第146章 懸賞（2300字）

翌日。

夜。

より厳重な門番の審査を経て、アーロンは地下室に入り、座っている神秘的な人影がまばらなのを見た。

そして、皆が非常に警戒している。

「どうやら、秘密警察と調査官の動きに、相当怯えているようだな……」

アーロンは仮面の下で、いつものように口角に笑みを浮かべながら、椅子を見つけて腰を下ろした。

十数分後、燭台を持った「卿」がテーブルの傍に来て、まばらな人影を見つめながら嘆息して言った。「皆様ご存知の事情により、今回の集会の後、無期限休会となります。皆様のご多幸をお祈りします……私の方では大量の薬剤を販売いたします。治療、筋力増強、速度強化、暗視、霊体追放など、種類は多岐に渡ります……価格は非常にお得です。」

「大口の客を失って、暇になったというわけか？」

アーロンは心の中で毒づいた。「それとも、今後集会がないから、在庫一掃セールをするつもりか？」

どうやら今後集会がないことが参加者の購買意欲を刺激したようで、その後の取引では普段めったに見られない良品が多く出回った。

しかし、悪霊を得たアーロンにとって、もはやこれらはあまり魅力的ではなく、ただ数点の「曜」の霊性素材を記録し、後日購入する予定を立てただけだった。

期待していた夢界定位法については、やはり集会後のリリアットに頼るしかないだろう。

彼女は「冥」の道を歩む者だが、「影」の道を行く父親がおり、ソトス家の千年の蓄積と研究には、きっと何かしらの成果があるはずだ。

その後、ある取引者の発言にアーロンは一瞬驚いた。

「『タワー』の道を行く非凡者、もしくは精神治療に長けた医師を、高額で求めています……」

この声の主は、なんと「教士」だった！

「まだ死んでいなかったのか……でもそろそろのようだな！」

ニコラスの目尻が若干白く変色している状態を見、その狂気を感じ取り、また普段とは異なる嗄れた声を聞いて、アーロンは他の非凡者が疫病でも避けるかのように「教士」から更に遠ざかっているのに気付いた。

「制御を失いかけているのか？見たところ重傷のようだが、きっと一次情報を多く持っているはずだ……新聞では緑森大聖堂がほぼ全滅したと報じられているが、明らかに漏れがある。ここにも生存者が一人いるわけだ。」

アーロンは指をこすりながらも、口を開かなかった。

しばらくして。

「では次は自由交流の時間です……」

「卿」は各自が必要な物品を報告し終えるのを待って、重々しく言った。「まず私から一つ情報を。緑森教会のロバーツ大司教が堕落し、密かに第四原質の非人存在へと昇級を果たしました！」

すでに一度は聞いた話であっても、全ての参加者が大きな衝撃を受けた。

なにしろ、この低層の神秘的な集会にとって、非人存在は夢のような大物なのだ！

「ロバーツ大司教は一連の事件を企てました。ベンジャミン事件から始まり、おそらく計画的に儀式の準備を進めていたのでしょう……そして彼が昇級した道は非常に怪異で邪悪なもので、外見は人皮を被った骸骨となり、体は蟲の巣と化しました……」

「卿」は嘆息しながら続けた。「彼は緑森大聖堂の惨事を引き起こし、百人以上を殺害しました……おそらくこれも儀式の一部で、儀式の最終段階だったのでしょう。現在は逃亡中で、所在は不明です……現在、当局は密かに懸賞金を出しており、この大司教に関する情報を提供した者には100ポンド、確実な潜伏場所を特定した者には1000ポンドの報酬があります！」

懸賞金額は魅力的だったが、誰も口を開かなかった。

なにしろ、非人存在が関わる事件は、必ず危険が伴うのだ！

この様子を見て、「卿」は軽く咳払いをした。「報酬には……調査局からの恩義も含まれています。」

当局からの恩義は微妙な報酬で、在席者の大半は野生超常者で、調査局の逮捕対象だった。

野生超常者たちは調査局を憎んでいたが、情報提供者になったり調査局内で人脈を作ったりする機会があれば、やはり心が動くものだ。

「試してみることはできますが、保証はできません……」

年老いた女性の声が響いた。

「結構です、続けましょう。」

「卿」は一同を見回し、軽く頷いた。

「調査局の大規模な捜査で、二人の野生超常者が逮捕されました……」

黒衣の人物が声を潜めて言った。

「私からも情報があります。緑森大聖堂の惨事により、王国上層部が激怒し、プリマス調査局本部からの支援がまもなく到着します。その中には必ず非人存在がいて、おそらく一人だけではないでしょう……我々の日々は更に厳しくなります。緑森を離れるのが賢明な選択かもしれません。」

……

アーロンは静かに聞いていたが、拝骨社のメンバーの姿は見当たらなかった。おそらく彼らは非常に巧みに隠れているのだろう。

しかし、皆が情報交換を終えても、ソトス遺跡に関する情報の漏洩は全くなく、それは彼を少し驚かせた。

「道理から言えば、あれだけの人数が死んでいれば、一度情報が広まれば遺跡は隠しきれないはずだが……」

「もしかして……スペットが事態を押さえ込んで、まだ陵墓の発掘を続けようとしているのか？」

彼の心の中で次々と考えが浮かんだ。

追跡の可能性については、彼が最も恐れていないことだった。

なにしろ、事後に現場の痕跡を丁寧に消去し、反占術儀式まで行っていたのだ。

「こう見ると、拝骨社が大打撃を受けた後、裏にいる食蓮人結社はむしろ力を増している可能性があり、さらに噂の調査局の増援や逃亡中のロバーツ大司教まで加わって、まるで混沌としているな……」

アーロンは無言で溜息をつき、緑森市の今後の混乱した状況が目に浮かぶようだった。

……

「教士」ニコラスの体は微かに震えていた。彼には自分の体内を這い回り、内臓と頭蓋を食い荒らし、卵を産み付ける虫の音が聞こえるようだった。

形のない飢えと狂気が常に彼に纏わりつき、大量の理性と精力を費やして抑制せざるを得なかった。

周囲の多くの神秘的な人々が退避し、避けるのを見て、彼はあらゆる手段を尽くして爆発し、自身を汚染源とする衝動すら感じていた。

「大聖堂から混乱に紛れて逃げ出せたとしても、私はおそらく死ぬだろう……もしかしたら今夜かもしれない。魔物になるくらいなら、死ぬ方がましだ……」

「いや、違う！私は死ねない！私は光となり、聖霊の光輝を取り戻さねばならない！」

ニコラスの脑内には雑音の他に、まるで喧嘩をしているかのような複数の異なる声が響いていた。

朦朧とした中、彼は集会の給仕が一枚の紙片を差し出すのを目にした。

「朝顔の部屋」！

ニコラスにとって、これは希望だった！

彼は体内の様々な不快感を必死に抑え込みながら、よろめく足取りで個室へと向かった。

扉を開けると、ニコラスは少し意外な人物がソファに座っているのを見た。

「『教士』殿、随分と具合が悪そうですね……」

アーロンは相手に扉を閉めるよう示しながら、軽い口調で言った。「どうやら、前回私が提供した情報は確かだったようですね。」

「そうです、あなたは『タワー』の道を行く非凡者ですか？それとも医師ですか？」

ニコラスの声には希望が込められていた。

「タワー」は知識と智慧の象徴であり、この道を行く非凡者は理性を重んじることで知られ、非凡者の理性を維持できる秘術を持っているという。

また、非凡者の中でも特殊な医師は、精神と肉体の問題を治療することができる。

彼がまだ集会に参加しているのは、最後の救いの藁をも掴もうとしているからだった。

もし治療を受けられなければ、ニコラスは自ら死を選び、気持ち悪い魔物へと変異するのを避けることを決意していた。

「どちらでもありません！」

アーロンは首を振り、ニコラスの目に絶望が急激に深まるのを見た。

まるで次の瞬間、相手が制御を失って変異してしまいそうだった！