鴉の砦を放って、民兵を動員し、包囲に協力するよう伝えろ！」

恩を使わなければ期限切れになる。アーロンはイマン騎士のことをそれほど気にかけておらず、直接指示を出した。

彼は今回、相手を一網打尽にするつもりだった。もしイマン騎士が力を貸さないなら、霊振り術を使って再度占術を行えば、必ず相手を捕まえられるはずだ！

……

三日後。

イマン騎士はさすがにこの領地の古参で、多くの猟師たちの協力を得て、ついにアーロンは山頂の外で野狼盜賊団を追い詰めることができた。

「男爵閣下、強行突撃しますか？」

数百人の民兵が隙間なく包囲している小さな丘を見つめながら、猟師らしき男が尋ねた。

彼らはイマン騎士から派遣された者たちで、以前からアーロン男爵の命令に従うよう言い渡されていた。

「イマン騎士の助力に感謝する。そして野狼盜賊団は非常に凶暴だ。強行突撃では被害が出るだろう……」

アーロンは風向きとこの小さな丘の植生地形を見て、冷笑した。「命令を伝えろ。直接火を放て。ここを焼き尽くせ！」

数百人が一斉に動き、すぐに防火帯を作り、そして松明に火を付け、山焼きを始めた。

山の上で。

「俺は死んでも、奴らの肉を一欠片くらいは噛み千切ってやる！」

追い詰められた野狼さまは不甘心に咆哮したが、突然表情が変わった。「これは……」

「火だ……敵が放火した！」

独眼竜は悲鳴を上げ、突然武器を投げ捨て、山を下りようとした。

彼は生きながら焼かれたり、煙で窒息死したりするのが怖かった。それはあまりにも苦しすぎる。

野狼さまはこの光景を見て、最後の願いさえも完全に破滅したと感じ、絶望的な咆哮を上げ始めた……