第148章 報酬（月票募集）
「こいつは、確かに宗教の才能があるな」
アーロンはニコラスを見つめ、その眼差しには賞賛の色が浮かんでいた。「それで……ニコラス、これからどうするつもりだ？」
「我が主の加護により、私を正常に戻してくださったことに感謝いたします！」
ニコラスは敬虔に答えた。「私は生存者として、聖霊教會に戻り、我が主の光輝を広めます！」
今や緑森大聖堂の大司教は逃亡し、他の者たちは全滅した。もしニコラスが自身の潔白を証明できれば、前途は実に明るいものとなるだろう！
「お前は以前、ある秘密組織に加入していたようだが？」
アーロンは考えながら、尋ねた。
「はい、落日學派と呼ばれる組織です。古代の秘密を研究することを主とし、太陽の落下に関する神秘を追い求めています……」
ニコラスは躊躇することなく元の學派を売り渡した。「私の敬虔さを証明するため、退会すべきでしょうか？」
「いや、必要ない。その學派に留まっていろ。彼らは多くのことを隠蔽する助けになる。彼らに対しては、自分で説明を考えろ。例えば、不思議な醫師に出会い、病状が安定した、あるいは治癒したとか……」
アーロンはその學派を手放したくなかった。結局のところ、相手は「曜」の道の境地を歩む可能性が高いのだから。
同じ道を歩む非凡者にとって、仲間が多ければ多いほど、資源も豊富になる！
「承知いたしました！」
ニコラスは潜入者としての命令を素直に受け入れた。「適切な説明を考えます」
「よろしい。覚えておけ、普段は我が主への祈りも儀式も必要ない。主はそれを気にかけないし、信者の祈りに軽々しく応えたりもしない」
アーロンは注意を促し、同時に補足を加えた。
ニコラスは頷きながら、神秘的なレイピアを見つめ、心の中で畏敬の念が湧き上がった。
信者の祈りに応えることができるのは、神使いか、さもなくば神に愛された者に違いない！
彼は恭しい口調で言った。「もし閣下に連絡を取りたい場合は、どうすればよろしいでしょうか？この集会は長期休会が決定されましたので……」
「この街には鉄拳組という組織がある。彼らを通じて私に連絡が取れる」
アーロンは自分の連絡方法を教え、同時にこの組織のために黙祷を捧げた。
自分は彼らから二度も奪い取っただけでなく、彼らはそれを知らずに、毎月保護料まで払っているのだ。
それだけでなく、もし誰かが「虚妄の霊」とその信者たちの秘密組織を追跡し、リリアットやニコラスを捕まえたとしても、最後は全て鉄拳組に行き着く。しかし鉄拳組は実際には自分からの連絡を待つしかなく、自分の追跡など到底できないのだ。
その時には、一族皆殺しになる可能性さえあるかもしれない！
「そうだ、緑森大聖堂で起きた全てを話してくれ！」
アーロンは命じた。
「はい！」
ニコラスの顔の筋肉が少し歪み、あの夜の恐怖を思い出しながら、全てを詳細に説明し、一つの細部も見逃さなかった。
彼は実のところ、虚妄の霊がその使者を派遣し、あの邪悪なロバーツを倒してくれることを強く願っていた。
最後に、彼は異変後の大司教について語り、相手の人皮骸骨の怪異な姿や、大量の蟲族を操る能力について描写した。
「『蛹級』を主とし、『赤』を補助とする、『蟲の巣』か」
アーロンは密かに頷いた。これは拝骨社から得た情報と一致している。
「それに、原素が上がるたびに、新たな狂気と渇望が増すのか。俺は何も感じないが、おそらく虚妄の霊の淨化の權杖の特殊性によるものだろう……」
「黒日教団のあの狂人たちを見れば分かる。かなり狂っているな。そういう要因もあったのか……」
「閣下、他に何かご命令は？」ニコラスは恭しく尋ねた。
「身を守れ。そして落日學派の全ての情報と、官側の動向を探れ……よし、もう十分長くいた。そろそろ出よう」
アーロンは自分が設置した霊性の壁の片付けを始めた。
……
一時間後、イーヴェル橋区にて。
アーロンは暗い路地から出てきた。すでに人皮仮面をつけ、別の顔に変え、さらに鴉の仮面をつけて、リリアットの安全家屋に来て、ドアをノックした。
「神使様、どうぞお入りください！」
門扉が少し開き、眼鏡をかけたリリアットの顔が見えた。
彼女はアーロンを見るや否や、恭しくドアを開け、アーロンを迎え入れた。
応接間では、石油ランプが温かな光を放っていた。
これはアーロンが以前から鉄拳組を通じて、リリアットと約束していた、集会後の安全家屋での会合だった。
「遺跡の探索は円満に終了した。お前が提供した情報は有用だった。前回の約束通り、報酬を受け取ることができる」
アーロンは次々と品物をテーブルの上に並べた。
それらには頭部に深い傷のある藁人形、純粋な靈性を帯び汚染のない素材が数点、そして千ポンドの紙幣が含まれていた。
「これらの品物から、好きなものを一つ選んでよい」
彼はリリアットを見つめ、微笑んで言った。
「いいえ、結構です……」リリアットは最初手を振ったが、すぐに期待を込めて尋ねた。「私……これらを教團への奉納として捧げることは可能でしょうか？」
「意識が高いな。もう自発的に教團費を納めることまで知っているとは……」
アーロンは心の中で皮肉った。「残念ながら維持すべき教團もないし、それにこれはジニーの子孫だ。できる限り面倒を見てやりたい……」
彼は声を厳かにした。「我が主の教えには等価交換という項目がある。取引には必ず見返りがなければならない。お前は我が主の教えに背いてはならない！」
「はい！」
リリアットは体を震わせた。教えのレベルにまで引き上げられては、もう何も言えない。
断るなど、それは背教行為だ！
彼女はテーブルの上の品物に目を走らせ、靈性素材に強く惹かれながらも、その破損した藁人形を見て、何か神器なのではないかと感じた。
「この藁人形は元々、敵の攻撃を吸収し、適切なタイミングで返すことができた。しかし、すでに損傷している……修復後は、かろうじて使い捨ての護身人形として使用できる。致命的な攻撃を一度だけ防ぐことができ、特に呪いに対して効果がある！一度使用すると、完全に壊れてしまう」
アーロンは説明を加えた。
純粋な靈性素材と千ポンドの現金については、リリアットは当然見分けがついた。
「護身人形を選びます！」
リリアットは藁人形に手を伸ばした。疑いもなく、金ポンドや素材と比べれば、一回限りとはいえ神器の価値が最も高いのだ。
「よろしい。これは今や特殊な符術のようなものだから、マイナス効果はない……」
この人形は元々フクロウさまのオリバーのものだったが、アーロンが破壊した後に拾い集め、光の牧者の能力で修復し、その過程で虚妄の霊による浄化も施したため、お守りとしてはかなり優れており、リリアットに命を守る道具として与えるのに相応しいものだった。
彼は話しながら、金ポンドと素材を片付けた。「最近、綠森市は穏やかではなくなる。我々の接触頻度を下げなければならない。身の安全には気をつけろ」
「承知いたしました」
リリアットはこれに自信を持って答えた。結局のところ、多倫家はこの地の外来者ではないため、疑いをかけられる可能性は低いのだから。