第135章 馬場（1600字）

「まさか、また一族の内戦とは。本当に不幸な家門だな。そのソレン家は、どの不肖の子孫なのか...」

アーロンは心の中で少し可笑しく思った。

元々彼は「緑榕議會」を直接助けようかと考えていたが、今となっては一旦保留にできそうだ。

「なるほど、ソトス家の内紛か...」

表面上、彼の声は平静で、喜怒は見えなかった。

「違います！」

リリアットは憤慨して言った：「ソレン家の祖先ショーンは、すでに緑の森の時代に、ソトス家から除名されました。それも緑森伯爵自らの命令でした...彼らの一族はその後ずっとカガシュ王国で繁栄してきました。ファブリ王朝が建国された後、私の先祖たちは寛容にもショーンの子孫を受け入れ、さらに彼らと神祕を共有しました...これが後の裏切りの伏線となり、ソレン家の血脈には裏切りの因子が宿っていて、私の先祖たちに甚大な打撃を与えたのです...」

「やはり身内が刺す刃が最も痛いものか。ソレンはショーンの子孫だったとは...」

アーロンは心の中で密かに呟いた：「問題児の子孫も同じく問題児か！」

彼はすぐにリリアットと彼女の背後にある勢力を支持する価値があると感じた。

「しかし...このまま直接的に関わるのは良くない。相手が虚妄の霊という隱秘境の存在に目を付けられたと思い込んで怯えてしまう...」

「今のところは、リリアットという仲介者を通じて接触するのが良さそうだ。信頼は徐々に築き上げるものだ。」

アーロンはリリアットを見つめ、突然尋ねた：「君はどの道を進んでいる？第何原素だ？」

「私は'冥'の性相を専修する第一原素異能者で、'霊使い'の称号を持っています...」リリアットは隠さず、直接答えた：「'霊使い'は優れた霊媒能力を持ち、直接霊體を見ることができます...ただし、身體能力への強化はありません。」

アーロンは頷いた。彼には少し馴染みがあり、また少し見知らぬ感じもした。

しかしそれも当然だった。結局のところ、彼がかつてジニーに渡した神秘学の典籍は'闇'、'冥'、'影'の道を含んでいたが、千年の発展を経て、いくらかの変化があるのは自然なことだった。

「君の家族は昇級に関する神秘学の典籍をどれくらい保持しているのか、いくつの道に関わっているのか？」

彼は更に尋ねた。

リリアットは一瞬躊躇したが、それでも率直に答えた：「私の父は'影'の道を進む異能者です。'緑榕議會'は'影'、'冥'、'闇'の三つの専修の道と、いくつかの兼修の小分岐を掌握しています。議會には第四原素までの秘伝があると聞いていますが、私は見たことがありません...父の話では、多くの神秘学の資料は、ファブリ王朝の崩壊と暗黒混沌時代の動乱を経て、かなり散逸してしまい、重要な儀式や呪術の一部も失われている可能性があるそうです...私は元々'影'の道に興味がありましたが、試験の結果、'冥'のエレメントの方が適性が高いことが分かりました...」

「そうか...」

アーロンは何とも言えない様子で頷いた：「私はそのソトス貴族の陵墓遺跡を探検しようと思うのだが、一緒に来ないか？」

「えっ？」

リリアットは驚いて口を押さえた：「'野獸の領域'が発見したあれですか？神使様はもうその場所をご存知なのですか？」

これは漏れるはずのない極秘情報だった！

神使様はどうやって知ったのだろう？

リリアットの心はさらに畏れで一杯になった。

「そうだ。陵墓には未知の悪霊が確実に存在する。非常に危険だ...君の答えは？」

「私は...やはり遠慮させていただきます...神使様、悪霊は私が専修する'冥'の道の第四原質の名称で、すでに'非人類'です...」

リリアットは思わず注意を促した。

神使様も確かに強いが、明らかに非人類のレベルには達していない。

そして、前回呪いを受けた後、彼女は家族に戻って資料を調べ、父に尋ね、'緑榕議會'の他のメンバーに手紙を書くなどして、悪霊についての非常に詳細な情報を得ていた。

「ほう？」

アーロンは仮面の下で微笑んでいるような表情を浮かべ、リリアットを見つめ、彼女の説明を待った。

「悪霊はすでに完全に人類の形態から脱却し、銃砲などの攻撃を免疫し、壁などの有形物を通り抜けることができ、強力な死靈の地の呪術を操り、直接人の靈體を攻撃することができます...」リリアットは深く息を吸い込んだ：「さらに重要なのは...彼らはほぼ不死なのです！浄化系の能力も彼らに対しては効果が弱まり、さらに、消滅させられても、しばらくすると不気味に再び現れるのです！そして...彼らは寿命の制限から初歩的に解放され、数百年も存在し続けることができます！」

「それでは長生者と同じではないか...」

アーロンは思わず笑った。

「いいえ、違います！」リリアットは冷静に言った：「悪霊の最も恐ろしい点は、変化した後、記憶が徐々に失われ、性格が次第に冷酷で狂気に満ちたものになることです...意志が最も強固な者でも、せいぜい数十年しか持ちこたえられず、その後完全に狂気に満ちた血に飢えた魔物へと変貌してしまいます...もしその間に死亡経験があれば、彼らの狂気の程度は一気に加速します。」

「肉体を捨て、精神の不死を得ようとして...結果的に徐々に歪められ、魔物になってしまうというわけか？」

アーロンは首を振った：「長生者になるためには、精神の不死と肉体の不死が同様に重要で、どちらも欠かせないということだな！」

リリアットは不思議と神使様の言葉に哲理を感じ、さらに、伝説にしか存在しないような長生者のような大物の事柄を考えているとは、さすが神の眷屬というべきだろうか？

「では、情報提供に感謝する。今回の探索で何か収穫があれば、報酬を支払おう。」

アーロンは手を振り、自身が非人存在の概略情報を300ポンドで'教士'ニコラス・イナムに売却した事実を無視し、闇の中に姿を消した...

...

翌日。

秋晴れの爽やかな日。

アーロンは早朝から外出し、まず地下鉄に乗って綠森市の最北端に行き、そこから馬車に乗り換えて郊外に向かった。

「ヴィクハーノ牧場」！

これは彼が見つけた、遺跡の場所に最も近く、最も隠れ蓑として使いやすい場所だった。

インヴィス人は賭博と競馬に並々ならぬ愛着を持っており、各大都市には相応の競馬場があり、チャンピオン馬と騎手は超大物スターのような待遇を受けていた。

同時に、競馬は貴族紳士から労働者、農民まで広く愛好されるスポーツとなり、これにより繁栄した賭博産業が生まれた。

アーロンの断片的な知識によると、何代にもわたって育種され、近親交配された普通の競走馬の価値は、通常千ポンド程度で、もしチャンピオン馬の血統があれば、その価値は往々にして倍増するという。

現在インヴィスの新聞で最も注目を集めている競走馬は'雷嵐'で、年初めにライトニングクラブからクラウンクラブに移籍し、クラウンがそのために支払った代価は - 4萬ポンド！

「こんにちは、ユーグス様でしょうか？」

ヴィクハーノ牧場の支配人である漢克は、ウィリアム・マークの紹介で来たアーロンに対して非常に情熱的で、馬小屋を案内しながら、'雷嵐'の八分の一の血統を持つという'スーパーノヴァ'を盛大に紹介した。

アーロンは若干奇形的な競走馬にはあまり興味がなかった。それらは通常短距離スプリントにしか適さず、また馬の脚は非常に怪我をしやすく、古代では騎士の良い選択肢とはならなかった。

「実は、馬を一頭借りて、乗馬の楽しみを十分に味わい、ついでに周辺地域を巡視したいと思っているのですが...」

アーロンは微笑んで言った：「この近くで荘園を購入し、馬小屋も建てて、乗馬や狩猟を好む友人たちをもてなそうと考えています。」

漢克の笑顔は少し強張り、心の中で貧しさの涙を流しているようだった...