第142章 秘密（月票募集）

何度も自分を助けてくれた神器が壊れるのを見つめながら、オリバーは悲しみを押し殺し、懐から速度を上げる符術を取り出して逃げようとした。

首領が不在の状況では、拝骨社全体を賭けても一体の悪霊には敵わないことを、彼は十分承知していた！

「あの悪霊...どうやって出てきたんだ？」

オリバーは首領の確信に満ちた判断を思い出し、疑問に満ちていた。

次の瞬間、彼の手は宙で硬直した。

自分の体が制御できなくなっていることに気付いた！

これは幽霊系の靈體が最も得意とする能力——憑依！

そして悪霊憑依のレベルが高すぎて、オリバーには抵抗できなかった。

「お前が『フクロウさま』オリバーか？」

そして、オリバーは自分の脳裏で声を聞いた。

「ありえない...数百年も封印されていた悪霊が理性を保っているはずがない！これは神秘学に反する！」オリバーは自分の脳裏で叫んだ。

次の瞬間、彼は自分の靈體が大きな手に掴まれ、無数の氷のブレードが走り抜けるような、生きた心地がしない苦痛を感じた。

悪霊として、他人の靈體を直接攻撃することも本能だった。

「私が質問し、お前が答える。」

アーロンは冷静に言った。

「御意のままに、ご主人様...」

オリバーは即座に非常に謙虚な態度を示した。確かに第四原質の存在は、神祕界の大物だった。

「スペットはいつ戻ってくる？」

「明日です、明日の朝です、ご主人様...」オリバーは心の中で苦々しく思った。陵墓の中で社員が裏切り、情報が漏れたに違いない。

そして靈體を直接尋問される方法では、嘘をつくのが難しかった。人が最も欺けないのは常に自分自身なのだから！

「お前たちの陣営にはまだどれだけの財産があり、どこに置いてある？」

「私のテントの中に、つい最近受け取った資金が2300ポンド、それに陵墓で手に入れた靈性素材がいくつか...神器は首領が持って行きました...」

「残念だな...」

アーロンは突然興味を持った：「お前たちの資金源は？」

この拝骨社は、あまりにも裕福すぎる！

これは税金を徴収したくなるほどだ！

「一部は文物の売却から、一部はロバーツ・ジョン・シャラー大司教から...」オリバーはアーロンを少し驚かせる名前を口にした。

「あの緑森教會の大司教か、やはり経費を横領していたな！」

アーロンは即座に聖アヴァロン大聖堂の建設中止のニュースを思い出し、尋ねた：「お前たちは協力関係にある？どんな面で？」

オリバーはこの古代の悪霊が全く古人らしくないと感じたが、正直に答えた：「ロバーツは既に堕落し、密かに神祕に触れていました...彼は『蛹級』の道の第四原質者になりたがっていましたが、成功せず、そこで蓮食いの民と協力し、蓮食いの民は彼に『赤』の秘伝を教え、彼は資金と、私たちがここで活動する便宜を見返りとして提供しました...私たちの首領が取引の仲介者でした。」

「やはり緑森大聖堂は危険だ...以前の占術と直感は間違っていなかった、あそこには確かに非人レベルの危険が潜んでいる...」

アーロンは言った：「彼は成功したのか？」

「スペット首領によれば成功したそうですが、同時に、ロバーツは『赤』と『蛹級』のバランスを取れず、ドルイドの道を歩むことができず、代わりに邪悪な新しい職業を開拓したと言っていました...」

オリバーは最後の言葉を答え終えると、無意識に両手を伸ばし、自分の首を絞め、どんどん力を入れていった...

...

緑森大聖堂、地下倉庫。

ニコラス・イナムは巨大な繭の中で蠢く影と、時折閃く邪悪な符号と歪んだ象徴を見つめ、自身の精神が衝撃を受けるのを感じた。

ビリッ！

次の瞬間、彼はカマキリの前肢のような昆虫の肢が繭から突き出し、裂け目を作るのを見た。

大量の生臭い粘液が流れ出し、彼の膝、太腿を浸した...

ニコラスは自分が死に近づいていると感じたが、恐れることなく、固く首を上げ、その蠢く影を見つめた。

それは徐々に全貌を現し、人型の輪郭だった。

「ロバーツ！」

ニコラスは粘液まみれの大司教の頭部を見た。彼の体は異常に大きくなっていたが、まるでミイラの地のような骸骨で、表面は破れた皮膚が覆っているだけで、多くの裂け目があった。

裂け目の中を覗くと、黒い甲蟲のような蟲族の地が、彼の体内、内臓、顔や頭蓋の中を這い回っているのが見えた...

時折、皮膚を通して、蜂の巣やアリの巣のような構造が見え、密集恐怖症の人を窒息させるような光景を作り出していた。

「お前は堕落した、もはや人ではない、お前は聖靈が槍を掲げ、征服せんとする獣だ！」ニコラスは一字一句はっきりと言った。

「ニコラス...」

ロバーツは歩みを進め、ニコラスの真正面に来た。彼が歩く時、皮膚の下から黒い甲蟲が飛び出したり入ったりし、まるで彼の体全体が蟲族の地の巣になっているかのようだった！

「お前は知らないだろう、私はかつてどれほど聖靈を信仰していたか、そのためなら死ぬことさえ厭わなかったのだ！」

ロバーツは嗄れた声で言った：「私が徐々に老い、病気と苦痛に苛まれるようになるまでは。私は何度も聖靈に敬虔な祈りを捧げたが、一度も応えてはくれなかった...その時から、私は聖靈が虚しいものだと悟った！私は...生命の意味を追求したかった！そこで私は四月を司る存在を信仰するようになった...私は何度も祭祀を行い、甘美な血と肉を捧げた...そのおかげで昇級を果たしたが、私は満足できなかった...」

「生命とは一つの渇きである、蒼穹の上に座す者はそう言った...」

「非凡者は原質を開くたびに、同時に心の中の歪んだ渇望も開く。それはお前を徐々に飲み込み、歪めていく...お前は何度もそれを満たそうとするが、決して安らぎは得られない...」

ロバーツは手を伸ばし、もはや動けないニコラスに触れ、眼には悪意を満たして言った：「私の渇きは、絶え間ない昇級への欲望であり、生命の真の奥義を求める渇望だ...しかし私は『編み手』になれなかった。私が得た秘伝が不完全で、それに関する知識が見つからなかったからだ...そして強い渇きが、私を飲み込もうとしていた...私は他の秘密結社と協力するしかなく、『赤』の知識で不完全な『編み手』の儀式を補完した...生命の活力と繁殖の欲望は常に相性が良いものだ、そうだろう？」

「残念ながら、私はドルイドの道を歩めなかった。それには第二階で性相を開く必要があったが、私は第四原質で変化を遂げたからな...」

...

ニコラスは言葉に含まれる精神的衝撃の波を一つ一つ耐えながら、最後の力を振り絞って叫んだ：「お前は堕落した、お前は自分を害しただけでなく、クリスも、多くの人々も害した！」

「お前の見識は狭すぎる...あれは儀式の一部に過ぎない、ああ、最初からそうだった...」

ロバーツは何か笑い話でも聞いたかのように言った：「不運なベンジャミンさまから始まり、すべては私が編んだ糸の網だ...たとえジャックが露見しなくても、最終的には私が彼を失敗させ、より多くの非凡者と調査局を罠に引き込むつもりだった...ひとつ秘密を教えてやろう。第四原質の非凡者は、古代では天命の者、選ばれし者と呼ばれ、それぞれに天命があり、大規模な儀式と功績を成し遂げねばならない...私の儀式は『編み手』を参考にし、多くの非凡者を集め、彼らの劇を編み、彼らの運命力を変え、壮大な演出を完成させる必要があるのだ...」