第89章 光輝の者

「夢界の危険はあなたの想像を超えています……そして最も危険なのは、頂点に位置する歳月使いたちなのです！」

クラークは姿勢を変え、熱狂的でありながら畏敬の念を込めた表情で語った：「彼らは神秘の源泉、道の終わり、真理の究極……凡人は彼らに多くの尊号を付けました。歳月使い、世外の神、時の樞軸神、支配者などですが、覚えておいてください。これらは単なる呼び名に過ぎません。もし真名を唱えれば、夢界の上に君臨する彼らが一瞥を投げかけるかもしれません……その眼差しは非凡者を破壊し、恐ろしい災いをもたらすのです！」

「歳月使いたちは夢界の上に君臨し、時と月を司りながら、塵世にも強い関心を持っています……狂気的な密教徒たちは昇級と彼らからの褒美を得るため、様々な血なまぐさい恐ろしい祭祀を行い、中には直接歳月使いの力を一時的に降臨させ、都市を破壊する災害を引き起こすものもいました……そのため、どの国の公式非凡者も、秘密を守り、真相を隠し、野生超常者の領域を追跡し、秘密結社を取り締まることを主な責務としているのです……これは理にかなっています。」

……

「歳月使い？」

アーロンは少し困惑し、考えてから口を開いた：「もっと古い尊号を聞いたことがあるような気がします。運命司りとか？」

「運命司り？これは非常に珍しい知識です。夢界でさえ、ごく一部の遺跡にしか記録が残っていませんが、ちょうど私は知っています……」

クラークは笑って言った：「古代の虛靈教團の記録によると、遥か昔、歳月使いたちは自らを'運命神様'と称し、'衆生と世界の運命力を司る神'という意味でしたが、彼らは運命力の反動を受けました……そのため、その後の偉大なる者たちは'運命司り'を名乗ることをやめ、'歳月使い'と改め、もはや運命力に手を出さず、時序へと転じたのです……私はこの歴史記録には疑問点があると感じています。おそらく虛靈教團の自画自賛でしょう……なぜなら彼らは、自分たちが信仰する存在が運命力を司ると主張していたからです！」

「虛靈教團？」

アーロンは何か既視感を覚えた。

「かつては一時期栄えましたが、存在を証明できない隱秘境を信仰していました……そして当然のように衰退しました。彼らが信仰する存在からは一度も応答がなかったからです……」

クラークは続けた：「歳月使いに話を戻すと、彼らは一年の特定の月を司っています。例えば七月を司る者は'森の貴婦人'と呼ばれ、'石心の老婆'と'冬心の少女'という二つの象徴を持ち、気まぐれな神とされています！」

「他の月の歳月使いについて知りたいなら、それはかなり深遠な知識です……私も断片的な部分しか把握していません。」

「さて、これらの知識は、あなたが消化するのに十分でしょう。」

クラーク・ダースは説明を終え、古銭を一つずつ収めた。

明らかに、彼は語った内容が古銭の価値に見合うと考えていた。

アーロンは頷いた。この人物の神秘学の深さは物足りないものの、広さは十分で、ちょうど彼が欠いている'常識'として役立つものだった。

本当の秘伝の内容については、その學派に入門し、審査を受けなければ、伝授されることはありえないだろう。

「もう一つお願いがあります。靈性素材が必要なのですが……」

アーロンは笑みを浮かべながら、もう一枚の銀貨を取り出した。

彼は気づいていた。クラークは古銭の金銀の素材を気にしていないようで、それはほとんど重要ではないようだった。

この老教授が本当に重視しているのは、硬貨に刻まれた歴史の重み、つまり歳月の気配だった。

そのため、アーロンが持っている金貨も銀貨も、クラークの目には同じ価値に映っているのかもしれない。

……

黃金薔薇通り、33番地。

「お帰りなさいませ、ご主人様。」

玄関に入ると、メイド服を着たシルヴィアが深々と頭を下げて出迎えた：「今夜のメインディッシュは仔牛の炭火焼きです……」

「ふむ……」

アーロンはメイドの給仕を受けながら夕食を楽しみ、シルヴィアの料理の腕前は悪くないと感じた。

「寝るから、邪魔しないでくれ。」

食事を終えると、彼はシルヴィアの少し驚いた目を感じながら寝室に戻り、ドアに鍵をかけた。

そして、アーロンは懐から装飾品の箱を取り出し、開けると中には微かな光を放つ花びらが入っていた。

「太陽の花の花びら、'曜'の道の第一次昇級に必要な重要なアイテム……」

この世界ではすでに一部の靈性素材が産出され、超常生物も徘徊している。

しかし、クラークの話によると、非凡者が必要とする超常素材は、主に夢界で見つかることが多いという。

先ほど、アーロンは最後に残っていた古銭を使って、クラークから秘伝に記された通りのこの花びらを手に入れた。

その他の補助材料については、すでに自分で集め終えていた。

'曜の道の第一次儀式による昇級は、第一原質を開くことでもあり、成功した非凡者は古代では——'光輝の者'と呼ばれた！'

'今では他の'曜'の非凡者が昇級後にどう呼ばれているのかは分からないが……'

そんなことを考えながら、アーロンは素早くビーカーや試験管などの錬金アイテムを取り出し、太陽の花の花びらを溶かして、金色の光を帯びた魔藥を調合した。

そして、床に昇級儀式の配置を始め、重要な位置に金製品を置いた。

全ての準備が整った後、アーロンは儀式の中心に立ち、靈性をゆっくりと注入した。

心臓の位置から熱い流れが湧き上がり、四方に広がって脳に流れ込むのを感じた。

「靈性の上昇と飛躍……始まった！」

アーロンは独り言を呟き、魔藥を飲み干した。

太陽の花から作られた魔藥は、清涼感の中にピリッとした辛さがあり、ラー油のような感覚で、喉を通り過ぎると一面の熱さに変わった。

彼は自分の肉体が溶け始めているような感覚を覚え、皮膚が一寸一寸と光に支配されていくのを感じた。

「光！」

幸い、アーロンには以前から多くの経験値があり、今回は手慣れた様子で瞑想を通じて体内の靈性を制御した。

徐々に、光に照らされ、溶けそうな感覚が消えていった。

彼の目の前に白い霧が現れ、その霧の上には純白の太陽が浮かんでいるように見えた。

幻視は一瞬で消えた。

アーロンは目を開け、瞳に白い光が漂っていた。

「ついに……」

彼は低く呟いた：「ついに……本当の非凡者になった！」

かつて'綠魔'として今以上の筋力値を持っていたとはいえ、それは無根の水のようなもので、浮き草のように風が吹けば消えてしまうものだった。

しかし今は、真に超常能力と等級を獲得し、第一原質を開いた'光輝の者'となったのだ！

「'光輝の者'の能力……」

アーロンは眉間を揉みながら：「ふむ、'曜'の靈性が限界を突破し、今では儀式の補助なしでも浄化能力を使えるようになった。」

「その他にも、直感が強化された。これは占術能力の現れか？」

「そして最後に……」

彼はグラスを手に取ると、すぐにその成分、状態、さらには言葉では表現できない感触までも感じ取ることができた。

「物の性質を見分ける初歩的な能力を得て、基本的な材料加工ができるようになった……」