第138章 交戦（月票募集）

「私の占術によると、この探検は大きな危険はないはずだが……」

ソトス陵墓遺跡の内部。

アーロンは通路を出て、巨大な地下建造物を目にした。

二列の奇妙な像が、通路の両側に並び、奥へと続いていた。

周囲の壁には、見慣れた感じのする不思議なタイルと浮き彫りの装飾が施されていた。

「『曜』の靈性か……この巨大な建造物の内部には、貴重な靈性素材が使われている。しかも……すべて『曜』に偏っている……以前『野獸の領域』が私に売った廃品も、間違いなくここから出たものだな……」

アーロンが目を凝らしても、この地下空間の果てが見えず、後世の金持ちの多さに感心せざるを得なかった。

彼は片手に馬灯を持ち、もう片方の手をポケットに入れ、一見のんびりと歩いていた。

しばらく歩くと、前方に突然人影が現れた。

「誰だ？今は探索を中止しているはずだが？もしかして私の懐中時計が壊れて、外はもう正午なのか？」

作業着を着て馬灯を持った男が暗闇から現れ、アーロンを見て明らかに驚いた様子を見せた。

「味方だ！」

アーロンは笑みを浮かべながら、右手で素早く銃を抜いて発砲した！

すべての動作が一秒もかからずに完了した。

バン！

相手の男が反応する間もなく、額に弾丸が命中した。

光輝の弾丸は怨霊への効果は見られなかったが、通常の弾丸の威力だけでも、この低レベルの非凡者の頭を吹き飛ばすには十分で、男は倒れ込んだ。

「大規模な探索は正午か？予想通りだな……」

アーロンはリボルバーを収めず、逆手に持って後ろにもう一発撃った。

バン！

壁から顔を出したばかりの、体が透けて見える怨霊が命中し、全身が眩い光に包まれ、瞬く間に粉末となって落ちた。

「ここの守衛は、おそらくすべて様々な怨霊だ……だから墓の外周に『曜』の素材を大量に使って、ここを靈體の牢籠にしたのか？同時に、彼らの永続的な特性を利用して、墓守の機関として、盗掘者を対処させる？」

アーロンは前に進み、その不運な男の死体を適当に調べ、霊を傷つける油が塗られた銀の短剣を見つけた。

「『赤』の非凡者は肉弾戦では強いが、靈體には少々手を焼くからな。だから関連品を大量購入するのか……彼らはどこでそんなに金を手に入れたんだ？」

銀の武器も霊駆除の道具も、どれも安くはない。

アーロンは少し不審に思いながらも、さらに奥へと進んでいった。

この階の墓には、多くの副葬室があり、中には様々な副葬品と人骨が置かれていた。

時折、破壊された機関も見られ、おそらく上の連中の仕業だろう。

「惜しいな……もしクラークがここにいたら、きっと興奮で気を失いそうになるだろうな……私にはこの建築様式がどの時代のものか判断できないが……」

アーロンは浮き彫りを見ながら舌打ちし、わざと大きな声を出した。

「うおおっ！」

暗闇から人影が飛び出してきた。両手は野獸のような鋭い爪に変化し、眼窩は真っ赤で、優れた暗視能力を持っているようだった。

野獸のような襲撃者の爪がアーロンを引き裂こうとしたが、虚しくも幻影を通り抜けた。

バン！

暗闇で一発の銃声が響き、彼の頭が爆発し、死体が地面に倒れた。

「愚か者め！」

アーロンの本体が暗闇から現れた。先ほどは自分と同じ幻影を作り出し、声を出して目標を引き付けたのだ。

その時、彼は突然眉間に手を当てた。

直感が危険の接近を告げていた。

「追っ手か？」

アーロンは前進を止め、隣の副葬群の一つに身を隠した。

「くそっ、あの侵入者がまたゲイウィスを殺りやがった！」

しばらくして、数人の非凡者が急いでやってきた。先頭は身長2メートルの男性の巨漢で、咆哮を上げた。「奴は必ず前にいる、追うぞ！」

次の瞬間、アーロンが操る幻影が暗闇から現れ、リボルバーを構えて彼らに向かって連射した。

数人の非凡者は即座に回避行動を取った。

これもアーロンの策略で、幻影で声を出して追っ手を散らし、個別に倒すつもりだった。

しかし同時に、彼の眉間に突然の痛みが走り、強い危険を感じた！

アーロンは躊躇なく身を翻して転がり、元いた場所で大きな音が響き、そこに大きな人影が立っていた。白人の巨漢だった。

「どうやって私を見つけた？」

アーロンは立ち上がり、銃を構えて巨漢に向かって発砲した。

相手は両腕を交差させ、頭部や胸部などの急所を守り、腕に弾痕を作らせた。

「ウッドの指輪は知っている……それに幻影に匂いはないからな！お前の匂いは覚えたぞ……お前を引き裂いてやる、バラバラにしてやる！」

巨漢は爪を鋭く尖らせ、自分の腕に突き刺して、骨に挟まれて変形した黒い弾丸を掴み出し、不気味な笑みを浮かべた。

「こいつは……第三段階の原素を持っているな！」

「『赤』の非凡者が第三段階の原素に達すると、急所以外は通常の弾丸ではほとんど傷つかなくなる……」

アーロンは心を動かし、瓦礫の山の後ろに転がって、他の非凡者の銃撃を避けた。

バンバン！

彼が隠れた石の山は集中砲火を浴び、無数の凹みができ、石灰が飛び散った。

「こいつは俺が直接始末する！」

白人の巨漢は怒鳴り、石の山に向かって突進した。

石の山の後ろで、アーロンは少し呆れた様子だった。「『穢れの弾丸』の恐ろしさは後遺症が重く、治療が難しいことだ……激しい戦闘中は、精神の汚染による効果はあまり大きくないようだ……それに、残虐で血に飢えた状態になったり、精神分裂を起こしても、戦闘には影響がないようだ……」

彼が考えている間に、白人の巨漢は目の前まで迫っていた。

『赤』の領域の非凡者として、しかも第三段階まで昇級した者との格闘戦では、アーロンには勝ち目がないことは否めなかった。

「光！」

アーロンは一言叫び、まばゆい光源を呼び出し、襲いかかってきた野獸のような巨漢の視界を一瞬で奪った。

この機会を逃さず、彼は手のリボルバーで巨漢を狙い、再び発砲した！

「言っただろう……無駄だと。些細な傷は俺をより興奮させるだけだ！」

巨漢は視界を失っていても、ほぼ反射的に急所を守り、光が消えるのを待って、あの忌々しい相手を引き裂こうと構えた！

同時に、彼は少し違和感を覚えた。傷口はそれほど痛くないものの、何か奇妙な感覚が広がっていた。

さらに、彼の脳裏に別の声が聞こえ始め、靈性が徐々に鈍くなり、まるで汚染されたかのようだった……

二発目を受けた後、その混乱と吐き気を催す感覚はさらに強くなった。

巨漢の目の前に幻覚が浮かび、まるで昇級したばかりか、食べ過ぎて靈性が乱れた時のようだった！

「まずい！弾丸に仕掛けがある！」

彼は即座に身につけていた赤い符術を発動させた。それは祝福を表すもので、あらゆる負の状態を強制的に抑え込み、制限時間が切れたら一気に爆発させるものだった。

そしてこの時、アーロンはすでに二発目を撃っていた！

第六の弾丸が巨漢に命中した！

それは表面に立体的な黒い象徴符号と邪悪な模様が刻まれた「悪霊呪いの弾丸」だった！

命中した瞬間、巨漢は体の冷えを感じ、歯が震え、思考までも凍結したようになった……

彼の体から、貴族の服を着た、血の色をした切り傷が何本もある透明な影が現れ、彼と一体化した。

「た...助けて……」

巨漢の目に恐怖と哀願の色が浮かび、両手で自分の首を掴み、180度回転させ、歯がゾッとするような骨の砕ける音を立てた……