第137章 進撃の教士

同じ夜、同じ月明かりの下で。

緑森大聖堂。

柔和な顔立ちと深みのある磁性的な声を持つニコラス・イナム神父はベッドから起き上がり、暗闇の中で黙々と祈りを捧げていた。

彼が祈りを捧げる対象は'聖霊'であり、疑いもなく、この架空の神霊からの応答はないだろう。

「私は誓います、貧しさに甘んじることを……私は誓います、慈悲深く人に接することを……私は誓います、光明の道を守り通すことを！」

ニコラスは呟きながら、表情が急に毅然としたものになった：「私は誓います……闇と堕落に抗うことを……私は……光になることを！」

幼い頃から教會の孤児院に引き取られ、教會の学校で育ち、順調に教廷に入って神父となったニコラスの信仰心は疑う余地がなかった。

しかし同時に、日に日に堕落していく教會を見つめながら、ニコラスの心は苦痛に満ちていた。

そしてまさにこの苦痛があったからこそ、彼は秘密の世界に触れ、様々な道と性相について少し理解した後、躊躇なく'曜'を！光明を選んだのだ！

この時、ニコラスは先日の'レイピア'の情報を思い出し、懐から金色の符術を取り出した。

彼は自分の組織の導師の顔と、その温和な声を思い出した：

「我々'落日學派'があなたを受け入れ、庇護し、秘術を教え、調査局の調査から逃れられるようにしたのは、あなたを死なせるためではない……」

「非人存在の疑いがある者に対して、一度疑われたら、百パーセント死ぬことになる！」

「諦めなさい……相手はすでに計画を完遂し、うまく裏で隠れて調査局の追及を逃れた。きっと静かになるはずだ……」

……

「教會は……また少し穢れてしまった……まさに裏で糸を引く者のような存在がいるからこそ、聖霊教會はますます堕落していく……私がこれらすべてを一掃してみせる！」

ニコラスは手の中の、かなりの代価を払って手に入れたこの上級呪符を見つめ、慎重に掌に握りしめながら、自室を出た。

「もしクリスが真犯人でないなら、彼を陥れた者は必ず大聖堂の内部にいるはずだ！」

「私は必ずその者の綻びを見つけ出し、調査局に通報する！」

「たとえ非人類であっても、調査局が人員を集め、計画を立てれば、必ず法の制裁を受けさせることができる！」

ニコラスは暗闇の中を歩いていた。

普段は馴染みのある聖堂が、月明かりの下で、次第に不気味で怪異な様相を帯びていった……

内部の人間として、彼は日中のうちに多くの場所を除外しており、今は僅かな疑わしい場所が残っているだけだった。

「クリスの住居、大司教の住居、金庫、そして……地下倉庫！」

ニコラスはクリスの元の住居を避けて通った。ここはすでに調査局の捜査官によって何度も調べられており、まだ怪しい点はあるものの、あまり多くの物は残されていないはずだ。

大司教の居室については？

彼は無意識のうちにそこを疑うことを避け、まずは金庫と地下倉庫を調べることにした。

「金庫は隠密で安全とはいえ、教會の内部の者全員が注目している場所だ。細工をするのは簡単に発覚してしまう……だから、最も問題が起きる可能性が高いのは、やはり地下倉庫だ！」

ニコラスは庭園を通り過ぎ、植物の下から聞こえてくる様々な蟲族の鳴き声を耳にした。

それらは非常に活力に満ち、生命力に溢れていた。

「もう9月なのに、少し不思議だ……」

ニコラスはあまり気にせず、地下室の入口に到着した。

ここはトーマス教士の管理下にあり、彼だけが鍵を持っているが、ニコラスは懐から針金を取り出し、鍵穴に差し込んだ。しばらくすると、木戸がバンと開いた。

彼は馬灯を提げて中に入っていった。

橙色の灯りが彼の影を照らし、壁に映し出された影は牙をむき出し暴れる怪物のようだった。

通路の中は静寂に包まれ、ニコラスの足音だけが軽く響いていた。

近づいた、さらに近づいた……

未知と真実を象徴するその小さな扉が、ついにニコラスの目の前に現れた。

「誰だ……？」

ニコラスが前に進もうとした時、突然暗闇から声が聞こえてきた。

彼が馬灯を向けると、シャドウの隅にトーマス教士がいるのが見えた。

「トーマス、私は……ただ見に来ただけだ……」

ニコラスは自分でも信じられない嘘を口にしたが、急な事態でこの程度しか思いつかなかった。

「守る……防禦力……」

トーマスは痩せ高い青年で、この時も呟き続け、表情は硬直して無機質だった。

ニコラスが馬灯の光を相手の顔に向けると、突然凍りついた。

彼の目に映ったトーマスの両目は死んだように灰色で、色彩も輝きも失った瞳の上に黒い小虫が這っていた。

その時、その小虫が飛び立った。

ブンブン！

密集した羽音が四方から響き渡った。

「母蟲……命令……守れ……」

生ける屍のようになったトーマスは虚ろな目でニコラスを見つめ、瞬きもせずに突然口を大きく開けた。

次々と密集した蟲の群れが、彼の口から吐き出され、黒い雲のようにニコラスに向かって押し寄せてきた。

「光！」

'光照者'として、ニコラスは霊界語の単語を発し、靈性が激しく揺れ動き、空中に白い光の帯を生み出した。その縁には炎のような熱を帯びており、黒い蟲の群れの上に降り注いだ。

ジジッ！

一部の蟲は白い炎に溶かされたが、より多くの蟲は刺激されたかのように、ニコラスに向かって押し寄せてきた。

「トーマス……」

ニコラスは目を閉じ、表情は一瞬にして非常に毅然としたものとなり、両手を胸の前で組み、素早くその金色の符術を投げ出し、大声で讃えた：

「曉光を讃えよ！」

ゴオッ！

以前の十倍、百倍もの純白の炎が、突如として金色の符術から湧き出し、通路の中で爆発した！

一瞬のうちに、通路の中に小さな太陽が生まれたかのようだった！

この幻想的な純白の太陽の照射の下、黒い蟲の群れは急速に浄化され、灰すら残さなかった。

「あぁっ！」

トーマスは悲鳴を上げ、その虚ろな両目は光に直接照らされ、水泡のように破裂し、黒みがかった赤い血液を流した。

続いて、彼の体全体が光の中で溶解していった。

すべてが消え去った後、ニコラスは太陽穴を押さえながら、靈性がほぼ枯渇した最悪の状態に耐えつつ、前方を見つめた。

トーマスはすでに消え去り、その場所には僅かな灰だけが残されていた。

この符術に込められた力は、たとえニコラスが目を開けていても失明する可能性があった！

「ハハ……ハハハ……」

ニコラスはこの光景を見つめながら、まるで狂ったかのように大笑いし始め、腰を折り曲げ、涙を流しながら笑った。

「これほどの騒ぎを立てて、まだ秘密裏の調査と言えるだろうか？」

「どちらにせよ、あの裏で糸を引く者も現れるはずだ？」

「結果がどうあれ、私が前もって仕掛けた準備は全て効果を発揮し、専用の手紙が調査局に届くだろう……」

「相手の陰謀が何であれ、もはや成功することはない！」

殉教者のような光輝を放ちながら、ニコラスは外の物音を無視し、よろよろと地下倉庫の扉に向かい、それを轟然と開いた。

馬灯の光が照らし出す中、ニコラスの目の前に現れたのは、一つの繭だった……

巨大で、表面には無数の神祕な符号が流れ、内部から光を放ち、何か強大な邪悪なものが蠢いている巨大な繭が！