第147章 教士との再会

「この人は……冗談も通じない人だな！」

アーロンの耳には、大量の蟲が這い回る音が聞こえ、それは噛み砕く音と羽ばたく音が混ざっていた。

彼の向かい側で、ニコラスの衣服の下から次々と隆起が現れ、まるで彼が気持ち悪い魔物に変異しそうな様子だった。

「ごほんごほん……興奮しないでください。あなたを治療する方法があります！」

彼は急いで付け加えた。ニコラスの体が揺れ動き、両手でソファの背もたれを支え、次の瞬間にも倒れそうな様子を見つめながら。

「どんな……方法だ……」マスクの下から、ニコラスの弱々しい声が聞こえた。

「偉大なる存在の尊名を唱え、その恩寵を請うのです！」

アーロンは周りを見回し、ニコラスの状態では他の場所に移動して儀式を行うことは無理だと感じた。

そのため、話しながら立ち上がり、特製の塩を取り出して部屋の中に一周撒き、簡単な霊性の壁を作って内外を遮断した。

「どの……秘密の存在に？」

ニコラスの頭の中に焼けた鉄の串が突き刺さったかのように、激しく掻き回されているような痛みを我慢しながら、歯の隙間から言葉を絞り出した。

「おや？彼の以前見せた敬虔さからすれば、信仰を少しは守るかと思ったのに？」

アーロンは心の中で突っ込みを入れながら、神託師のような口調で唱えた：「偉大なる虚妄の霊……彼は未知を彷徨う世外の神にして、絶対中立の存在、沈黙の観測者なり！」

「同時に、彼は理性と自由意志の象徴であり、救済を表すもの……彼に敬虔な祈りを捧げ、その尊名を唱え、あなたの救済を請うのです！」

「虚妄の霊？！」ニコラスは唇を噛みながら、かろうじて唱え始めた：「未知を彷徨う世外の神……」

彼はすでに制御を失いかけており、彼の師匠と背後の落日學派も、とっくに彼に死刑を宣告していたのだ！

だから、実際には他の選択肢など全くなかったのだ！

「この祈りの方向性は少しずれているが、大した問題ではない……結局のところ、私がここで待ち構えているのだから……」

ニコラスが祈りを捧げている間、アーロンは自分の以前の祈りに応え、靈體離脱し、そしてニコラスの請願に応えた。

轟！

瞬時に、ニコラスは自分がある秘密の存在との繋がりを確立し、相手がすでに一筋の眼差しを投げかけてきたのを感じた！

「これは……」

彼の魂は震え、もはや思考する能力を失っていた。

結局のところ、「落日學派」でさえ、直接隱秘境の意識を降臨させることはできないのだ！

それには通常、大規模な儀式、貴重な供物、そして多くの運と偶然が必要なのだ！

昨日、彼の師匠も嘆いていた。もし直接偉大なる存在の注目を引くことができれば、おそらく彼を救うことができただろうと。

しかし残念ながら、突然のことで、落日學派の上層部でさえそれはできなかった。

しかし今は？

ただ尊名を唱えただけで、隱秘境が注目を向けてくれたのだ！

「ああっ！」

無限の光輝が燃え盛る炎となって、ニコラスの体内から燃え始め、彼は悲鳴を上げた。

もしアーロンが事前に靈性封鎖を施していなければ、きっととっくに外部の注意を引いていただろう。

ニコラスの悲鳴の中で、彼は自分の肉体の中で、黒い甲蟲や真っ赤な蛭が次々と焼き尽くされていくのを見ることができた。

彼の精神の中にも、透明で幻のような小虫が体から「除去」されていった……

浄化が一巡した後、ニコラスは地面に倒れ伏し、まるで水から引き上げられたかのように、汗で服が濡れ透けていた。

「我が主に感謝を……」

彼は敬虔に祈り、顔には涙と鼻水が混ざり合っていた。

ニコラスが祈りを捧げている間、アーロンは興味深そうに虫の卵のような物体を一つ一つ拾い上げ、特製の小箱に入れていた。

これらはニコラスの体内から除去した汚染物質で、なかなかの威力を持つ弾丸が作れそうだと感じた。

「おそらく『悪霊呪いの弾丸』と同じレベルで、効果は……強力な精神汚染の他に、敵の体内に大量の寄生蟲を発生させるのではないか？」

「このニコラス、改宗が随分と早いな……まあ、彼は『曜』の非凡を求め、聖霊教會の改革を手伝おうとしていたくらいだから、そこまで頑なではないのだろう……」

自分の問題について、アーロンはそれほど心配していなかった。

レイピアが虚妄の霊の信者だと露見しても、神使様の正体がバレることはない。

たとえ後日ニコラスとリリアットが出会い、これらのことを知ったとしても、リリアットは自分の推薦により神使様がレイピアを審査し、組織に加入させたのだと考えるだけだろう。

そして、レイピアがニコラスを勧誘して入信させたのは、極めて自然な展開なのだ！

「これでまた新たなアカウントを作ったわけだ。教團に最初は神使一人しかいないという不自然さを避けられる……」

アーロンは心の中でツッコミを入れながら、徐々に状態を回復しているニコラスを見て、笑いながら尋ねた：「回復具合はどうですか？」

非凡者として、回復力は当然普通の人より優れている。

ニコラスは何とか起き上がってソファに座り、懐から藥劑を取り出して飲み干すと、声が安定してきた：「我が主に栄光あれ……私は彼の壮大さと偉大さを感じました。これもまた聖靈の神授なのです！」

「ほう？」

アーロンは少し驚いて姿勢を正した：「何を言っているのですか？」

この時、ニコラスはすでにマスクを外し、率直に言った：「私はニコラス・イナム……緑森大聖堂の教士です！私は聖靈がまだ存在していると信じています。彼は万物の化身であり、この世のすべての神霊は彼の無数の側面の一つに過ぎません。だから、私が以前『曜』の非凡を求め、他の教團に加入したことは冒涜だとは思いません……なぜなら、彼らが信仰する存在は、ただ我が主の一つの化身、一つの仮面に過ぎないのですから！」

「この精神的勝利法には参ったな！」

アーロンは心の中でツッコミを入れ、聖霊教會が緑の榕の老祖母を綠の天使として扱う伝統を思い出し、一時言葉を失った：「では……あなたは虚妄の霊も聖靈の一つの側面だと考えているのですか？」

実際、もし聖靈を最初の造物主として見るなら、その説明はかなり理にかなっている。

彼は心の中で一言付け加えた。

「私は今、虚妄の霊を信仰しています。なぜなら私は彼の偉大さを真に感じたからです……」ニコラスは一瞬黙り込み、やがて厳かな口調で答えた：「しかし、私は聖靈への信仰も捨てません。なぜなら聖靈は虚妄の霊の一つの側面、一つの化身かもしれないからです！」

「よろしい、生存本能が強いな。さもなければ粛清せねばならなかったところだ。」

アーロンは頷き、虚妄の霊に神罰を下させることなく、ニコラスに続けるよう促した。

ニコラスは少し間を置いて、磁性を帯びた声で答えた：「古代の宗教の中に、虛靈教團という一派がありました……私はそれが聖霊教會の前身かもしれないと考えています。なぜなら信者たちが信仰していたのは、いずれも存在を証明できない存在だったからです。いいえ……主は常に存在していたのです。ただ祈りや儀式に応える価値を見出さなかっただけなのです！」

アーロンは少し呆然とした。

よく考えてみれば、虛靈教團と聖霊教會には確かに類似点があった。結局のところ、どちらも応答のない存在を信仰しているのだから。

「もしかすると……聖霊教會の設立は、本当に虛靈教團からインスピレーションを得たのかもしれない。結局のところ、応答しない世外の神なら、大規模な血祭りなどの災厄も起こらないし……神託も下されず、世俗の権力を争うこともない。統治者にとっては理想的だ……」