第143章 緊急事態

「そして今、最終幕の演出が始まる！」

「私は『蛹級』を基礎として、『赤』の力を取り込み、功績を成し遂げ、第四原質である『蟲の巣』へと昇級した！」

ロバーツ大司教の顔の一部が欠け落ち、その黒々とした穴から甲蟲が這い出してきて、ニコラスの顔に飛び付き、彼の表情を強張らせ歪ませた。

「ニコラス神父、なぜ私がここまで多くを語ったか分かるかね？」

ロバーツは微笑んで言った。「第四原質への昇級後、私の渇きは一時的に満たされたが、同時にさらに強くなった……昇級によって得た知識により、私は他の非凡者を選び、私の溢れる渇望を彼らの体内に注入し、狂気と制御不能の影響を分担させることができるようになった……君は幸運だ。死ぬことはない。だが同時に、非常に不運でもある」

「ああっ！」

ロバーツが話している間に、黒い甲蟲はすでにニコラスの頬を噛み破り、肉の中に潜り込んでいた。これにより彼は顔から血を流すだけでなく、痛みの叫びを上げた。

「壮大な演出が……始まった」

ロバーツは無数の蟲に囲まれながら、地下倉庫から出て行った。

彼の後ろで、ニコラスは粘液に満ちた床に倒れ込み、眼窩は血管が浮き出ていた。

彼は体内の血管の中で、ヒルのような虫が這い回るような感覚を覚え、強烈な苦痛と渇きが心臓を掴んで離さなかった。

ニコラスは気を失いたかったが、意識は逆に冴え渡り、感覚も極めて鋭敏になっていた。それがかえって彼の苦痛を増大させた。

彼の理性は急速に失われ、狂気が徐々に支配的になっていった。

このまま行けば、まもなくニコラスは完全に異変を起こすだろう！

不名誉な死を遂げるか、魔物となって生き延びるかのどちらかだ。

『光』になることを望んでいたニコラス・イナムにとって、これは何という皮肉だろう！

「私は……」

ニコラスは体内の靈性を動かして汚染を浄化しようとしたが、失敗した。

第一原質の超常能力では、このレベルの汚染に対処することはできなかった！

彼の目に絶望の色が徐々に染み込んでいった……

……

グラモーガン広場の隣、緑の森調査局本部。

耳障りな警報音が、通路内に響き渡っていた。

夜勤中のパーシー・アニアスは慌ててコートを掴んで身に纏い、隊長のオフィスへと駆け出した。

数分後、小隊のメンバーが集合し、薄紫色の瞳を持つ隊長シンダーソン・カプラーと対面した！

「緑森教會で事件が起きた」

シンダーソンは簡潔な言葉で素早く説明した。「たった今、緑森教會内に非人級の邪教徒が存在するという通報があり、我々の調査官が教會内で上級『曜』の符術の反応を検知した……その後、入場した者全員との連絡が途絶えた。私は緑森大聖堂内部で神祕事態が発生したと確信している！全員武器を準備し、出発せよ！」

「隊長……」

パーシーは太陽穴を押さえながら、突然身震いした。「そう言えば……これは前回のクリス事件の続きかもしれません……我々は真の黒幕を見逃していたのかもしれません！」

「まだ間に合うことを願おう！」

シンダーソンは溜息をつき、パーシーを指差した。「君は私と一緒に局長のところへ行き、あの非人級の神器の使用許可を申請する……我々は長い間翻弄されてきた。間に合うことを祈るしかない！」

パーシーと他の隊員たちは突然心臓が締め付けられるような感覚を覚えた。

『今回の事件は、すでに非人存在が関与しているのか？』

『それなら高確率で殉職することになるな……今から遺書を書く時間はあるだろうか？』

パーシーの心中にさまざまな思いが去来する中、体は自然と隊長シンダーソンについて走り、局長の部屋の前まで来て、激しくドアを叩いた。

「おかしい……警報が鳴った後、森迪局長はすでに起きているはずだ……」

緑の森調査局の局長として、森迪は調査局内に個人の住居を持ち、さらにあの非人級の神器を起動する重要な任務を担っていた！

彼のセキュリティレベルは非常に高く、常に非凡者の警護が付いていた。

しかし今、周囲は静寂に包まれていた。

「何かがおかしい」

シンダーソンは少し黙った後、二歩下がり、突然足を振り上げてドアを蹴った。

バン！

ドアが乱暴に蹴り開けられ、その向こうの豪華な応接室が現れた。

太った森迪局長はパジャマ姿でソファに半ば寄りかかり、目を見開いていたが、その瞳からは生気が完全に失われ、死んだ魚の目のようだった。

ハエのような虫が突然彼の眼球を噛み破り、内側から這い出してきて、羽ばたいて飛び立った。

パン！

それは空中で火の玉に打ち落とされ、床の上で燃え尽きた。

シンダーソンの表情は水が滴り落ちそうなほど暗かった。「安全規定によれば、局長が死亡した場合、第二副局長が引き継ぐことになっている……現場の封鎖を忘れるな。だが我々はまず外に出て準備をしよう。今夜は大事が起こるかもしれない！」

パーシーは唇を強く噛んだ。

調査局内での局長暗殺、これは挑発だ！

さらに絶望的なのは、局長の署名文書がなく、特に彼本人による何らかの認証がないため、調査局地下のあの非人級の神器を起動することが非常に困難になるということだ。少なくとも今夜は望めない。そして何か事が起これば、その結果は想像を絶するものとなるだろう！

「緑森大聖堂は常に検査を受けていたはずなのに、どうしてこんな大きな問題が起きたんだ？」

パーシーは愚鈍でさえも、この時になって理解した。「調査局の中に、内通者がいる！」

彼は隊長についてオフィスに戻ると、隊員たちがさらに動揺し、全員の顔に不安の感情が満ちているのを見た。

「気を引き締めろ。我々は王國調査局だ。我々は塵世の一般人を守る最後の防衛線なのだ。もし我々が絶望したら、一般の人々はどうなる？」

シンダーソンは引き出しを開け、その中から古風なデザインの象牙の銃把を持つリボルバーを取り出し、一発ずつ弾を装填した。

「助けて！助けて！」

突然、調査局とグラモーガン広場を結ぶ内部通路から、肩章を付けた警官が飛び出してきた。

パーシーは知っていた。彼はグラモーガン広場と調査局の連絡役、ヴィック警部だった！

常に冷静沈着で、3年以内に警視に昇進する可能性があると言われていた優秀な人材だ。

しかし今、彼の顔は恐怖に満ちていた。「虫が……緑森教會から大量の虫が現れ……外に広がっている……緊急出動して秩序維持に当たった警官たちが大きな被害を受けている……」

「大規模な神祕事態が発生した！」

「もし適切に対処できなければ、神祕界の事態をもはや隠蔽できなくなる可能性がある……黒幕の目的はそれなのか？」

パーシーはすぐに推測を立てた。

「巡査隊、出発！」

シンダーソンは表情を平静に保ち、リボルバーをホルスターに差し込んで、調査局の玄関を出た。

パーシーは小走りで追従し、夜の冷たい風を吸い込みながら、闇の中へと消えていった。

彼は不吉な予感を抱いていた。

今夜は決して平穏ではないだろう！

調査局は秩序維持に努めているが、この秩序はあまりにも脆く、シャボン玉のように、軽く突けば破裂してしまうのだ……