第134章 会面（月額1500達成記念）

コルトリボルバーを取り出し、弾倉を開け、三発の「光輝の弾丸」、二発の「穢れの弾丸」、一発の「悪霊呪いの弾丸」を装填した後、アーロンは左輪をホルスターに戻し、腰に装着すると、ようやく安心感が得られた。

一般の職人たちは、同じ「光の牧者」であっても、せいぜい「光輝の弾丸」を作るのが精一杯で、彼のようなことはできない。なぜなら、彼らは靈性素材の汚染を浄化することさえできないからだ！

「これこそが資源の最大限の活用だ……あれほど強力な汚染を、無駄にするわけにはいかないからな」

アーロンは作業台を片付けた後、別の素材を取り出した。

その中で最も目を引くのは、表面に傷跡のある人皮で、メイドが見たら即座に悲鳴を上げそうなものだった。

これは哀れなベンジャミンさまの人皮で、さらにある程度損傷を受けていた。

「本来は売るつもりだったが、結局売れ残りになってしまった。仕方なく再利用するしかない……」

アーロンは人皮に指を触れ、「光の牧者」への昇級後の物性識別を使って、どのように加工するか考えていた。

これは神器を作るのではなく、既存のものを改造し修復することだった。

「体型を変える能力は実際には必要ない。だから頭部以外は切り落として、頭部の欠損を埋める材料として使える……そうだな、眼窩にはカラーコンタクトのような効果のあるレンズを二枚入れよう……」

「補助材料として、前に手に入れた怨霊の粉が使える……他には何かあるかな？」

アーロンは手のひらから伝わる情報を感じ取り、自然と補助材料の名称が浮かんできた。

これは職人の直感だった！

靈性素材の加工で最も重要なのは、靈性の精製、融合、加工……そのため手法は非常に自由で、時には怪異なものとなる。

……

午後になると、アーロンの前にあった人皮は消え、代わりに人皮仮面が現れていた。

それは肉色で、両目の部分はブラックホールではなく、怨霊のような幻想的な薄膜が存在していた。

アーロンは人皮仮面を広げ、自分の顔に当てた。

肌に冷たい感触が伝わり、吸着する力が感じられた。

次の瞬間、この人皮仮面はアーロンの顔と融合し、彼の顔は完全に別人のものとなった。

鏡を手に取ると、鏡の中の人物は高い鼻梁と広い額を持ち、青い瞳を湛えていた。

全体的に見ると、三十歳前後の普通の男性という印象だった。

わずかにベンジャミンさまの面影は残っているものの、それはごくわずかで、最も親しい人でさえ見分けることはできないだろう。

「この効果は、完璧な整形手術を受けたようなものだ……顔の部分に人皮の他の素材を使い切ったかいがあった……」

アーロンは自分の頬に触れてみた。触感は本物の肌と全く同じで、しかも仮面の下でも息苦しさはなく、非常に通気性が良かった。

「この容貌は固定されていて、自由に変化させることはできない。そして……おそらく三ヶ月ほど持続するだろう……」

「マイナス効果は単純で、これを着けていると元の持ち主の怨霊に取り憑かれる可能性が高い……しかし、哀れなベンジャミンさまは既に死んでおり、靈體も浄化されているので、実質的にマイナス効果はない……」

「うん、これからは、鴉の仮面をつけた神使いという身分になるわけだ……」

アーロンは決意を固めた。

これも万が一に備えてのことだった。

たとえリリエットや他の者たちが、紫色の瞳などの特徴から「レイピア」とアーロン・ユーグスを結びつけたとしても、他の仮の姿には影響が及ばないだろう。

……

夜、埠頭区。

リリエット・ドーレンは夜行衣に着替え、闇の中を歩いていた。

「神使様から今夜会うという連絡が来た……」

リリエットは自分を振り返り、この期間中に「虚妄の霊」への信仰が怠慢になっていなかったか考えていた。

彼女は恥ずかしく感じていた。なぜなら「虚妄の霊」を信仰する際の祈りの儀式や日常の手振りを知らなかったからだ。

神使様は主がそれを気にしないとおっしゃったが、信者として、当然知っておくべきことだった。

「おそらく……虛靈教團に関する典籍を探すべきかもしれない。そこには何か記述があるかもしれない……でも、そのような神秘学の知識はとても高価だ……」

「リリエット、なんてことを考えているの、これは冒涜よ！」

リリエットは我に返り、埠頭の人気のない場所へと向かった。

そこには既に、銀色の鴉の仮面をつけた黒衣の人物が待っていた。

「神使様、申し訳ありません！遅れてしまいました！」

リリエットは急いで頭を下げ、謙虚な態度を示した。

「気にするな……」

アーロンは振り返り、口元に微笑みを浮かべた。

彼は人皮仮面の上にさらに仮面をつけていた。これはより効果的に自分の本当の姿を隠すためだった。結局のところ、顔を変える能力を持っているのに、誰が仮面をつけるだろうか？

アーロンはあえてその逆を行き、この盲点を利用したのだ。

仮面で隠された顔こそが本物のはずだ！

しかし、彼は複数の仮面をつける習慣のある人物だった。

「リリエット……最近あった出来事と、あなたの家族について話してください」アーロンは穏やかに言った。

前回は時間が限られていたが、今回はゆっくり話ができる。

「はい、最近また集会に参加して、そこで……」リリエットは前回の集会での出来事を語り始め、最後に試すように尋ねた。「レイピアさんの様子は良好のようでしたが……」

彼女は期待を込めて神使の目を見つめたが、相手の青い瞳は海のように深く、その人物を審査し、救済したかどうかの情報は漏れていなかった。彼女は心が空っぽになったように感じ、すぐに頭を下げ、もう動こうとしなかった。

「あなたの家族について話してください……ドーレン……それはあなたの本当の姓ではないでしょう」

アーロンはくすりと笑った。

「はい……」

リリエットは苦々しい表情を浮かべながら言った。「私の本当の姓は——ソトスです！インヴィスの貴族との混血の子孫ではなく、ファブリ王朝から今日まで続く嫡流なのです！」

「なるほど、だから前に眼鏡を外した時に、どこか親しみを感じたわけだ……」

アーロンは頷き、突然声音を低くした。「あなたたちを追い詰め、狩り立てている勢力や組織はありますか？」

「神使様が急に怖くなった……」

リリエットは全身を震わせ、声も震えながら答えた。「弑君者のソレン家です……彼らの先祖がファブリ王朝を滅ぼし、暗黒混沌時代に大きな打撃を受けましたが、私たちは互いに血の仇で、お互いの一族を狩り合っています……現代では、生き残ったソトスの直系の子孫は少なくなり、私たちは緑榕議會という組織を作りました！」

「なぜ紫眼の民の同盟と呼ばないのですか？血脈で加入者を判断すると思っていましたが……」アーロンは少し面白そうに尋ねた。

「それは……」リリエットは言いにくそうにしていたが、最後には話した。「あの忌まわしいソレン家の者たちも、紫眼の民だからです！」